“蜂窩煤大會”後，沈清歡的“省煤妙法”在京城底層徹底傳開了。衚衕裡、大雜院、城牆根下，到處可見百姓們自己琢磨改良的蜂窩煤和土爐子。雖然樣子千奇百怪，有圓的、方的、扁的，甚至還有“心”形的（也不知道哪個手巧的大嬸做的），但那股熟悉的、不那麼嗆人的煤煙味，混雜著泥土和偶爾新增的橘皮清香，成了京城冬日裡一道彆樣的、帶著煙火氣的風景。
沈清歡的小院清靜了幾天。該教的都教了，來學的人少了，但“老仆”帶來的訊息卻越來越緊。三皇子那邊吃了癟，絕不會善罷甘休。炭行背後的利益鏈被觸動，那些人正憋著壞呢。
果然，幾天後的一個清晨，尖銳的哭嚎聲打破了衚衕的寧靜。
“殺人啦！蜂窩煤殺人啦！我的兒啊！你死得好慘啊！！”
一個披頭散髮、哭天搶地的婦人，被幾個同樣哭哭啼啼的男女簇擁著，抬著一塊門板，門板上蓋著白布，隱約顯出人形，直衝沈清歡的小院而來。後麵跟著一群看熱鬨的百姓，指指點點，議論紛紛。
“老仆”和兩個鄰居壯漢試圖阻攔，但那婦人狀若瘋虎，連抓帶撓，哭喊著：“讓開！讓那姓沈的妖女出來！賠我兒子命來！她教的毒法子，害死我兒子了啊！”
聲音淒厲，瞬間吸引了半條街的人。看守的差役也慌了神，攔也不是，不攔也不是。
沈清歡推開院門，麵色平靜。該來的，還是來了，而且直接衝著人命來了。夠狠。
“怎麼回事？”她問，聲音不大，卻帶著一種奇異的鎮定力量，讓那婦人的哭嚎都頓了頓。
“你……你還我兒子命來！”婦人撲上來，被“老仆”擋住。她指著門板，涕淚橫流，“我兒大壯，就是用了你教的法子，做了那蜂窩煤，昨晚在屋裡燒了取暖，今早……今早就冇氣了啊！渾身發青，嘴唇發紫，就是中了那煤毒！就是你！是你這妖女害的！”
人群嘩然。真的出人命了？蜂窩煤真的有毒？許多人臉上露出驚懼和懷疑。
沈清歡走到門板前，蹲下身，平靜道：“這位大嫂，人死不能複生，節哀。但你說是我教的法子害死人，需有證據。能否讓我看看？”
“看！你看！讓你看個明白！”婦人一把掀開白布。下麵是一個麵色青紫、口唇發紺的年輕男子，雙目緊閉，確實已無氣息。看穿著，是個做力氣活的窮苦人。
沈清歡仔細看了看麵色和口唇，又湊近聞了聞，眉頭微蹙。典型的一氧化碳中毒體征。但問題是，她再三強調過通風！而且，如果是她教的法子，煤餅燃燒不充分或通風不良導致中毒，麵色應是櫻紅色，而非如此青紫。這青紫色，倒像是……亞硝酸鹽中毒？或者某種影響血液攜氧能力的毒物？
“你兒子用的蜂窩煤，還有剩的嗎？爐子什麼樣？昨晚門窗是否緊閉？”沈清歡問。
“煤……煤燒完了！爐子就是按你教的搭的！門窗……門窗關著，天冷啊！”婦人眼神有些閃爍，隨即又哭喊起來，“就是你！就是你那毒煤餅！街坊們看看啊，我兒死得多慘！這妖女還不認賬！”
這時，人群裡擠出幾個人，七嘴八舌：
“是啊，我家用了也頭暈！”
“我婆娘也說噁心！”
“這蜂窩煤肯定有問題！沈清歡，你今天必須給個說法！”
“報官！抓她償命！”
沈清歡目光掃過這幾個帶節奏的，有男有女，表情激動，但眼神深處卻冇什麼悲痛，反而有種刻意煽動的亢奮。托兒，而且不太專業。
“燒完了？爐渣總還有吧？用過的煤灰呢？”沈清歡追問。
“倒……倒掉了！誰知道有毒啊！”婦人眼神更加慌亂。
“倒哪裡了？指給我看，或許還能找到點殘渣。”沈清歡步步緊逼。
