錢有財“暴斃”獄中，蜂窩煤毒殺案不了了之，但“沈青天智破毒煤案”的故事卻在京城傳得神乎其神。沈清歡的小院清靜了，但看守的差役眼神裡多了敬畏，連帶著送來的炭都好了些，至少是能燒的。然而沈清歡清楚，表麵的平靜下，是更深的殺機。三皇子折了錢有財這枚棋子，絕不會罷休。下次出手，必定更加致命、更無底線。
“得加快進度了。”沈清歡摩挲著袖中那塊冰涼的新“欽鋼”匕首，那是“老仆”最新帶來的、用西山自主原料煉出的精品，硬度韌性更勝從前。“光有防禦，不夠。得有能讓對方疼、讓對方怕的反擊手段。”
她想到了“那個東西”——火藥。不是這個時代粗糙的黑火藥，而是經過提純、優化配比、甚至可能嘗試顆粒化的進階版黑火藥，以及其衍生應用。這是雙刃劍，一旦開始研製，就等於打開了潘多拉魔盒，可能帶來難以預料的後果，甚至可能將自己置於更危險的境地。但眼下，對方已然圖窮匕見，步步緊營。冇有足夠分量的威懾，僅靠“欽鋼”和蜂窩煤，還不足以讓那些高高在上的對手真正忌憚。
“老仆”帶來了靖王的密信，隻有八個字：“欲動，需慎。可試。”靖王也看到了火藥的價值和風險，態度是謹慎支援。
“那就……試試。”沈清歡下定決心。地點，就在這小院。工具，隻有最簡陋的鍋碗瓢盆。原料，需要硝石、硫磺、木炭——前兩者是管製品，但對她這個“待參”的工部侍郎來說，以“試驗新方、改進冶煉”為由，通過“老仆”的渠道少量搞到一些，不算太難。木炭更好辦，院子裡就有。
於是，大胤朝第一個（可能）國家級機密火藥實驗室，就在一個被軟禁女官的破舊小院廚房裡，悄然開張了。實驗室主任：沈清歡。助手：無。安保：三個時不時打盹的差役。試驗檯：瘸腿的灶台和豁口的瓦罐。
實驗一：原料提純。沈清歡記得，黑火藥威力不足，除了配比，雜質多是關鍵。硝石（硝酸鉀）含有潮解鹽分，需重結晶提純。她將搞來的、夾雜著泥土和雜質的硝石敲碎，用熱水溶解，過濾掉不溶物，然後將清澈的硝石水倒入一個破瓦盆，放在院中寒風裡自然冷卻結晶。結果晚上忘了收，第二天一早，瓦盆裡結了一層薄冰，硝石結晶冇出來多少，倒是把瓦盆凍裂了。沈清歡看著裂成兩半的瓦盆和裡麵渾濁的冰碴子，哭笑不得：“失敗。下次得控製溫度，還得找個厚實點的盆。”
硫磺提純更麻煩。天然硫磺含有砷等雜質，有毒。沈清歡找了個破鐵勺，架在炭火上，將硫磺塊放進去加熱。硫磺熔點低，很快熔化，浮起一層黑渣。她用自製的、綁在筷子上的小布條小心撇去浮渣，得到較為純淨的黃色硫磺液，倒入另一個破碗中冷卻凝固。過程倒還順利，隻是那硫磺加熱時產生的、極其刺鼻的二氧化硫氣味，差點把院子裡打盹的差役熏醒，連鄰居家的狗都狂吠起來。沈清歡趕緊用濕布捂住口鼻，打開門窗（雖然冇啥用），等氣味稍散，一看碗裡，硫磺倒是凝固了，但碗底結了一層黃白色、像雞屎一樣的結晶，還粘在碗上摳不下來。“得，又報廢一個碗。下次得在碗裡抹點油……或者直接用荷葉墊著。”
木炭最容易，但也要選。柳木炭、鬆木炭、杉木炭，燒出來的炭粉性狀不同。沈清歡用破瓦片當研缽，木棍當杵，將不同木炭研磨成極細的粉末，分彆用破布包好備用。研磨時炭灰飛揚，她臉上、身上很快又黑一道白一道，配合之前被硫磺熏紅的眼睛，活像個唱大戲的花臉。進來送飯的“老仆”看見她這副尊容，嘴角抽搐了好幾下，才忍住冇笑出聲。
實驗二：配比混合。這是最危險的一步。沈清歡不敢大意。她嚴格按照記憶中的“一硝二磺三木炭”經典配比（當然是重量比），用自製的、用破竹片做的簡易“小秤”（用麻繩和石塊當砣）稱量。硝石粉、硫磺粉、木炭粉，分彆放在三張油紙上。然後，在遠離灶台、通風最好的牆角，鋪開一張大油紙，準備混合。
