琉璃廠東街的“墨韻齋”門臉不大，在漸濃的暮色和零星飄起的雪沫中，透出昏黃的燈光。沈清歡一身普通文士青衫，裹著厚披風，帶著同樣扮作隨從的趙隊長，踩著薄雪走近。鋪子裡陳設雅緻，多是文房四寶，牆上掛著些字畫，此刻冇什麼客人，隻有個老掌櫃在櫃檯後打盹。
見她進來，老掌櫃抬起眼皮，渾濁的目光在她臉上停了停，又垂下，像是自言自語：“貴人吩咐，請上二樓雅間，茶已備好。”
沈清歡點點頭，示意趙隊長留在樓下，獨自踩著吱呀作響的木樓梯上去。二樓靜悄悄的，隻一間雅室門虛掩著，透出暖光。她推門而入。
室內陳設簡單，一桌兩椅，炭盆燒得正旺，驅散了寒意。靖王陸景淵已坐在靠窗的椅子上，一身玄色常服，正望著窗外零星飄雪，聞聲轉過頭來。他今日未戴冠，隻以一根墨玉簪束髮，側臉在燈火下少了幾分朝堂上的冷峻，多了些許……人間煙火氣？沈清歡被自己這念頭驚了一下，忙收斂心神，行禮：“王爺。”
“坐。”靖王指了指對麵椅子，親手執壺為她斟了杯熱茶，動作自然流暢。“工部上任，感覺如何？”
沈清歡在他對麵坐下，捧起溫熱的茶杯，苦笑道：“一團亂麻。賬目不清，流程混亂，人浮於事，要錢要物要時間的官司一大堆。還有三位郎中大人，表麵恭敬，背地裡恐怕都在等著看下官笑話。”
“意料之中。”靖王神色不變，“李尚書是元老，講究平衡，輕易不會插手。鄭、吳、孫三人，鄭郎中是三皇子門人，吳郎中與戶部錢侍郎是姻親，孫郎中背後站著內官監一位管事太監。你推的新規，動了他們的盤中之食，自然反彈。”
沈清歡並不意外，她在畫那張“問題脈絡圖”時已有猜測。“多謝王爺提點。下官心中有數，徐徐圖之便是。隻是‘欽鋼’量產之事，恐也會被他們掣肘。”
“所以，今日找你，是為此事，也不止為此事。”靖王從袖中取出一份薄薄的、捲成筒狀的密報，放在桌上，推向沈清歡。“看看這個。”
沈清歡展開，是靖王手下的密探從閩南傳回的訊息。內容讓她眉頭漸漸鎖緊：
其一，泉州工坊留守人員回報，“鬼淚藤”的主要生長區之一，位於深山的那片穀地，於十日前夜間突發山火，火勢雖被及時趕到的獵戶和兵丁撲滅，未釀成大災，但穀中近三成的成熟鬼淚藤被焚燬。起火原因不明，現場有疑似人為縱火的痕跡，但未抓到人。山貓嚮導在救火時受傷，所幸無大礙。
其二，東山灣附近海域，近日出現陌生船隻窺探，曾有小艇試圖趁夜靠近工坊所在海岸，被加強後的水師巡邏驅離。對方船隻形製不似中土，亦不類尋常海寇。
其三，泉州水師那位曾試用“欽鋼”部件的嚴副將，日前在碼頭巡視時“意外”墜馬，摔傷了腿，需靜養數月。嚴副將私下對人言，墜馬前，馬匹似受驚，但未發現明顯異物。
其四，京城這邊，工部虞衡司鄭郎中，近期與三皇子府一名管事，以及一個來自東南的綢緞商人，有過數次“偶遇”或私宴。而那位東南綢緞商人，名下有一條海船，常跑南洋航線。
資訊零碎，但串聯起來，指向一個令人不寒而栗的結論：對方在泉州根基被沈清歡拔除後，並未罷手，反而將觸角更深地滲透，並開始有係統地破壞“欽鋼”和“山神膠”的原料供應、技術支援甚至人員安全！山火毀藤是斷原料，海域窺探是持續監視乃至為後續動作準備，謀害嚴副將是剪除她在水師的助力，而鄭郎中與東南海商的接觸，則可能意味著朝中有人與東南乃至海外的勢力勾結，圖謀更深！
“山火是警告，也是拖延。冇有穩定優質的‘鬼淚藤’膠，‘山神膠’的效能和產量都會受影響。嚴副將出事，水師內部支援新材的聲音會弱。而鄭郎中……”沈清歡放下密報，指尖冰涼，“他在打‘欽鋼’量產的主意？想插手，還是想破壞？”
“或許兼而有之。”靖王聲音冷冽，“你那份‘欽鋼’量產的奏陳，已下到工部議處。李尚書態度曖昧，鄭郎中必會從中作梗。他若與東南海商乃至境外勢力有染，所求恐怕不止是工部的權柄，更是‘欽鋼’的煉製之法，或至少，是控製其流向。你不能在京順利量產，他們在東南的破壞和窺伺纔有價值。”
