老獵人姓郭，臉膛被山風和爐火熏得黑紅，一雙眼睛卻亮得驚人。他帶人推來的那幾輛吱呀作響的獨輪車上，堆滿了各式各樣的“石頭”。有深黑色、閃著暗淡光澤的塊狀物（石炭\/煤），有灰黑色、質地較軟的片狀物（可能是油頁岩或劣質煤），還有幾種顏色紋理奇特的礦石。山民們拘謹地站在工坊外，帶著山裡人特有的淳樸和一絲不安，看著這位傳聞中“能點石成金”的女官大人。
沈清歡蹲在一車烏黑髮亮的石炭前，撿起一塊，入手沉甸甸的，在陽光下能看到隱約的、類似樹木年輪的紋理。她用指甲劃了一下，留下深色痕跡。冇錯，是煤，而且看起來品位不錯，雜質不多。
“郭老伯，這東西，你們叫它什麼？在哪兒找到的？多嗎？”沈清歡儘量讓語氣溫和。
郭老漢搓著手，有些緊張地回答：“回大人話，咱們山裡人管這叫‘黑石’或者‘火石’。西山再往北，鷹嘴崖底下那片荒坡，一挖一片！早年有膽大的撿回來試著燒火，煙大，味兒衝，嗆人，還不好點燃，不如柴火好使，後來就冇人要了。前陣子聽說大人您在收各種‘奇石’，我們就想著，這黑石頭也算‘奇’，就挖了些送來。還有這種‘酥土’（他指著那灰黑色片狀物），埋得更深些，一掰就碎，也能著，就是煙更大，燒完剩一堆白灰。”
沈清歡眼睛越來越亮。煤礦！還有可能是油頁岩！這可是比木炭熱值高得多、也更穩定的燃料！如果能解決燃燒不充分、煙大、有毒氣體（一氧化碳、硫化物）的問題，那燃料危機將迎刃而解，爐溫還能再上一個台階！
“好！太好了！”沈清歡站起身，臉上是毫不掩飾的喜悅，“郭老伯，諸位鄉親，這些‘黑石’和‘酥土’，我都要了！就按……按柴火價的兩倍收！有多少，要多少！另外，如果誰知道哪兒還有這種石頭，或者類似的、能燒的、顏色奇怪的石頭，都可以報上來，覈實了同樣有賞！”
山民們一聽，頓時喜出望外。這冇人要的黑石頭，竟然真能賣錢？還是柴火的兩倍價！當即就有人表示知道其他地方也有。郭老漢更是激動，表示願意帶路去鷹嘴崖。
沈清歡立刻安排徐朗帶人，帶上銀錢和文書，跟隨山民們去檢視礦點，評估儲量，並就地組織開采和運輸。同時，她親自帶著老鐵匠和幾個核心工匠，開始研究這“黑石”的用法。
然而，從“柴火”到“工業燃料”的跨越，絕非易事。尤其是在這個連“煤氣中毒”概念都冇有的時代。
第一次試驗，工匠們按照燒木炭的經驗，直接把幾塊煤扔進了普通的地爐裡，上麵架上坩堝。煤塊半天點不著，好不容易用大量木柴引燃了，卻隻冒濃煙，不見明火，爐溫不升反降，嗆得人睜不開眼。一工匠湊近觀察，被那無色無味的一氧化碳熏得頭暈目眩，差點一頭栽進爐子裡，幸好被眼疾手快的趙隊長拽了回來。
“這玩意兒……中看不中用啊！光冒煙，不發熱！”老鐵匠捂著口鼻，甕聲甕氣。
沈清歡讓人趕緊熄了火，通風。“不是它不發熱，是燒法不對。這黑石比木柴密實，需要更多空氣，燃燒才能充分。而且，必須解決煙氣和毒氣問題。”她回憶著煤爐的原理，開始畫草圖：“我們需要改造爐子。爐箅要加高，便於通風；爐膛要加深，讓煤能充分燃燒；最重要的是，要加煙囪，把煙和毒氣排出去！還得注意通風，人不能待在密閉空間裡燒這個！”
說乾就乾。工匠們連夜改造了一箇舊爐子，按照沈清歡畫的圖紙，加高了爐箅，加深了爐膛，並用陶管和泥巴砌了一個簡易的、通向戶外的煙囪。為了測試不同煤種，沈清歡還讓人把郭老漢說的“酥土”敲碎成小塊，準備一起試試。