混合需要極度輕柔，防止摩擦靜電。沈清歡屏住呼吸，用兩根細竹簽，像做手術一樣，將三種粉末輕輕撥到一起，然後用羽毛極其緩慢地攪拌。精神高度集中，手臂都酸了。好不容易混合均勻，得到一小堆黑灰色的粉末。她小心翼翼地將這堆粉末倒進一個乾燥的小陶罐，用木塞塞緊，外麵又用濕泥封口。做完這一切，她才發現自己後背都汗濕了。
“第一次手工黑火藥，完成。”她看著那個不起眼的小陶罐，心砰砰直跳。這裡麵裝著的，是可以開山裂石的巨大能量，也是足以將她炸得粉身碎骨的極度危險。
實驗三：極小劑量試爆。為了驗證火藥是否成功，也為了掌握其威力，必須進行小規模測試。不能在院子裡，太顯眼。沈清歡盯上了小院角落那個廢棄的、半塌的旱廁。那裡隱蔽，有點動靜也容易解釋（比如“年久失修，自己塌了”）。
她用小竹筒裝了黃豆大的一點點火藥，插入一根用棉紙搓成的、浸了硝石的引線，然後用濕泥封好竹筒口，隻留引線在外。趁著夜深人靜，差役打盹，她摸到旱廁後牆根，用樹枝掏了個小洞，將竹筒塞進去，用土埋好，引線拉出來。然後退到安全距離（她自己認為的），用線香點燃引線，迅速躲到院牆後。
“嗤……”引線燃燒，在寂靜的夜裡格外清晰。沈清歡心提到了嗓子眼。
“噗——！”
一聲悶響，不大，像放了個大炮仗。隻見那旱廁牆角猛地鼓起一個小土包，崩起一片塵土和碎磚塊，牆上多了個碗口大的淺坑，裂紋蔓延。空氣中瀰漫開一股熟悉的硝煙硫磺味。
“成功了！”沈清歡心中一喜，威力比她預想的還大點。但還冇等她高興，就聽見“嘩啦”一聲，那本就搖搖欲墜的旱廁**半邊牆，因為震動和裂紋擴大，竟然緩緩傾斜，然後“轟隆”一下，塌了小半！塵土飛揚！
“哎喲！地動了？”“什麼聲音？”院裡的差役和隔壁鄰居被驚醒，一片驚呼。狗吠聲再次響成一片。
沈清歡趕緊溜回自己屋子，裝作剛被驚醒的樣子，披著衣服出來，一臉“茫然”：“怎麼了？出什麼事了？”
差役們提著燈籠跑到後院，看到塌了半邊的旱廁，目瞪口呆。“這……這破廁年久失修，自己塌了？”
“肯定是！剛纔好像有點動靜，估計是地基鬆了。”沈清歡“心有餘悸”地拍拍胸口，“嚇死人了。明天得找人修修，不然……”她指了指隔壁，“鄰居該有意見了。”
差役們將信將疑，但現場除了塌牆，並無其他異常，也隻好作罷。隻有“老仆”在檢視那牆上的淺坑和裂紋時，眼中閃過一絲瞭然，看向沈清歡的目光更加複雜。
實驗四：顆粒化嘗試與“意外”。初步成功給了沈清歡信心。她開始嘗試將粉末火藥“造粒”，以增加燃燒效率和穩定性。方法是將少量火藥粉用稀米湯潤濕，揉成小顆粒，然後陰乾。這個操作更需謹慎，因為濕潤的火藥依然敏感。
這天下午，她正在小心翼翼地將一顆顆比綠豆還小的濕火藥顆粒擺到油紙上陰乾，忽然一陣穿堂風吹過，將桌上幾張包原料的油紙吹起，一張正好蓋在她正在操作的區域！
“糟了！”沈清歡心裡一緊，下意識地伸手去掀那張油紙。動作稍微大了一點，帶起微風，幾顆半濕的火藥顆粒被風帶動，滾落桌邊，其中一顆不偏不倚，掉進了旁邊灶台裡未完全熄滅的、尚有暗紅炭火的灰堆中！
“嗤——！”
那顆小顆粒瞬間被引燃，發出一聲尖銳的嘯叫，並爆出一小團耀眼的白光和一股濃煙！緊接著，灶膛裡沉積的炭灰被氣流揚起，劈頭蓋臉噴了沈清歡滿頭滿臉！
“咳咳咳！”沈清歡被嗆得連連後退，眼前一黑，隻覺得臉上、頭上熱辣辣的，還帶著濃烈的硝煙味。她下意識地用手一抹臉，手上全是黑灰，還夾雜著未燃儘的炭粒。
“沈大人？您冇事吧？”動靜驚動了院裡的差役，跑過來一看，隻見沈清歡頂著一頭爆炸式的、冒著青煙的亂髮，臉上黑一塊白一塊，眉毛似乎焦了一小撮，官袍前襟也燒了幾個小洞，正狼狽地咳嗽，對著灶台發愣。灶台裡，除了揚起的灰，並無異樣。
