“暗度陳倉”的兩名工匠扮作的夥計，揣著沈清歡親筆的密信和真的合金樣品，走小路日夜兼程。而沈清歡所在的“明修棧道”大隊，則大張旗鼓、氣氛“沉重”地沿著官道緩緩北行。沿途州縣的官員照例迎來送往，沈清歡“強打精神”應對，但眉宇間的“憂色”和偶爾的“走神”，都被這些官場人精看在眼裡，更加坐實了“沈侍郎痛失重寶，方寸已亂”的傳言。
訊息像長了腿，比馬車跑得還快，先一步傳到了京城。
“樣品在清水驛被劫了？”三皇子府內，孫先生（即那孫姓宦官）尖細的嗓音裡帶著一絲不易察覺的興奮，對著麵前垂手而立的心腹道，“咱們的人得手了？”
心腹遲疑了一下：“回先生，得手是得手了，搶到了箱子。但……據飛鴿傳回的訊息，箱子到手後，在東山坳遭遇另一夥不明身份的人伏擊，箱子被搶了。咱們的人傷了幾個，對方手腳乾淨，冇留活口，箱子……不知所蹤。另外，派去清水驛補刀的那個‘鬼手’，也失手了，受了傷，隻傳回訊息說目標戒備森嚴，他搶到的箱子可能是假的，真品或許已被調包或嚴藏。”
“廢物！”孫先生臉上的興奮瞬間化為陰鷙，一掌拍在桌上，“兩路人馬，連個箱子都看不住！那沈清歡人呢？”
“沈清歡一行已離開清水驛，正沿官道北上，行程不快，但守衛明顯增多，咱們的人暫時找不到再下手的機會。她對外宣稱樣品被劫，正派人追查，看樣子是慌了。”
“慌了？”孫先生冷笑，“那女人鬼精得很，慌？做給外人看的吧！樣品說不定還在她手裡，或者……已經通過彆的渠道送走了！”他在屋裡踱了兩步，“黑鬆崗那夥人，查清楚冇有？是不是老大（大皇子）的人？還是老二（二皇子）的？”
“黑鬆崗地形複雜，那夥人很警覺，咱們的人隻遠遠看到有車馬痕跡進了深山，具體是哪路人馬，還冇探明。不過，據清水驛那邊眼線報，當地的胡知縣，在事發後行為有些可疑，與黑鬆崗方向有過秘密接觸。”
“胡知縣？一個小小的七品知縣，也敢摻和進來？”孫先生眼神更冷，“看來，盯著這東西的人，比咱們想的還多。老大、老二，甚至……宮裡其他主子，都有可能。”
他沉吟片刻，吩咐道：“讓咱們的人，繼續盯緊沈清歡的大隊，但不必再硬來，免得打草驚蛇。重點查那兩路失蹤的箱子到底落入了誰手，還有，沈清歡這一路，和哪些地方官員接觸過，特彆是品級不高但有實權、或者地理關鍵的。她若真把樣品送走了，必定有接應的人。另外，給京裡遞個話，就說……東南進獻的祥瑞（指合金）於途中被悍匪所劫，沈侍郎辦事不力，有負聖恩，且沿途與地方官員往來甚密，不知是否另有隱情。”
“是！”心腹領命而去。
孫先生走到窗邊，看著皇宮的方向，喃喃自語：“沈清歡啊沈清歡，你最好是真丟了東西，回京請罪。若不然……這‘欺君’、‘勾結地方’、‘保管不力’的數罪併罰，看你怎麼扛！”
與此同時，靖王陸景淵在京郊彆院，收到了那兩名工匠日夜兼程送到的真品合金錠和密信。?信是沈清歡親筆，簡要說明瞭清水驛的遭遇、真假箱子的計策，以及她判斷至少有三股勢力介入，並推測朝中可能有人與地方勾結，或與境外勢力有染。
靖王撫摸著那塊在燈光下泛著沉靜銀灰光澤的金屬錠，觸手微涼，質地堅實。他雖不精於匠作，但多年軍旅，一眼就看出此物非凡。他又展開隨信附上的、沈清歡整理的新合金效能測試數據與“山神膠”簡要說明，目光在“耐磨、耐蝕、強度數倍於精鐵、可大幅提升軍械壽命與效能”等字句上停留片刻。
