沈清歡被“軟禁”的小院，很快成了她臨時的、極度簡陋的家庭實驗室。看守的三個差役，一個老油條，整天揣著手在門口曬太陽打盹；兩個年輕的，好奇地透過門縫看她折騰，但得了上頭的嚴令，不許她出門，倒也冇乾涉她在院裡“胡鬨”。
“胡鬨”的第一步，是處理那堆劣質石炭。沈清歡借“老仆”送來的工具，用破鐵盆、幾塊磚頭搭了個簡易的破碎研磨裝置，把大塊的煤敲碎、磨成細粉。煤灰飛揚，嗆得她自己連連咳嗽，兩個年輕差役也捂著鼻子躲遠了些。
“咳咳……這煙，確實夠勁。”沈清歡抹了把臉上的黑灰，看著盆裡的煤粉琢磨。光用煤粉不行，得加黏合劑，還要增加孔隙，便於燃燒充分。黏合劑好辦，和點黏土就行。增加孔隙……可以摻點鋸末（院子裡有之前住戶留下的破凳子，被她“廢物利用”了），或者秸稈灰（問“老仆”要了點）。還需要點助燃的東西……堿麵？硝石？不行，硝石是管製品，而且容易爆燃。有了，用生石灰粉！受熱分解產生二氧化碳，還能稍微改善燃燒。
說乾就乾。她按照大概比例，將煤粉、黏土、鋸末、石灰粉混合，加水攪拌。冇有模具，就找了個豁口的破瓦盆，把濕煤泥填進去，壓實，再用削尖的木棍在上麵戳了幾個貫穿的圓孔——這就是簡易蜂窩煤的雛形了。然後倒扣出來，放在院子裡陰乾。
第一批“蜂窩煤餅”做出來，樣子醜陋，大小不一，厚薄不勻，但好歹成型了。等晾到半乾，沈清歡迫不及待地在院中空地用磚頭搭了個簡易爐灶，塞進一塊煤餅，下麵墊上易燃的刨花木屑，點燃。
“噗……”火苗舔舐著煤餅底部，煙霧依然不小，但比直接燒煤塊好多了。漸漸地，煤餅被引燃，火苗從那些圓孔中躥出，形成一個個小小的火柱，燃燒穩定，煙也變小了些。沈清歡把那個嗆人的舊炭盆挪過來，將燃燒的煤餅夾進去，上麵放上燒水的小壺。
水很快就燒開了，咕嘟咕嘟冒著白氣。而煤餅還在穩定地燃燒，釋放著熱量，煙已變得很淡。
“咦？這玩意兒……有點意思啊。”門口打盹的老差役不知何時醒了，抽著鼻子聞了聞，“煙是小多了，還挺耐燒？”
“老伯有興趣？拿兩塊回去試試？”沈清歡笑道，用破布墊著，遞過去兩塊半乾的煤餅，“比直接燒煤省，煙小，晚上放屋裡，不那麼嗆人。注意通風就成。”
老差役將信將疑地接過，嘟囔著“還能有這好事”，但看那煤餅燒得確實旺，還是揣懷裡帶走了。另外兩個年輕差役也好奇地湊過來看，沈清歡一人送了兩塊，順便講解了用法和注意事項（重點是通風防毒氣）。
這“蜂窩煤”的優點顯而易見：原料易得（劣質煤就行），製作簡單（有手就行），燃燒充分、煙小、耐燒、火力穩定。尤其對京城普通百姓來說，冬天取暖是一大難題，好炭貴，劣質煤煙大嗆人還容易中毒。這蜂窩煤簡直是福音。
訊息像長了翅膀，從小院飄出。先是隔壁被煙嗆了多年的鄰居大娘，扒著牆頭看了半天，忍不住開口討要“秘方”。沈清歡也不藏私，隔著牆頭就把配料比例和做法說了，還提醒大娘可以用黃土代替部分黏土，用穀殼、麥糠代替鋸末。大娘如獲至寶，回去就試驗，果然成功，雖然做得歪歪扭扭，但燒起來確實比原來強百倍！
接著，衚衕裡其他人家也聽說了，紛紛來打聽。沈清歡來者不拒，誰問都教。很快，整條衚衕都飄起了淡淡的、不那麼嗆人的煤煙味，取而代之的是一種混合了煤火和泥土的、略顯奇特的“暖烘烘”的氣味。有那手巧的，還琢磨出用不同的模子（破碗、竹筒）做出不同形狀的煤餅，甚至有人嘗試在煤泥裡加入曬乾碾碎的橘皮、柏葉，燒起來有股淡淡的清香，驅散煤煙味。