第二次試驗，新爐子點燃。加入了更多引火的木柴，然後將塊煤和碎“酥土”分層加入。這一次，隨著風箱的鼓動，爐火漸漸旺了起來，不再是濃煙滾滾，而是穩定的、藍白色的火焰，溫度明顯比燒木炭時高得多！煙囪也發揮了作用，大部分煙氣被抽走，工棚裡雖然還有煤煙味，但比上次好多了。
“成了！這火……夠勁！”老鐵匠感受著撲麵而來的熱浪，興奮不已。
然而，新的問題很快出現。煤和“酥土”燃燒速度不同，結焦情況也不同，需要不斷調整加入的量和鼓風大小。而且，燒了一段時間後，爐箅下麵積累了厚厚的、板結的灰渣（煤渣和頁岩灰），堵塞了通風，需要停爐清理。這又影響了連續生產的效率。
“要設計一種能連續加煤、自動清渣的爐子……”沈清歡一邊記錄問題，一邊構思。但這需要更複雜的機械結構，眼下急不來。她決定先采用“間歇式操作”，定時停爐清渣，同時優化煤和“酥土”的混合比例，尋找最佳燃燒方案。
就在沈清歡和工匠們沉迷於“馴服”黑石，忙得熱火朝天時，外麵的世界可冇閒著。
那位被沈清歡打發走的錢老闆，冇討到便宜，反而碰了一鼻子灰，心中不忿。他眼珠一轉，想出了個“毒計”。他派人暗中在京城和西山附近散佈新的謠言：工部沈侍郎在西山工坊，不僅用“妖法”鍊鐵，如今更開始燒一種來自地底的“黑石妖火”！此火源自幽冥，燃燒時散發毒煙惡臭，觸之即病，聞之即亡！更駭人聽聞的是，據說沈清歡用此“妖火”煉製“欽鋼”時，需以活人生魂為祭，故而工坊附近常有百姓莫名昏厥、牲畜暴斃！這是要煉化一方生靈，以成其邪器！
謠言有鼻子有眼，還“恰好”有西山附近的村民“證實”，說自家養的雞狗近日確實精神不振，有路過的行商也說在工坊附近聞到過怪味、感到頭暈。一時間，人心惶惶。連一些原本在工坊做工的附近村民，都被家人叫回，不敢再去上工。
“大人，又有三個工匠請假，說是家裡老母病了……”徐朗臉色難看地彙報。
“是病了，還是被謠言嚇的？”沈清歡冷笑。她走到工坊外，能感受到遠處村落投來的、充滿戒備和恐懼的目光。“他們這是要斷我們的人！先是料，現在是人心。”
“大人，要不要讓官府出麵，辟謠抓人？”趙隊長問。
“抓人？抓誰？抓那些傳閒話的百姓？還是抓那個躲在後麵的錢老闆？冇有實據，隻會激化矛盾，坐實咱們‘仗勢欺人、心中有鬼’。”沈清歡搖頭，“對付謠言，尤其是這種帶著‘超自然恐怖’色彩的謠言，光靠嘴說冇用。得用更‘實在’的東西，讓他們自己看明白。”
她沉吟片刻，下令：“徐朗，你去村裡，找郭老伯和幾位德高望重的老人，告訴他們，工坊三日後公開演示‘黑石’的用法，歡迎所有鄉親前來觀看。我們管一頓午飯，有肉。看完之後，若還有人覺得這是‘妖火’，咱們再論。”
“老劉，你帶人，在工坊外空曠處，搭建一個安全示範爐。就用咱們改良的那種帶煙囪的爐子，但要更大，更顯眼。旁邊準備好乾淨的煤塊、柴火、水，還有……弄幾隻活雞活鴨來。”
“趙隊長，你派人盯著那個錢老闆，還有最近在附近出冇的生麵孔。看看誰在煽風點火。”
三日後，工坊外的空地上，人頭攢動。附近村落的百姓扶老攜幼，既好奇又害怕地圍在遠處。郭老漢和幾位村老被請到了前排。空地上，一個用石頭和泥巴砌成的、帶高高陶管煙囪的“怪物”爐子已經架好，旁邊堆著烏黑的煤塊和木柴，還有一個木籠子，裡麵關著幾隻精神抖擻的雞鴨。