“東西送到，你們任務完成，下去休息吧，自有重賞。”他對兩名風塵仆仆、幾乎站不穩的工匠道，“此地安全，無需再憂。”
屏退旁人，靖王提筆，在一張空白信箋上隻寫了四個字：“物已妥，安。”裝入信筒，喚來心腹侍衛：“用最快的渠道，送到沈侍郎手中，不必經驛站。”
他走到牆邊巨大的大胤疆域圖前，目光落在從泉州到京城的官道上。沈清歡的大隊此刻應該剛出閩地，進入浙南。這一路，不太平是肯定的。但真品已到，她安全的風險反而降低了——對那些勢力而言，劫持她本人，價值已不如劫到樣品。不過，以她的性子，和目前朝中暗流，她這趟京城之行，恐怕比路上更凶險。
“朝堂上，也該準備開場了。”靖王低語，眼神銳利如刀。
沈清歡的大隊，終於慢悠悠地進入了浙江地界。
這一路，再冇有遇到實質性的襲擊，但沈清歡能感覺到，無形的網似乎收得更緊了。沿途的接待規格明顯“提高”了，但接待官員的熱情下，總帶著幾分探究和審視。問的問題也開始“超綱”，從簡單的行程關懷，漸漸涉及到工坊具體產出、新合金的所謂“祥瑞”之說、甚至有人“好奇”地問起“山神膠”是否真需“天雷淬鍊”。
沈清歡一律“愁眉不展”地敷衍過去，隻反覆強調樣品被劫的“痛心”和對聖上的“愧疚”，順便“不經意”地透露，已派人回泉州重新準備一份“心意”，但需要時間，隻怕趕不上陛下壽誕雲雲，把一個“辦事不力、急於補救”的官員形象演得活靈活現。
暗地裡，她讓趙隊長等人更加警惕，夜間宿營時，不僅加強明哨暗崗，還在營地周圍佈下了更多簡易的預警機關——用細線串鈴鐺、淺埋能發出異響的乾樹枝、甚至灑上特製的、沾上就很難去除氣味的藥粉。她還給主要人員分發了摻有熒光劑的炭條，約定緊急暗號。
“大人，咱們這麼走，是不是太慢了？真等那些牛鬼蛇神都佈置好？”夜晚宿營時，老鐵匠忍不住低聲問。
“就是要等他們佈置。”沈清歡撥弄著篝火，火光映著她的臉，平靜中帶著冷意，“咱們走得快，他們就在路上動手，荒郊野嶺，死無對證。咱們慢慢走，大張旗鼓走官道，住驛站，見官員，他們反而不好下手。等到了京城，天子腳下，他們再想用武力，就得掂量掂量。朝堂上，咱們至少還有說話的機會，還有王爺，還有……道理。”
“可朝堂上，那些人會不會用被劫的事攻擊您？”年輕工匠擔憂。
“攻擊是肯定的。”沈清歡丟了一根柴進火堆，濺起幾點火星，“但攻擊的理由，恰好能幫我們看清，誰跳得最歡，誰最想要這東西，誰……可能和路上的事有牽連。咱們手裡有真東西，有測試數據，有水師的初步驗證。隻要東西亮出來，價值擺出來，些許‘保管不力’的過失，在實實在在的國之利器麵前，不算什麼。怕隻怕，有人不讓咱們把東西亮出來，或者，在亮出來之前，就給咱們扣上更重的罪名。”
她看向北方，那是京城的方向。“所以，進京之後的第一件事，不是上朝，不是獻寶，而是……要確保我們能平安地、站著把話說完，把東西拿出來。”
幾天後，當隊伍即將抵達杭州府，前方就是通往京城的運河樞紐時，京城的第一波“問候”，以聖旨的形式，提前到了。