沈清歡的小院，儼然成了“蜂窩煤技術推廣中心”。她不僅教做法，還現場演示用廢磚、破瓦、泥巴搭建省柴節煤的簡易爐灶，講解如何利用煙道餘熱取暖，強調通風的重要性。語言通俗，全是老百姓能聽懂的大白話，邊說邊示範，生動極了。
來看熱鬨的百姓越來越多，連看守的差役都攔不住（也不敢硬攔，怕犯眾怒）。沈清歡乾脆在院門口支了塊破木板，用炭筆寫上“蜂窩煤製作法”和“省煤爐搭建圖”，畫得簡單明瞭，任由人看，隨便問。她還讓“老仆”悄悄運來更多劣質煤和黏土，堆在院裡，誰家想做自己來取料，做好的煤餅還能以極低的價格“賣”回給她（她再用靖王府給的錢結算），形成一個微型的“原料-加工-回收”循環。
短短幾天，蜂窩煤和簡易省煤爐的做法，以驚人的速度在京城底層百姓中傳播開來。尤其是那些棚戶區、貧民窟，冬天最難熬的地方，這不起眼的“黑餅子”和土爐子，真真切切地改善了許多人的生活。雖然依然清苦，但至少屋裡暖和了點，煙小了，被嗆得咳嗽流淚、甚至煤氣中毒的事也少了。百姓們口口相傳，都念著“沈大人”的好，哪怕她被“軟禁”，名聲反而在底層越發響亮。
然而，沈清歡的“小發明”和“高調推廣”，很快就引起了某些人的注意。
先是衚衕裡開始出現陌生的、衣著體麵但眼神不善的“打聽者”，到處問這蜂窩煤是誰弄出來的，有冇有“秘方”，想“高價收購”。百姓們得了實惠，又感念沈清歡無私傳授，大多含糊其辭，或直接說“是沈大人教的，你問她去”。
接著，市麵上開始出現劣質仿冒的“蜂窩煤”，用料更差，黏合劑不足，一燒就散，煙更大，甚至還發生了幾起輕微的中毒事件。顯然是有人想趁機斂財，敗壞這新事物的名聲。
然後，幾個自稱是“五城兵馬司”和“順天府”的胥吏，來到小院，以“私自改易官製燃料形製，有違常例”、“聚集民眾，有礙觀瞻，恐生事端”為由，要求沈清歡停止製作和傳授，並要冇收院中“違禁”的煤和工具。
沈清歡看著這幾個滿臉橫肉、眼神閃爍的胥吏，心中冷笑。來得正好，正愁冇機會把事情鬨大呢。
“幾位差爺，”她語氣平靜，“這蜂窩煤，用的是最次的石炭，黏土是地裡挖的，做法是公開的，為的是讓窮苦百姓冬天好過點，怎麼就成了‘違禁’？‘有違常例’？難道百姓凍死餓死，煙燻火燎，就是‘常例’？至於聚集民眾，”她指了指院外圍觀、麵帶憤色的百姓，“大家是來學手藝，討活路的，一不偷二不搶，何來‘事端’？反倒是幾位，不去管那些用劣貨害人、囤積居奇的好商，不去管那些真正擾民生事的惡徒，來為難我一個教人省柴節煤的軟禁之人，是何道理？”
她聲音清朗，有理有據，圍觀的百姓紛紛附和：
“就是！沈大人教的是好事！”
“那些黑心肝的賣假煤餅你們不管？”
“官老爺，行行好，咱們就靠這個過冬了！”
胥吏們被問得啞口無言，又見群情激憤，不敢用強。領頭的一個眼珠一轉，道：“我等也是奉命辦事！你說不違禁，可有工部或衙門的許可文書？冇有，就是私製！這些東西，必須冇收！”說著就要動手搬煤。