沈清歡感到一陣寒意，從腳底升起。朝堂爭鬥她不怕，技術難題她願意攻克，但這種無所不用其極、從源頭到朝堂全方位扼殺的手段，令人齒冷。這已不是簡單的政見不合或利益之爭，而是涉及到國家戰略資源和技術安全的生死博弈！
“王爺，泉州那邊，必須加強保護，尤其是剩下的鬼淚藤和礦脈。山貓師傅的傷……”
“已派了得力人手暗中保護，並請了名醫。新的鬼淚藤移栽和培育也在嘗試，但需時間。”靖王道，“當務之急，是你在京城，必須儘快打開局麵，讓‘欽鋼’量產落地，形成事實。唯有此物真正展現出無可替代的價值，並牢牢掌握在朝廷手中，那些魑魅魍魎纔不敢輕舉妄動，陛下和朝中支援你的力量，腰桿才能更硬。”
沈清歡重重點頭。她明白靖王的意思。她在京城工部站穩腳跟，推動量產成功，就是對泉州後方最好的保護，也是對敵人最有力的回擊。
“還有一事。”靖王頓了頓，看著她，“你可知，陛下為何突然擢升你，又將你放在工部左侍郎這個棘手的位子上？”
沈清歡思索道：“陛下認可‘欽鋼’價值，欲借我之力整頓工部積弊，推動新材應用？”
“這是一方麵。”靖王目光深遠，“另一方麵，陛下也是在平衡。三皇子一黨近年來勢力膨脹，尤其在工部、戶部滲透頗深。陛下需要一股新的、有切實功績、又不屬於任何舊派係的力量，去攪動這潭水。你，恰逢其時。但你也成了眾矢之的。陛下用你，亦是在考驗你。若你扛不住壓力，倒下了，對陛下而言，不過是折了一把好用的刀。若你扛住了，做出了成績，便是陛下手中一把更鋒利的劍，可製衡各方。”
沈清歡默然。原來自己不僅是技術攻堅的負責人，朝堂鬥爭的棋子，還是皇帝手中平衡權力的砝碼。這感覺並不好，但這就是現實。從她選擇將“格物”之術用於朝堂開始，就已捲入這權力的漩渦。
“下官明白了。”她深吸一口氣，眼中重新凝聚起銳利的光芒，“無論如何，路總要往前走。‘欽鋼’必須成，工部也必須整。至於那些牛鬼蛇神……”她看向窗外越來越密的雪花，“水來土掩，兵來將擋。他們搞破壞，我們就加快進度。他們想控製，我們就讓技術更公開、更不可或缺。他們在暗處，我們就在明處把事情做得漂漂亮亮，用實績說話。”
靖王看著她迅速恢複冷靜甚至燃起鬥誌的模樣，眼中掠過一絲幾不可察的柔和。“需要什麼幫助？”
沈清歡迅速理清思路：“第一，泉州那邊，請王爺務必保住原料地和關鍵匠人安全，若能反製，揪出縱火和窺探的幕後黑手更好。第二，工部這邊，我需要幾個絕對可靠、精通文書、熟悉物料和工程流程的佐官，協助我理清賬目，推行新規。第三，‘欽鋼’在京試產，需要場地、可靠匠人、以及一批信得過的、質量有保證的焦炭和鐵礦。尤其是焦炭，泉州吃過虧，京城不能再出差錯。第四，”她看向靖王，“關於鄭郎中與東南海商，乃至可能存在的境外勾結，請王爺繼續深查，若有實據，或可成為破局關鍵。”
“可以。”靖王應下，“人選和物料，三日內給你安排妥當。查證之事，我會處理。你在工部，放手去做，但務必小心，尤其注意自身安全。鄭郎中等人，狗急跳牆，未必不會用陰私手段。”
“我會當心。”沈清歡點頭，隨即想起一事，從懷中取出一個小巧的、用“山神膠”密封的扁盒，遞給靖王，“王爺，這是改良後的‘山神膠’樣品，以及‘欽鋼’京產初步工藝要點和注意事項。萬一……我這邊有什麼意外，此物或許有用。請王爺代為保管。”
靖王接過，入手微沉。他看著沈清歡平靜中帶著決絕的臉，沉默一瞬，將扁盒仔細收入懷中。“不會有意外的。”他聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的力量。
沈清歡笑了笑，冇再說什麼。她起身告辭：“雪大了，下官先回。王爺也請保重。”
走到門口，她停住，回頭：“王爺，那‘墨韻齋’的老掌櫃……”
“是自己人，放心。”
沈清歡點點頭，下樓離去。趙隊長迎上來，主仆二人很快消失在琉璃廠漸漸密集的雪幕中。
靖王站在窗前，看著那抹青色身影遠去，直到徹底看不見，才緩緩收回目光。他拿起桌上那份密報，湊近炭火，看著火舌將其吞噬，化為灰燼。幽深的眼眸中，映著跳躍的火光，也映著窗外沉沉夜色與凜冽風雪。
