杭州驛館的條件比沿途小驛站強得多，但沈清歡無心享受。明麵上的奏本已遞出，密摺也通過趙隊長聯絡的靖王舊部——杭州水師那位姓嚴的副將，利用水師傳汛的加急渠道送走了。剩下的，就是等待和應付。
拜訪嚴副將很順利。這位行伍出身的將領性子爽直，對沈清歡在泉州搞出的新式船材讚不絕口，拍著胸脯保證密摺一定安全送達，還私下透露：“沈大人放心，咱們水師兄弟都念著您的好。新傢夥（指新合金部件）試用過的幾條船，如今在營裡都被當寶貝，效能冇得說！京城裡那些嚼舌根的，懂個屁的海上風浪！”
從水師衙門出來，沈清歡又“順道”拜訪了杭州織造局的主事。織造局雖不直接管軍械，但負責宮廷和部分官用絲綢采買，訊息靈通，與內廷關係千絲萬縷。主事姓王，是個圓滑的中年人，對沈清歡客氣有餘，熱絡不足，話裡話外打探“祥瑞”被劫的細節和“天雷淬鍊”的真偽，都被沈清歡滴水不漏地擋了回去。不過，沈清歡也非全無收穫，從王主事“無意”的感慨中，她得知京中最近關於“東南祥瑞”的傳言頗多，有說妙用無窮的，也有說勞民傷財、徒有虛名的，更有甚者，將“祥瑞被劫”與她沈清歡“行事不密、或與地方有染”聯絡起來。
“樹欲靜而風不止啊。”離開織造局，沈清歡對老鐵匠低語。
果然，接下來的幾天，杭州城內的“偶遇”開始頻繁起來。有“恰好”也來杭州公乾的某部員外郎，熱情邀請沈侍郎“指點”其家族在城外的冶鐵作坊；有本地“慕名而來”的士紳，送上請柬邀其赴文會詩宴，言辭間對“格物之道”表現出“濃厚興趣”；甚至還有某位致仕老翰林，派子侄送來幾方古硯，說是“酬謝沈侍郎獻寶於國的忠心”，實則拐彎抹角打聽“山神膠”是否真能“點水成膠，千年不腐”。
沈清歡一概以“聖命在身，需靜心整理，不敢怠慢”為由，客氣回絕，禮物能退則退，不能退的也登記在冊，言明“待麵聖後由陛下定奪”。態度恭敬，但分寸拿捏得極死，讓那些想套近乎或探口風的人無從下手。
這天下午，沈清歡正在驛館房中整理一份關於“山神膠”在民間水利、建築上應用前景的設想（準備作為進京後的補充材料），驛丞親自來報，說本地知府大人前來拜會。
杭州知府，正四品，封疆大吏，可不是能隨便擋駕的。沈清歡整理衣冠，到前廳相見。
知府姓周，五十許人，麪皮白淨，三縷長鬚，一副儒雅做派。寒暄過後，周知府捋須笑道：“沈侍郎年少有為，在東南鑄就祥瑞，揚我國威，本府雖處杭城，亦與有榮焉。隻是聽聞祥瑞途中遭劫，實在令人扼腕。不知可有線索？本府已行文各縣，嚴加緝查。”
“多謝府台大人關心。下官已派人追查，暫無頭緒，有勞大人費心了。”沈清歡拱手，姿態放得很低。
“誒，分內之事。”周知府擺擺手，話鋒一轉，“說起來，沈侍郎此次所獻祥瑞，本府也略有耳聞，說是能點石成金、化鐵為鋼的神物？不知可否讓本府開開眼界？哪怕隻看一眼被劫後剩餘的邊角料也好啊。”
果然是為這個來的。沈清歡心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的“窘迫”和“痛惜”：“府台大人見諒。那合金煉製極為不易，下官傾儘泉州工坊之力，也隻得了些許。此次攜來進獻的，乃是其中精華，儘數……儘數被賊人劫去。剩下的，不過是些不成器的試驗殘渣，早已在泉州處理了，實在無顏示人。”
“哦？都處理了？一塊都冇留？”周知府眼神微眯，顯然不信。
“確是如此。下官慚愧。”沈清歡低頭，肩膀微塌，將一個“辦事不力、懊悔沮喪”的官員演得入木三分。
周知府盯著她看了幾息，忽然哈哈一笑，不再追問，轉而談起杭州風物，邀請沈清歡明日去西湖泛舟，賞玩秋景，還說要介紹幾位“對格物頗有研究的本地名士”給她認識。
沈清歡推辭不過，隻得應下。她知道，這是另一場“鴻門宴”，但眼下在人家地頭，不宜強硬拒絕。
回到房間，沈清歡對趙隊長和老鐵匠道：“明天西湖之遊，怕是宴無好宴。那些‘名士’，估計是來‘考校’我的。得做些準備。”
“他們要考校什麼？鍊鐵還是熬膠？”老鐵匠皺眉。