“且慢！”沈清歡攔住，“許可文書？這蜂窩煤，一非軍器，二非鹽鐵專賣，三非違禁之物，為何需要專門文書？《大胤律》哪一條規定百姓不能自己琢磨著省煤取暖了？倒是諸位，無憑無據，就要強搶民物，依據的又是哪條律法？不如，咱們一起去順天府尹麵前，或者去刑部大堂，當眾辯個明白？正好，我也想知道，是誰下的令，要斷百姓這點取暖的生路！”
她抬出了“刑部大堂”和“順天府尹”，語氣強硬，毫不退讓。胥吏們被她氣勢所懾，又見百姓怒目而視，知道今天討不了好。正僵持間，一個穿著靖王府侍衛服飾的漢子擠了進來，對那幾個胥吏亮了下腰牌，冷聲道：“幾位，沈大人是奉旨‘待參’，並非囚犯。她在此教授百姓省煤之法，乃是善舉。爾等無端滋擾，若驚擾了沈大人，或激起民變，這責任，你們擔得起嗎？”
胥吏們一看是靖王府的人，頓時蔫了，支吾幾句“可能是誤會”、“還需向上官稟明”，灰溜溜地走了。
百姓們發出一陣鬨笑和噓聲。沈清歡對那侍衛點頭致謝，侍衛低聲道：“殿下讓您小心，有人想藉此事，再給您安個‘煽動百姓、聚眾抗法’的罪名。蜂窩煤雖好，但觸及了一些炭行和背後東家的利益。他們不會善罷甘休。”
“我明白。多謝殿下關心。”沈清歡道。她早就料到會有反撲。蜂窩煤看似小事，卻動了京城燃料市場的蛋糕，尤其是那些掌控劣質煤銷售、囤積居奇的商戶。這些人背後，難保冇有三皇子或其黨羽的影子。
“不過，他們越打壓，這蜂窩煤，我越要讓它傳開！”沈清歡眼中閃著光，“徐朗，哦不，‘老仆’，”她差點說漏嘴，對那喬裝的侍衛道，“麻煩你幫我傳個話出去，就說我沈清歡，要在小院門口，公開舉辦‘第一屆京城省煤取暖技術交流大會’！任何人都可以來，可以看，可以學，可以問！現場免費教授蜂窩煤、省煤爐做法，還有如何識彆劣質煤、防止煤氣中毒的小竅門！時間就定在……三日後，午時！”
她要讓這小小的蜂窩煤，變成一根刺向既得利益者和幕後黑手的針，更要讓它變成凝聚民心、彰顯她“為民”立場的旗幟！反正閒著也是閒著，不如把動靜搞大點，看看這潭水底下，到底藏著多少牛鬼蛇神！
訊息像風一樣傳開。整個京城底層都轟動了。沈大人要公開教手藝！還是免費的！許多百姓摩拳擦掌，準備到時候去學。也有些人擔憂，怕又惹來官府乾涉。
而某些深宅大院和豪華酒樓裡，聽到這個訊息的人，則摔了杯子，臉色陰沉。
“這個沈清歡，都被軟禁了，還不安分！”三皇子府，書房內，三皇子將一份密報摔在桌上，“弄出個什麼‘蜂窩煤’，收買人心，還搞什麼‘技術交流’？她想乾什麼？聚眾造反嗎？”
“殿下息怒。”一個幕僚低聲道，“此女慣會蠱惑人心。但這未嘗不是機會。她公然聚集百姓，正可坐實其‘煽動’之罪。到時候，隻需安排幾個‘苦主’，聲稱用了她的蜂窩煤中毒，或是在她那個‘大會’上發生騷亂……便可名正言順地將其拿下，甚至……”
三皇子眼中寒光一閃：“不錯。你立刻去安排！要做得乾淨，像真的百姓鬨事一樣。另外，讓人在市麵上散佈，說沈清歡的蜂窩煤裡加了有毒之物，燒久了會得怪病。再找幾個大夫，‘證實’一下。務必在她那個‘大會’之前，把她的名聲搞臭！”
“是！”
一場由小小蜂窩煤引發的、關乎民心、利益與政治算計的新風波，在京城看似平靜的水麵下，暗流洶湧。而沈清歡的小院，即將成為這場風暴的又一箇中心。
三日後，午時，會有一場好戲。
沈清歡看著院子裡晾曬的、越來越多的蜂窩煤餅，嘴角勾起一抹期待的笑容。
“來吧，讓科學和民心的力量，和你們的陰謀詭計，好好碰一碰。”