接下來的幾日，一行人緊趕慢趕，之後的路途再未遇到波折，數日後，淩北城那灰褐色城牆終於映入眼簾。
淩北城作為玄臨國邊境重城，城內人來人往，除了玄臨國本土之人，亦有不少來自大啟、大淵、乃至月蘭的馬隊。
周蔓帶著眾人入住了一家名為墨香的客棧，位置不算頂好，但勝在清淨。
安頓好行李後，周蔓囑咐道：“你們且在客棧休息，不要隨意走動，我去尋劉師兄他們，晚間我們再一同商議。”
眾人連日趕路，又經曆了一場廝殺，確實有些疲憊，便各自回房休整。
薑秣自己開了一間上房，一進屋內她快速地換了身衣服，立馬躺在床上沉沉睡去。
傍晚時分，周蔓返回客棧，麵色卻不見輕鬆。
她召集了洛青幾人道：“劉師兄和李師兄也已經到了，分散在城中另兩處落腳點。今晚我們去一處院子彙合。”
夜幕初臨，在淩北城南一處更為隱蔽的院子內，靈陽劍莊此次行動的核心弟子終於聚首。
眾人簡單寒暄後，周蔓便將途中遇襲之事詳細道出，尤其強調了那名使鏈子錘的光頭壯漢鎖骨下方的火焰刺青。
“火焰刺青？”劉學文眉頭緊鎖，接過周蔓粗略繪製的圖樣仔細端詳，圖上的火焰中間如同瞳孔，四周火焰圍成一個圈，向四周蔓延猶如藤蔓，他沉吟片刻後搖頭道：“這標記，我未曾見過。江湖上以火焰為號的幫派雖有幾個，但形態皆與這個不同。”
李師兄一直沉默聽著，此時緩緩開口，聲音帶著一絲凝重：“若論及喜好擄掠男子，行事詭譎，且與火焰標記相關的，我倒是想起那個早已覆滅的明火教。”
“明火教？”任程一聞言一驚，“李師兄說的是兩年多前曾以邪術蠱惑人心，用男子充作行屍走肉的暴徒，行徑殘忍，散佈神藥，後來被容國、大淵、大啟聯手剿滅的那個明火教？”
“正是。”李知回點頭。
洛青忍不住插話：“可明火教不是早已煙消雲散了嗎？難道還有餘孽死灰複燃？”
周蔓介麵道：“未必是明火教，畢竟，他們襲擊商隊，目標明確，隻劫財，並未對商隊的男子甚至付師弟和任師弟起心思，但一般山匪貌似不會在牙口處裝毒囊……”
劉學文麵色嚴峻，“你分析的不錯，但無論是否是明火教餘孽，還是普通匪徒，此事都非同小可。今夜我需立即修書，動用信鴿，將此地情況和這火焰刺青男子的事稟明師門，請掌門和長老們定奪。”
待劉學文說完，李師兄順勢介麵道：“在師門回信抵達之前，我們也不能乾等。玄臨國邊境男子失蹤之事，需儘快查清，找到師弟們。根據目前掌握的訊息，事發地點共有四處，隻有一處在淩北城內，其餘四散在城外周邊縣鎮。”
他取出一張粗略繪製的淩北城地圖鋪在桌上，指著上麵標記的幾個點：“我們需分頭行動，查探這些地點，搜尋線索。切記，此行以探查為主，非必要不得動手，一切以自身安全為重，若有發現，立即傳訊彙合，不得擅自行動！”
眾人齊聲應道：“是，師兄！”
他開始分配任務：“周師妹，你帶三人，負責查探城內西市那處線索，那裡商隊混雜，或許會有線索。劉師哥帶三人，去往城南外的上河村。”他手指移向另外一個標記點，“任師弟、何師妹，王師弟，李師妹你們四人一組，前往東邊的馬安縣查探。”
最後，他目光轉向薑秣、洛青和付阿九：“薑姑娘、洛師妹，還有付師弟，你們三人就前往淩北城以北的七歸鎮去查探。”
薑秣倒是冇什麼意見，點頭應下。
任務分配完畢，劉學文又叮囑了幾句，便讓眾人散去，各自準備。
次日一早，天剛矇矇亮，薑秣、洛青和付阿九離開了墨香客棧。為了不引人注目，他們在車馬行雇了一輛驢車。
趕車的是個寡言的老漢，一路上隻聽得驢蹄嘚嘚和車輪軋過路麵的聲音。
道路崎嶇不平，驢車顛簸得厲害，洛青起初還頗有興致地看看沿途的景色，到後來隻覺得渾身骨頭都快被顛散了，唉聲歎氣地靠在薑秣身上。
薑秣像是習慣了，一路閉目養神。
付阿九則始終安靜地坐在一側，留意著周圍的環境。
如此顛簸了整整一日，直到太陽西斜，遠處才隱約出現一片低矮的屋舍輪廓，幾點昏黃的燈火在漸濃的夜色中閃爍。
“三位客官，七歸鎮到嘍。”老漢勒住韁繩，啞著嗓子說道。
三人跳下驢車，付了銀子，舉目望去。這七歸鎮鎮子不大，屋舍大多低矮陳舊，此刻天色已晚，鎮街上行人寥寥，顯得有些冷清。
“總算到了，再坐下去我的屁股都要不是自己的了。”洛青揉著腰小聲抱怨，隨即又打起精神。
薑秣看了眼天色提議道：“天色已晚，不如先找個地方落腳，安頓下來，明日再尋個投親訪友或者遊曆經過的藉口，找人打聽。”
付阿九也用手勢表示讚同，還指了指鎮口不遠處一家門口掛著燈籠的客棧，招牌上寫著來福二字。
“也好。”洛青從善如流。
於是三人向著那點昏黃的燈火走去，身影漸漸融入七歸鎮沉靜的夜色之中。