“恐怕不止。可能會從經史子集問到奇技淫巧，目的無非是探我虛實，或者讓我出醜。”沈清歡沉吟，“得想個法子，既不能露怯，又不能透露核心，最好還能……反將一軍。”
她目光落在桌上一本閒來翻看的《杭州府誌》上，其中記載本地物產，提到一種“赤壤”，分佈於西山，其色如朱，質輕而粘。她心中一動，問道：“趙隊長，咱們帶來的行李裡，可有從泉州帶的‘山神膠’樣品？不用多，一小塊即可。還有，我讓你備著的那些‘小玩意’，帶了麼？”
趙隊長點頭：“膠樣品帶了指甲蓋大一塊，用蠟封著。您說的小玩意，也帶了些，都放在隱蔽處。”
“好。明天赴宴，把那小塊膠帶上。另外，”沈清歡嘴角勾起一絲笑意，“我需要一些東西，你們去幫我弄來……”
第二天，西湖之上，秋光瀲灩。周知府包下一條頗為精緻的畫舫，除了沈清歡，作陪的果然有五六位“名士”，有皓首窮經的老儒，也有號稱“精通百工”的雜學家，還有個一身道袍、仙風道骨的老道，據說是本地頗有名氣的“丹師”。
寒暄過後，酒過三巡。周知府笑道：“沈侍郎乃陛下欽點的能臣，於格物之道獨有建樹。今日在座諸位，也都是我杭城飽學之士，對天地萬物之理各有心得。不如趁此良辰美景，大家坐而論道，切磋切磋，也是一段佳話。”
來了。沈清歡放下酒杯，微笑：“下官才疏學淺，蒙陛下不棄，略儘綿力。今日能與眾位前輩高士同遊，聆聽教誨，實乃幸事。”
一位老儒率先發難，撫須道：“沈侍郎所謂‘格物’，出自《大學》。然則《大學》之格物，在致知，在誠意正心，乃至修身齊家治國平天下。沈侍郎於東南所格之物，無非金石膠漆，奇巧之技，於修身治國，可有裨益？豈非捨本逐末乎？”
這話問得刁鑽，直接質疑沈清歡工作的根本價值。周知府和其他人都看向沈清歡。
沈清歡不慌不忙，道：“老先生所言極是。《大學》格物，確為修齊治平之本。然下官以為，格物亦有大小之分，內外之彆。格心性、格人倫，此為內聖之學，修身之本。格金石、格水火，此為外王之器，強國之基。無內聖，則器為凶器；無外王，則德為空談。晚輩在東南，格物製器，為的是水師戰船更堅，海疆更固，百姓賴以通商之海路更安。海疆固，則國安；商路通，則民富。此難道非治國平天下之一端？若隻空談心性，而無視稼穡之艱、舟車之利、兵甲之威，恐亦非聖人本意。”
她引經據典，將“奇巧之技”與“治國平天下”聯絡起來，既迴應了質疑，又抬高了自身工作的意義。那老儒一時語塞。
另一位雜學家介麵：“沈侍郎高見。不過，在下聽聞那‘合金’之物，需以‘天雷淬鍊’，此等玄奇之法，近乎巫祝，不知沈侍郎如何以格物之理釋之？”
這是針對之前的謠言了。沈清歡心中冷笑，麵上卻訝異道：“天雷淬鍊？此乃坊間以訛傳訛罷了。合金煉製，重在礦石配比、火候掌控、輔料新增，皆是實實在在的物理化學變化，何來玄奇？若說引雷，下官倒是聽聞，有丹師煉丹，常言‘采天地之氣’，不知是否屬實？”她目光看向那位道袍丹師。
丹師冇想到話題引到自己身上，輕咳一聲，稽首道：“無量天尊。貧道煉丹，確需感悟天地陰陽，采集日月精華。然此乃道法自然，與匠作之事，不可同日而語。”
“哦？原來如此。”沈清歡做恍然大悟狀，隨即從袖中取出那個蠟封的小塊“山神膠”，剝開蠟，露出裡麵淡黃色、半透明的膠塊。“諸位請看，此物便是下官在泉州所製‘山神膠’，以草木汁液混合秘法製成，可用於粘合、防水。其製備，亦需講究原料配比、溫度時間，皆是實理。不知與道長‘采天地之氣’煉製的丹丸，孰為虛，孰為實？”
那丹師看著那塊平平無奇的膠塊，又看看周圍人目光，麪皮微紅，強辯道：“吾輩金丹，乃奪天地造化，服之可延年益壽，豈是俗物可比？”
沈清歡笑笑，不再糾纏，轉而道：“說到天地造化，下官昨日翻閱《杭州府誌》，見記載西山有‘赤壤’，其色如朱，質輕而粘，甚為奇特。不知哪位先生知曉此物詳情？”
一位本地名士道：“確有此事。那赤壤在西山北麓，其色鮮豔，鄉人偶有取之修補灶台，頗為粘固。然其性燥熱，夏日觸之燙手，且產量稀少，不為人重。”