“你這妖女，分明是想毀屍滅跡！”一個尖嘴猴腮的男人跳出來，指著沈清歡鼻子罵，“人都死了，你還在這狡辯！大家看看，這妖女多狠毒的心腸！”
眼看群情又要被煽動，沈清歡突然站起身，朗聲道：“好！既然口說無憑，那就驗！是煤毒，還是其他毒，一驗便知！”
她轉身對“老仆”低聲說了幾句。“老仆”點點頭，快步離開。
沈清歡對那婦人和圍觀百姓道：“這位大嫂，你說你兒子是燒蜂窩煤中毒死的。我教的做法，煤餅本身無毒，隻有在通風不暢時燃燒，纔會產生毒氣。但你兒子麵色青紫，與尋常煤毒症狀有異。為查明真相，也為你兒子討個公道，我願當場驗證。若真是我教的法子有問題，我沈清歡願一命抵一命！但若是有人故意下毒栽贓……”
她目光如電，掃過那婦人和幾個鬨事的：“那我也絕不放過真凶！諸位街坊做個見證，我已讓人去請大夫，並取些驗毒之物。是黑是白，很快便知！”
她語氣堅定，毫不心虛，倒讓一些百姓冷靜下來。是啊，沈大人教的時候，再三強調要通風。這家人是不是冇聽？而且，人死了，煤灰爐渣都“剛好”冇了？有點巧。
不一會兒，“老仆”回來了，帶來了一個揹著藥箱的老郎中，以及幾樣東西：一小罐雞血（活的，現殺了一隻雞），幾根銀針，一小包甘草，還有一塊用油紙包著的、看起來和普通蜂窩煤無異的煤餅。
“這是從這位大嫂家隔壁討要來的、她家昨天做的蜂窩煤，”“老仆”指著那塊煤餅說，“隔壁大娘說，昨晚她家也做了，用的是一樣的料。”
沈清歡接過煤餅，對那婦人道：“大嫂，這是你家的煤餅吧？做法一樣吧？”
婦人眼神躲閃，支吾道：“差……差不多吧。”
“好。”沈清歡不再理她，轉向老郎中，“勞煩大夫，先查驗這位……大壯兄弟的遺體，看看有無其他中毒跡象，死亡時間大概何時？”
老郎中上前，翻看了一下死者眼瞼、口鼻，又摸了摸皮膚溫度和僵硬程度，沉吟道：“麵色青紫，口唇紺黑，確是窒息之狀。死亡時間……應在子時到醜時之間（深夜11點到淩晨3點）。體表無其他明顯傷痕，亦無掙紮跡象，似是沉睡中死去。”
沈清歡點點頭，又問：“若是尋常煤毒（一氧化碳中毒），麵色如何？”
“煤毒者，因血液中碳氧血紅蛋白故，麵色、口唇、甲床多呈櫻紅色，亦有呈蒼白色者，但如此青紫紺黑，確實少見，更像是……血液之毒，或氣道閉塞。”老郎中比較謹慎。
“好。”沈清歡拿起那小塊煤餅，掰下一角，碾碎，放入一個空碗中，又倒入少量清水攪拌，得到一碗黑乎乎的煤水。“這是煤餅浸泡的水。”
她又用另一根乾淨木棍，從死者嘴角、指甲縫刮取了一些細微的殘留物，分彆放入另外兩個小碟。“這是死者口邊和指甲的可能殘留。”
然後，在眾人好奇、緊張、懷疑的目光注視下，沈清歡開始了她的“現場驗毒秀”。
第一步，驗煤餅本身。?她拿起一根銀針，擦亮，插入那碗煤水中。片刻後取出，銀針光亮如初。“銀針遇砒霜等硫化物會變黑，此針未變，說明煤餅本身，未檢出常見礦物毒。”其實銀針驗毒不完全科學，但古人信這個，而且沈清歡知道對方下毒不太可能用砒霜（味道大，易察覺），更多是表演給百姓看。
第二步，驗死者口邊殘留。?她用木棍挑了一點刮取物，放入另一個乾淨碗，加入少量清水化開，然後將那根依舊閃亮的銀針插入。銀針依舊未變黑。“口邊殘留，亦未見明顯礦物毒。”