傳旨太監是生麵孔，態度客氣卻疏離。旨意很簡單：陛下聞沈卿途中勞頓，又遇波折，特旨撫慰。著沈清歡抵達杭州後，不必急於進京，可於杭州驛館暫歇，將此次東南之行的各項事宜，包括新式船械、合金煉製、膠體秘法等，詳加整理，具本呈奏。待奏本送達禦前，陛下覽後，再定覲見之期。旨意中，對“樣品被劫”之事隻字未提，但“詳加整理，具本呈奏”八個字，卻像一道無形的枷鎖。
接了旨，打發走太監，沈清歡回到驛館房間，神色凝重。
“陛下這是……不讓咱們立刻進京？還要先寫報告？”老鐵匠不解。
“是有人不想讓我們立刻進京，不想讓我們帶著東西直接麵聖。”沈清歡冷笑，“寫奏本？從杭州到京城，奏本快馬也要幾天。這期間，能發生多少事？能編造多少謠言？能安排多少‘證據’？等咱們的奏本到了，恐怕彈劾咱們‘虛報、欺君、甚至與匪類勾結’的摺子，已經堆滿禦案了。到時候，咱們人不在京城，無法自辯，陛下先入為主，咱們再想翻身就難了。”
“那怎麼辦？抗旨不成？”
“旨意說了‘暫歇’、‘整理’，冇說不讓進京，也冇規定必須待在杭州等回覆。”沈清歡眼中閃過決斷，“咱們的‘報告’，早就準備好了，數據、樣品（真品在靖王那）、水師驗證記錄，一應俱全。現在缺的，是當麵呈給陛下的機會。”
她在屋裡踱了幾步，忽然問：“趙隊長，咱們在杭州，有冇有靠得住的人？或者，靖王殿下在這裡，有冇有可用的關係？”
趙隊長想了想：“杭州水師衙門有個副將，曾是王爺舊部，為人正直。杭州織造局的主事，似乎也與王爺府上有些往來。大人是想……”
“準備兩份東西。”沈清歡坐下，鋪開紙筆，“第一份，是‘詳加整理’的奏本，把能公開的數據、意義寫清楚，但關鍵配方、工藝細節模糊處理。這份，明天就遞上去，走正常驛站渠道，不快不慢。”
“第二份，”她筆尖頓了頓，“是我以工部侍郎身份，請求緊急覲見的密摺，附上合金真實效能的核心數據摘要和水師試用實效簡述。此折，不走驛站，請你找可靠之人，最好能藉助水師或織造局的特殊渠道，以最快速度，秘密直送通政司，或……想辦法直接遞到司禮監隨堂太監、與王爺相熟的那位陳公公手中。同時，給王爺發密信，說明情況，請王爺在京中斡旋，務必讓陛下儘早看到這份密摺，並準我等即刻進京麵聖。”
“這……密摺直送，風險極大，若被攔截……”趙隊長擔憂。
“顧不了那麼多了。常規途徑已被堵死，必須出奇招。東西在王爺手裡，陛下遲早會知道。我們要爭的，是在謠言和構陷形成氣候之前，讓陛下先聽到我們的聲音，看到真實的價值。”沈清歡筆下不停，“同時，咱們在杭州，也不能真‘暫歇’。以拜會故舊、探討技藝為名，去拜訪那位水師副將和織造局主事。動靜可以大一點，要讓所有人都知道，我沈清歡在杭州很‘忙’，忙著‘整理’，也忙著‘請教交流’。”
明修棧道——按旨意寫奏本、公開活動。
暗度陳倉——密摺急遞、尋求奧援、真品已安抵靖王處。
杭州，成了進京前最後的緩衝區和戰場。沈清歡知道，在這裡的每一步，都可能落入新的陷阱，但也可能是打破僵局的機會。
她寫完密摺，蓋上自己的私印，吹乾墨跡，裝入特製的防水火漆信封。窗外，運河碼頭的燈火倒映在漆黑的河水裡，蜿蜒流向北方，流向那座巍峨而險惡的皇城。
“京城，我來了。帶著你們夢寐以求又懼怕的東西來了。”她對著北方，無聲說道。
這一次，她要麵對的，不再是山匪刺客，而是衣冠楚楚、卻可能更加致命的——朝堂。