蘇硯微剛把西洋分院的籌備章程遞到戶部，就被戶部尚書周顯攔在了宮門外。周顯捏著章程，眉頭皺成疙瘩：“蘇大人，西洋遠在萬裡之外，坐船要耗半年，且不說風浪危險，那地界的人連筆墨都未必識得，辦分院純屬浪費銀錢！不如把銀子用在京城建設上，免得折騰半天落個竹籃打水！”
周圍的禦史也跟著附和：“周大人說得是！之前去南洋、東瀛已是僥倖，西洋蠻夷之地，哪懂什麼女子畫技？若畫院的人在那邊出了差池，反倒是朝廷的麻煩！”
蘇硯微卻從袖中取出一本賬冊，翻開裡麵的南洋、東瀛分院稅收記錄：“周大人不妨看看，南洋分院每月靠香料墨和海紋錦，能繳銀兩千兩；東瀛分院的富士農桑錦，三個月就賣了五千匹——這些分院不僅冇浪費銀錢，反而給朝廷添了稅收。西洋威尼斯是通商大港，若能在那立分院，既能傳揚畫技，還能打開西洋的織錦、畫具市場，何樂而不為？”
皇帝恰好路過，見兩人爭執，接過賬冊一看，當即拍板：“蘇愛卿說得對！開拓西洋是長遠之計，戶部不僅要撥錢，還要派商船護送畫院一行人，所需物資一概優先！”周顯見皇帝發話，隻能悻悻地收起章程，心裡卻暗忖：等你們在西洋碰了壁，看你還怎麼嘴硬。
三個月後，蘇硯微帶著林墨、張丫及二十名畫院骨乾，乘大炎最大的官船“致遠號”抵達威尼斯港。剛下船，就見一群穿黑袍的人圍了上來——是威尼斯畫家行會的成員，為首的會長馬可?波羅（與探險家同名，為當地貴族畫師）叉著腰，用生硬的中原話喊道：“你們這些中原女子，竟敢來威尼斯辦畫院？我們行會有規矩，女子不得接觸畫材，更不許開設畫坊，快滾回你們的國家去！”
張丫剛要爭辯，蘇硯微卻按住她的手，目光掃過行會成員手裡的油畫筆：“馬可會長說女子不能碰畫材，那不知貴行會能否容我們露一手——用中原的畫技，結合西洋的油彩，同畫威尼斯港的風光，若我們畫得不如行會畫師，即刻返程；若我們畫得好，還請行會收回規矩，讓威尼斯的女子也能學畫。”
馬可?波羅以為蘇硯微不懂油畫，當即應允，讓行會最有名的男畫師安東尼奧現場作畫。安東尼奧用濃豔的油彩勾勒港口的帆船，筆觸厚重卻少了靈動；而蘇硯微這邊，先以中原“淡墨打底”的手法畫出港口的輪廓，再取西洋油畫的鉛白、群青調和，用“露染法”的輕掃技巧暈染海麵的波光——畫中威尼斯的鐘樓映在藍綠色的海水裡，船伕唱著歌謠劃過，連桅杆上的海鷗都彷彿要振翅飛起，中西技法融合得渾然天成。
圍觀的威尼斯民眾都湧到蘇硯微的畫前，連安東尼奧都忍不住湊近看：“這……這是怎麼做到的？中原的筆墨竟能和油畫顏料結合得如此自然！”
馬可?波羅臉色難看，卻還嘴硬：“不過是些風景，算不得真本事！我們行會的畫師能畫宗教聖像，你們女子也能畫？”
“為何不能？”人群中突然走出一位穿長裙的女子，是威尼斯當地的私生女畫家索菲亞，她手裡捧著一幅畫，“馬可會長，您不讓女子學畫，是怕我們搶了行會的生意吧？您壟斷了威尼斯的畫材，賣給畫師的顏料比市價高三倍，還不許我們這些窮女子用便宜的礦物自製顏料——蘇大人的畫技，比行會裡許多男畫師都高明！”
蘇硯微接過索菲亞的畫，見上麵畫著威尼斯貧民區的景象，筆觸雖生澀卻滿是真情，當即對眾人說：“女子學畫不是為了搶生意，是為了謀生、為了記錄真實。索菲亞姑孃的畫，比宗教聖像更能體現威尼斯的民生，這難道不是好畫？”
民眾們紛紛附和，馬可?波羅見眾怒難犯，剛要下令讓行會成員驅散人群，就見威尼斯總督的使者趕來——是蕭璟淵提前通過大炎駐西洋商棧聯絡的總督，使者宣讀總督令：“準許中原女子畫院在威尼斯開設分院，若行會阻撓，即刻取消行會的畫材壟斷權！”
馬可?波羅徹底冇了轍，隻能眼睜睜看著蘇硯微一行人選址建校。接下來的日子裡，林墨教威尼斯女子用油畫顏料畫民生圖，把貧民區的織工、漁民都畫進畫裡；張丫則將威尼斯的鐘樓、運河圖案改成織錦紋，織出的“威尼斯運河錦”剛擺在商棧，就被西洋貴族以高價訂走。
索菲亞成了分院的第一批學員，學了“露染法”後，她畫出的《威尼斯貧民生活圖》被送到羅馬教廷，連教皇都讚其“充滿人性的溫暖”。她捧著剛出版的《閨閣畫鑒》拉丁譯本，對蘇硯微說：“蘇大人，以前我隻能偷偷畫畫，現在卻能光明正大地教其他女子——您不僅給了我希望，還給了威尼斯所有女子希望！”
分院開業那天，威尼斯總督親自剪綵，還贈了一麵繡著“藝通中西”的錦旗。大炎的商船也滿載著西洋的油畫顏料、織錦絲線返航，船上還帶著西班牙、葡萄牙兩國君主的書信——都邀請蘇硯微去本國開設分院，引進《閨閣畫鑒》譯本。
訊息傳回京城，皇帝龍顏大悅，下旨將威尼斯分院的稅收減免三成，用於支援其他西洋國家分院的籌備；太後則讓人把“威尼斯運河錦”做成宮裝，在宮宴上展示，對百官說：“之前說蘇愛卿去西洋是折騰的人，現在該閉嘴了吧？女子畫技能走到萬裡之外，這是大炎的榮光！”
周顯站在百官中，臉色通紅，再也不敢提“浪費銀錢”的話。
這日，蘇硯微站在威尼斯分院的露台上，望著遠處的港口——大炎的商船與西洋的帆船往來穿梭，林墨正帶著學員們畫海上的日落，張丫在指導織工們改良西洋花紋。蕭璟淵從身後遞來一封書信，是索菲亞寫的，說羅馬教廷想邀請畫院去辦展，讓西洋更多女子看到《閨閣畫鑒》。
“你看，”蘇硯微笑著把信遞給蕭璟淵，“西洋的路，也通了。”
蕭璟淵握住她的手，望向夕陽下的海麵：“以後還會通得更遠——西班牙、葡萄牙，甚至更西邊的英格蘭、法蘭西，都會有咱們的分院。等天下女子都能靠畫技立足，再也冇人敢說‘女子不如男’，那纔是真正的圓滿。”
蘇硯微點頭，指尖劃過《閨閣畫鑒》拉丁譯本的封麵——上麵用中原墨寫著“女亦有淩雲誌”，旁邊用西洋油彩畫著一朵綻放的玫瑰。她知道，第三十一回的故事隻是西洋拓院的開始，接下來還有更多的挑戰與機遇，但隻要握著畫筆，帶著身邊的夥伴，就一定能讓女子畫院的墨跡，在西洋的土地上開出更絢爛的花。