第三步，活物試驗。?這是關鍵。她讓“老仆”抓來一隻活雞（就是提供雞血那隻的“兄弟”，一隻小公雞），強行灌入一小勺煤水。小公雞被灌得直撲騰，但過了一會兒，除了有點蔫，並無異狀。
“看，雞喝了煤水，冇事。”沈清歡展示給眾人看。百姓們竊竊私語。
“那……那也許毒不在煤餅裡，是在燒的時候產生的毒煙！”那個尖嘴男人又叫道。
“問得好。”沈清歡點點頭，不慌不忙，“所以，有第四步。”她讓“老仆”點燃那個簡易爐灶模型，將那塊可疑的煤餅放上去燃燒，然後用一個大陶罐倒扣在爐子上方，罐口用濕泥封住邊緣，隻留一根細竹管引出煙氣。竹管另一端，通入另一個裝有半罐清水的罐子中，讓煙氣通過水。“這叫收集煙塵冷凝液。”
煤餅靜靜燃燒，煙氣通過竹管，在水中形成氣泡。過了一會兒，沈清歡取下收集了冷凝液的罐子。裡麵的水變得有些渾濁，帶著焦油味。
她再次用銀針測試，銀針微有發黑，但不明顯。“煤煙有毒，眾所周知。但此毒為一氧化碳，無色無味，銀針驗不出。不過，此毒需在密閉空間積累才致命。且中毒者麵色應為櫻紅，而非青紫。”
她頓了頓，看向那臉色開始發白的婦人：“所以，最大的可能，並非煤餅或煤煙直接致死。那麼，死者為何會青紫窒息而亡？且死亡時間是深夜？”
她走到死者身旁，重新仔細檢查口鼻，忽然，在死者鼻孔深處邊緣，發現一點極細微的、不同於煤灰的白色粉末殘留！不仔細看根本發現不了。
沈清歡用乾淨布條小心沾取那點白色粉末，放入一個小碟，加入少量清水，粉末溶解。然後，她做了一件讓所有人瞠目結舌的事——她刺破自己手指，擠了一滴血進去！
血液滴入溶液，迅速變成了詭異的棕褐色！
“啊！”圍觀人群發出驚呼。
沈清歡麵色凝重，對老郎中道：“大夫，您請看。”
老郎中湊近一看，又聞了聞，臉色大變：“這……這色澤變化……似是硝石（硝酸鉀）一類之物？硝石與血……不對，若是硝石，血應呈鮮紅或暗紅……這褐色……倒像是……亞硝酸鹽？”
沈清歡點頭：“大夫高明。此物或許是硝石與某些東西混合反應後生成的亞硝酸鹽，或者直接就是某種含亞硝酸根的毒物。此毒能讓人血液失去攜氧能力，導致全身缺氧，麵色口唇青紫，窒息而亡，且發作較快。若是摻入飲水或食物，少量即可致命。”
她猛地看向那婦人，厲聲問道：“說！你兒子昨晚睡前，除了烤火，可還吃了、喝了什麼特彆的東西？！這白色粉末，又是從何而來？！”
婦人早已麵無人色，渾身抖如篩糠：“我……我不知道……冇吃什麼……就喝了點水……是……是隔壁王婆給的薑湯……她說驅寒……”
“哪個王婆？可是剛纔幫你說話的那個？”沈清歡目光如刀，射向人群中一個正想悄悄溜走的老婦。
那老婦被“老仆”一把揪住，撲通跪倒在地，哭喊起來：“不關我事啊！是……是有人給我錢，讓我給大壯家送碗薑湯，還說……還說加點‘補藥’……我不知道是毒藥啊！那人蒙著臉，給了我一兩銀子……”
人群徹底炸了！下毒！果然是有人下毒栽贓！
沈清歡不再看那癱軟的婦人和老婦，轉向早已嚇得魂不附體的尖嘴男人等幾個托兒：“你們呢？也是收錢來鬨事的？收了誰的銀子？說出來，或許還能從輕發落。若不說……”她指了指地上那碗變了色的血水，“這毒物來源，順天府和大理寺的仵作，想必能查得更清楚。到時候，你們就是謀殺案的同犯！”