“山雨欲來……”他低語，隨即語氣轉冷，帶著鐵血般的肅殺，“那便，讓暴風雪來得更猛烈些。”
翌日，工部衙門。
沈清歡剛在值房坐下，鄭郎中便拿著一份公文，臉色不怎麼好看地進來了。“沈大人，您昨日要的，內廷所需‘欽鋼’禮器的具體要求，下官拿來了。另外，這是戶部剛回的文，關於京營甲冑弓弩的款項，隻批了預算的四成，說是國庫吃緊，讓我們‘酌情儉省，分期製作’。這可如何是好？”
沈清歡接過公文，掃了一眼。內廷要的禮器花樣繁多，要求極高，時限還緊。戶部的批文更是敷衍，四成款，乾全部的活？她抬眼看向鄭郎中：“鄭大人以為如何？”
鄭郎中歎氣：“下官能有什麼辦法？巧婦難為無米之炊。內廷催得緊，得罪不起。京營那邊更是緊要，耽誤了換裝，誰也擔待不起。可錢就這麼多……下官真是左右為難。沈大人，您看是不是……先緊著內廷？京營那邊，咱們想辦法拖一拖，或者……用次一點的料子頂一頂？”
沈清歡心中冷笑。這是給她挖坑呢。緊著內廷，得罪兵部和京營；拖著京營或用次料，將來出了事就是她的責任；若她強要戶部全款，戶部那邊必然推諉，鄭郎中還能順便給她扣個“不知體恤國艱”的帽子。
“內廷的禮器，關乎陛下壽辰與天家體麵，自然不能怠慢。”沈清歡緩緩道，“京營換裝，關乎京師防務，更是重中之重。兩者都不可輕忽。”
鄭郎中露出“就知道你會這麼說”的為難表情。
沈清歡話鋒一轉：“不過，辦法總是人想的。款項不足，我們就從節流和開源兩方麵想辦法。”
“節流？如何節？”鄭郎中不解。
“首先，內廷禮器，所需‘欽鋼’不多，重在精巧。我可親自督造，優化工藝，減少耗材。其次，京營甲冑弓弩，未必全需新造。可令將作院即刻盤點庫存舊器，能修則修，能改則改，將有限款項用於最急需更換的關鍵部件。同時，重新覈算預算，剔除不必要開支，嚴控物料采購價。”沈清歡條理清晰，“至於開源……‘欽鋼’量產在即，其優異效能有目共睹。我可上奏陛下，陳明此物於軍國之大利，請以‘欽鋼’未來部分產出折價，或準許工部以此技術，與有實力的皇商合作，定製高階軍民用器，所得盈餘，補貼製造之費。此乃‘以技養技’。”
鄭郎中聽得一愣一愣。“以技養技”？與皇商合作？這思路他從未聽過。但聽起來，似乎……可行？不，是太冒險！與民爭利，還是與技術相關，言官們豈不炸鍋？
“沈大人，這……與商賈合作，恐惹非議啊！且‘欽鋼’煉製之法，乃朝廷之秘，豈可輕泄？”鄭郎中忙道。
“合作不等於泄密。工部掌握核心配方與工藝，皇商提供資金、場地、部分人工，按工部要求生產，產品由工部定價收購或監督銷售，利潤分成。既可緩解朝廷財力，又可加速技術推廣，更可藉此摸清市場，優化生產。至於非議，”沈清歡淡淡一笑，“本官所為，皆是為國解憂，為君分勞。若有人非議，便請他們拿出更好的法子，解決這無米之炊。鄭大人，您說呢？”
鄭郎中被噎得說不出話。他忽然覺得，眼前這個年輕女侍郎，比他想象中更難對付。她不僅懂技術，似乎還懂……經濟？而且行事不按常理，膽子極大。
“此事……乾係重大，需從長計議。”鄭郎中含糊道。
“自然。本官會寫成條陳，上奏陛下定奪。眼下，先按節流的法子辦。請鄭大人即刻安排，盤點舊器，重核預算。三日後，本官要看到詳細方案和賬目。”沈清歡不容置疑地吩咐。
“……是。”鄭郎中無奈，隻得應下退去。他得趕緊去找人商量，這沈清歡，不按套路出牌啊！
沈清歡看著鄭郎中離去的背影，眼神微冷。想用錢卡我？那我就換個賽道，用技術和商業模式破局。朝堂的規矩我暫時改不了，但工部這一畝三分地，怎麼做事，得按我的“效率優先、結果導向”的規矩來。
她鋪開紙，開始起草那份關於“以技養技、合作生產”的大膽奏陳。窗外的雪，不知何時停了，露出一角蒼白的冬日天空。
京城的棋局，她已落下屬於自己的、不循常規的一子。接下來，就看各方如何應對了。