“哦？夏日觸之燙手？”沈清歡眼睛一亮，對周知府道，“府台大人，下官對各地物產頗有興趣，不知可否遣人取些那西山赤壤來，讓下官一觀？或可探討其成因，亦是一樁雅事。”
周知府本想看沈清歡出醜，冇想到她應對自如，還反將一軍，此刻見她隻是對本地泥土感興趣，雖覺奇怪，但這點要求無傷大雅，便吩咐隨從速去西山取些赤壤來。
等待期間，畫舫上話題又被引向詩詞歌賦，沈清歡隻微笑傾聽，偶爾插言，皆是不痛不癢。
約莫半個時辰，隨從取回一包赤紅色的土壤。沈清歡接過，仔細觀看，又撚起一點在指尖搓揉，點頭道：“色澤鮮豔，質地細膩，確非凡土。”她抬頭，對眾人笑道：“下官曾聞，天地有靈，蘊奇物於山川。今日見這赤壤，倒想起一樁古時傳聞。昔大禹治水，有神龜負洛書而出，其紋隱現天地至理。今日我等泛舟西湖，論道格物，豈非雅事？不如，我們以此赤壤，效古人之雅，玩個小戲法如何？”
眾人好奇，問是何戲法。沈清歡讓人取來一盆清水，又向船家要了個平時溫酒用的小銅壺和幾塊木炭。她將少許赤壤溶於清水，攪拌成渾濁的赤紅色泥漿。然後，她點燃木炭，將小銅壺架在炭火上，將泥漿緩緩倒入壺中加熱。
“此乃何意？”周知府問。
“大人稍候，片刻即知。”沈清歡神秘一笑。
泥漿在銅壺中受熱，水分蒸發，漸漸粘稠。沈清歡用樹枝緩緩攪拌，狀甚專注。畫舫上眾人都被這古怪行徑吸引，目不轉睛地看著。
過了一會兒，泥漿越來越稠，顏色也變得更加深紅。沈清歡忽然道：“取紙筆來！”
早有準備的仆從送上紙筆。沈清歡用樹枝蘸取那滾燙粘稠的赤紅色泥漿，在一張白紙上飛快地畫了幾筆，看起來像個簡單的符紋，又像某種扭曲的文字。畫完，她將紙張輕輕拎起。
在眾人疑惑的目光中，那赤紅色的泥跡在紙上迅速冷卻、凝固，顏色竟然由赤紅漸漸轉變為一種沉靜的暗金色，在秋日陽光下，竟隱隱有金屬光澤！
“這……這是……”周知府離得最近，看得分明，不由驚得站了起來。
那丹師更是瞪大眼睛，脫口而出：“點土成金？！不，是赤壤化金！這、這難道是……”
沈清歡將那張紙輕輕放在桌上，那暗金色的痕跡清晰無比。她拍了拍手，笑道：“戲法而已，博諸位一笑。此赤壤中含某種特殊礦質，遇熱變化，冷卻後色澤改變，形似金屬，實則仍是土石。不過，可見天地造化之奇，萬物變化之妙。格物之道，便是於尋常中見不尋常，於土石中窺天地之理。今日得見赤壤，又蒙各位前輩賜教，下官受益匪淺。”
她這番舉動，看似遊戲，實則一舉數得：一是展示了她的“博學”和“巧思”，將“天雷淬鍊”的謠言無形中化解為“格物之妙”；二是借赤壤遇熱變色，暗示“山神膠”、合金等物雖奇，亦是“物理變化”，非關神怪；三是小小震懾了一下那些想看她笑話的人——她沈清歡，不是隻會埋頭打鐵的匠人。
果然，周知府等人看著紙上那抹暗金，又看看沈清歡淡定自若的笑容，一時間神色各異，原先的幾分輕視和探究，變成了驚疑和深思。那位丹師更是盯著那赤壤和銅壺，嘴裡唸唸有詞，不知在想什麼。
西湖微風拂過，吹散畫舫上一絲尷尬。周知府乾笑兩聲，率先舉杯：“沈侍郎果然妙人，格物之道，竟有如此妙趣。本府今日也是大開眼界。來，共飲此杯！”
一場暗藏機鋒的“偶遇”與“考校”，在沈清歡一手“赤壤化金”的小戲法下，勉強維持住了表麵的和諧。但沈清歡知道，這隻是開始。周知府，或者說他背後的人，絕不會就此罷休。
回到驛館，沈清歡剛坐下，趙隊長便悄聲進來，遞上一張卷著的紙條：“大人，京裡王爺的飛鴿傳書。”
沈清歡展開，上麵隻有一句話：“密摺已呈禦前。三日後，旨意達杭。速備進京。沿途或有風雨，慎行。”
終於來了！沈清歡精神一振。靖王運作有效，皇帝看到了密摺，同意她進京了！但“沿途或有風雨，慎行”，說明京城那邊，反對的力量並未消退，甚至可能在最後這段路上，做最後一搏。
她燒掉紙條，看向窗外。西湖的波光漸漸隱入暮色，而北方，那座皇城的輪廓，彷彿在暮靄中越來越清晰，也越來越沉重。
“收拾東西，準備動身。真正的風雨，怕是要來了。”她低聲吩咐，眼中卻並無懼色，隻有一片澄澈的堅定。