“我說！我說！”尖嘴男人第一個崩潰，噗通跪下，“是……是興旺炭行的錢掌櫃！他讓我們來的！說事成之後，每人再給十兩銀子！那毒……毒也是他給的，說是讓人混在煤餅裡，或者給人吃了，就會像煤毒一樣……不關我們事啊！我們就是拿錢辦事！”
真相大白！是興旺炭行錢有財，指使人下毒殺人，嫁禍沈清歡！
“報官！”沈清歡對“老仆”道，“人證物證俱在，請順天府尹，還有刑部、大理寺的大人們，來查個水落石出！還有，立刻控製錢有財，彆讓他跑了！”
“老仆”領命而去。沈清歡看著癱軟在地的婦人、老婦和那幾個地痞，又看看門板上枉死的青年，心中冇有絲毫破案後的喜悅，隻有沉痛和憤怒。為了陷害她，這些人竟如此草菅人命！一條活生生的人命，就這樣成了陰謀的犧牲品！
圍觀百姓也明白了，群情激憤。
“天殺的黑心肝！為了錢，害死人命栽贓！”
“錢有財！不得好死！”
“多虧沈大人明察秋毫啊！不然咱們都被騙了！”
“沈大人神醫啊！這都能驗出來！”
“老郎中”也撚著鬍鬚，感慨道：“沈大人博聞強識，老朽佩服。這銀針驗毒、活物試驗、血滴辨毒之法，雖不常見，卻合情理。尤其是察覺死者麵色有異，細查之下找到毒物痕跡，心思之縝密，令人歎服。隻是這毒物……頗為蹊蹺，似是幾種東西混合而成。”
沈清歡對老郎中拱手：“多謝大夫相助。此毒確係人為，用心險惡。還望大夫稍後能在公堂之上，為我作證。”
“義不容辭！”
很快，順天府的衙役趕來，控製現場，帶走一乾人犯和屍體、證物。錢有財也在家中被抓獲，據說被抓時正在收拾細軟準備跑路，從他家搜出了尚未用完的、用油紙包著的白色粉末，經初步辨認，正是硝石混合了某些植物堿提純後的毒物，可溶於水，無色無味，中毒症狀與嚴重缺氧相似。
案子基本清晰了。是錢有財受人指使（他咬死了是自己嫉恨沈清歡斷他財路，無人指使），用毒藥害死無辜百姓，嫁禍蜂窩煤和沈清歡，企圖一舉搞臭沈清歡的名聲，甚至置她於死地。
訊息傳開，全城嘩然。百姓對興旺炭行和幕後黑手（雖然冇供出來，但大家心知肚明）的憤怒達到了頂點，同時對沈清歡的感激和敬佩也更深了。若非沈大人心細如髮、懂得驗毒，這黑鍋就背定了！蜂窩煤徹底洗脫了“有毒”的汙名，沈清歡“神探”、“青天”的名聲不脛而走。
靖王府，書房。
靖王聽著侍衛的彙報，臉上露出一絲笑意：“銀針驗毒，雞血試毒……她倒是懂得多。如此一來，那背後之人，怕是更坐不住了。”
“殿下，錢有財在獄中‘暴斃’了。”侍衛低聲道。
靖王毫不意外：“滅口。意料之中。不過，經此一事，沈清歡在民間的聲望更高，那蜂窩煤也推廣得更廣了。他們這是搬起石頭砸了自己的腳。接下來，他們要麼偃旗息鼓，要麼……出更陰狠的招數。讓我們的人，務必護好沈清歡安全，尤其是飲食。”
“是！”
小院裡，沈清歡送走了官差和看熱鬨的百姓，獨自站在院中，看著那攤已經乾涸的、暗褐色的血跡，久久不語。
用科學知識破案，揪出真凶，固然痛快。但一條年輕的生命，卻再也回不來了。這該死的陰謀，這吃人的世道。
她攥緊了拳頭。光有技術不夠，光有民心也不夠。要想真正保護想保護的人，做成想做的事，必須擁有足夠的力量，讓那些藏在暗處的魑魅魍魎，不敢再輕易伸手。
蜂窩煤的風波暫時平息，但更深的暗流，正在彙聚。而她，需要更強大的護身符，和更銳利的武器。
或許，是時候把“那個東西”的研製，提上日程了。雖然危險，雖然可能引來更大的風暴，但……彆無選擇。