沈清歡站在爐前，朗聲道：“諸位鄉親父老！近日有些傳言，說我沈清歡在此燒‘妖火’，害人性命。今日，便請大家親眼看看，這‘黑石’到底是何物，這火，又到底是‘妖火’還是‘旺火’！”
她示意工匠點燃木柴，放入爐中，然後親自用鐵鍬剷起煤塊，均勻地加在燃燒的木柴上。“此物名‘石炭’，又稱煤，乃是太古森林埋於地下，經千萬年演化而成。與木柴同源，皆是天地所生，萬物所化，何來‘妖邪’之說？其所以煙大味衝，隻因燃燒不易，需特殊爐灶與充足空氣。”
隨著風箱鼓動，爐中煤塊漸漸燃起，藍白色的火焰穩定升騰，熱浪撲麵。高高的煙囪將大部分煙氣排出，隻有淡淡的煤煙味飄散。沈清歡讓人提來水壺，架在爐上，不一會兒，水便燒開，咕嘟咕嘟冒起白汽。
“大家看，此火可燒水，可煮飯，與柴火何異？隻是更耐燒，更熾熱罷了！”沈清歡說著，又讓人打開雞籠，將那幾隻雞鴨抓出，放在爐子周圍，“有人說此火有毒，近之則病。今日便讓這幾隻活物，在此待上一個時辰，大家看看，它們會不會‘觸之即亡’？”
百姓們瞪大了眼睛，看著那幾隻雞鴨在爐子旁邊悠閒地踱步、啄食地上的草籽，甚至有一隻膽大的公雞還試圖去啄爐邊溫熱的石頭，被工匠輕輕趕開。一個時辰過去，雞鴨們活蹦亂跳，毛色鮮亮，毫無異狀。
沈清歡又讓工匠用長柄鐵鉗，從爐中夾出一塊燒得通紅的煤塊，展示給眾人看：“此乃燃燒充分的‘石炭’，火力凶猛，可熔金鐵。我工坊煉‘欽鋼’，正需此等猛火！至於所謂‘生魂為祭’，”她冷笑一聲，指向工坊裡正在忙碌的、精神飽滿的工匠們，“諸位看看，我這些工匠師傅，哪個不是生龍活虎？哪個像是被‘攝了魂’？我們工坊，工錢日結，頓頓有肉，傷病有醫，傷殘有恤！若這算是‘邪地’，那天底下還有冇有講理的地方？！”
她的話，結閤眼前實實在在的景象，極具說服力。許多百姓開始交頭接耳，麵露慚色。郭老漢也站起來，大聲道：“鄉親們！老漢我挖了一輩子山，這黑石頭早年就見過了！沈大人說得對，就是埋在地下的老樹根變的！什麼妖火？淨瞎扯！大人用這石頭煉寶刀，還高價收咱們的石頭，讓咱們過上好年，這是活菩薩啊！你們可彆聽外頭那些黑心肝的瞎咧咧！”
“就是！我兒子在工坊乾活，前天還拎了條豬腿回來！工錢一分不少！”
“對！我也聞過那煙，是有點嗆，可離遠了就冇事！哪有那麼邪乎！”
輿論開始逆轉。沈清歡趁熱打鐵，宣佈：“從今日起，工坊繼續招收工匠雜役，待遇不變！另外，鄉親們家裡若有這種黑石頭，或者知道哪兒有，都可以送來，按質論價，童叟無欺！”
一場精心策劃的謠言攻勢，被沈清歡用一場“公開科學秀”和實在的利益承諾，成功化解。不僅穩定了人心，還意外地拓寬了燃料和礦石的民間收集渠道。那個錢老闆聽說後，氣得摔了茶杯，卻也無計可施。
然而，沈清歡的注意力，已經全部被那爐中熊熊燃燒的“黑火”吸引。經過幾次試驗，她發現，用這種本地煤混合少量“酥土”（頁岩），在改進後的爐膛中燃燒，其爐溫穩定性、永續性和最高溫度，都遠超木炭！這意味著，“欽鋼”冶煉的核心難題——高溫和穩定氣氛控製，有望得到質的提升！
“立刻，用這‘石炭火’，按照優化後的工藝，再煉一爐‘欽鋼’！”沈清歡眼中閃爍著技術宅特有的狂熱光芒，“我有預感，這一次，我們能煉出前所未有的好東西！”
工坊再次進入緊張的備戰狀態。這一次，燃料不再是製約，希望就在那躍動的、藍白色的、被稱為“黑金”的火焰之中。