“冇……冇事！”沈清歡趕緊擺手，擠出一個比哭還難看的笑容，“剛纔……剛纔想吹火煮水，用力過猛，把灶灰吹起來了……咳咳，意外，意外。”
差役看著她的尊容，想笑又不敢笑，表情扭曲。這位沈大人，被軟禁了也不安生，整天搗鼓些奇奇怪怪的東西，這下把自己搞成灶王爺了。
好不容易打發走差役，沈清歡對著水缸照了照，自己也忍不住笑出聲。鏡子（水缸倒影）裡的人，頭髮炸毛，臉上黑灰混合著被火星濺到的小紅點，眉毛確實短了一截，樣子滑稽極了。幸好那顆粒極小，威力有限，隻是被近距離噴了一臉灰，有點燙，並無大礙。
“威力尚可，敏感度太高，顆粒化工藝有待改進，安全操作規程必須嚴格遵守……”她一邊用濕布擦臉，一邊總結教訓，順手把桌上剩下的濕火藥顆粒和原料更加小心地收好。看來，家庭小作坊式搞火藥，風險係數太高了。但初步驗證了配方的可行性，也測試了微小威力，目的達到了。
接下來的幾天，沈清歡暫停了高風險的火藥實驗，轉而研究引線、發火裝置、以及簡易的“包裝”（比如用厚紙捲成小炮仗，或者用薄鐵皮卷製小型爆破筒）。同時，她開始構思如何將這小威力的火藥，應用到實際中——比如，開礦、爆破、或者……製造一些令人印象深刻、但又不至於殺傷力過大的“防衛\/警告”裝置。
她畫了幾張草圖：用竹筒做的“驚嚇炮”，聲音大，煙霧濃，但破片少；用陶罐做的“煙霧彈”，摻入辣椒粉、催淚物質；甚至構思了用“欽鋼”做外殼、加強威力的“爆破箭頭”或“地雷”雛形。當然，這些都停留在紙麵，她可不敢在京城小院裡真做出來。
就在沈清歡沉迷於她的“危險小發明”時，“老仆”帶來了西山工坊的最新訊息：新式“粗生鐵”冶煉爐和焦炭窯運行穩定，產量穩步提升；“欽鋼”生產已完全采用自主原料，效能穩定，成本進一步降低；兵部訂單正在加班加點完成。同時，靖王也傳來口信：三司會審因錢有財“暴斃”和蜂窩煤案反轉，對沈清歡的“通敵”指控已難以成立，但“妖言”、“乾政”等罪名仍在扯皮。陛下態度曖昧，似在觀望。不過，因沈清歡在民間聲望日隆，且“欽鋼”原料自主成功，工部和兵部力保，短期內應無下獄之險。但三皇子那邊，似乎有新的動作，目標直指西山工坊和沈清歡的“人身安全”。
“果然，還是想從肉體上消滅我嗎？”沈清歡眼神冰冷。她摸了摸袖中冰冷的匕首，又看了看牆角那個藏著火藥小陶罐的隱秘地洞。
光有技術，有民心，還不夠。還得有能讓敵人流血、肉疼的硬手段。蜂窩煤是仁政，火藥……或許就是不得已時的“獠牙”。
“老仆，”她低聲吩咐，“麻煩你，幫我搞點東西。清單我寫給你。要小心，分批，從不同渠道。”
清單上，除了繼續少量補充硝石硫磺，還有一些奇怪的物品：細鐵砂、鋼珠、堅韌的牛筋或魚線、機簧、不同口徑的薄鐵管……
“另外，”她補充道，“告訴西山工坊的老劉和徐朗，按我之前給的‘戊字三號’圖紙，試製幾樣小零件，要精，要隱蔽。做好後，混在送往兵部的‘欽鋼’部件裡，夾帶過來。”
“老仆”接過清單，深深看了沈清歡一眼，冇多問，隻是點頭：“明白。大人……務必小心。”
沈清歡點點頭，望向窗外陰沉的天色。山雨欲來風滿樓。她的對手不會給她太多時間了。在下一波風暴來臨前，她必須準備好自己的“盾”與“劍”。
廚房煉丹暫告段落，一場真正關乎生死存亡的暗戰，即將在這看似平靜的軟禁小院和遙遠的西山之間，悄然展開。
而沈清歡手中，除了越來越鋒利的“欽鋼”，又多了一樣危險而熾熱的籌碼——火藥，以及她腦海中那些超越時代的、關於“力”與“毀滅”的知識。
這註定是一條更孤獨、也更危險的路。但，她已無路可退。