【疑雲重重：暗探未果覓黑手】
截獲安親王密信、查獲城郊違禁物資後，李德全的監視愈發嚴密，卻接連數日未有突破性進展。趙大人行事愈發謹慎，除了例行到詹事府當值，便深居簡出，與宗室的聯絡也徹底轉入地下，連暗衛都難以捕捉到有效線索。禦書房內，二聖對著案上的密信與名單，神色凝重。
“趙大人雖為明麵上的牽頭人，但行事格局與籌謀能力，未必能串聯起宗室、地方邊將與西南土司這般龐大的勢力。”蘇硯微指尖輕點案麵，目光銳利，“從密信措辭與謀劃細節來看，背後定有更隱藏、更具威望的人物在操盤，此人深諳朝政與人心，絕非趙大人可比。”
蕭璟淵認同點頭，咳嗽兩聲後道：“李德全的人皆是男子，潛入守舊派聚集的暗據點多有不便，且容易引起警覺。若想揪出這幕後黑手，需有人深入其內部，獲取核心資訊。隻是此事凶險，稍有不慎便會打草驚蛇。”
蘇硯微早已下定決心，當即開口：“陛下放心，此事交給我。我微服出宮，化名潛入，以女子身份更易隱藏行蹤。隻需找到他們的核心聚會地點，便能摸清幕後之人的底細。李德全在外接應，必能萬無一失。”蕭璟淵雖憂心忡忡，卻也知曉這是當前最有效的辦法，隻得叮囑：“務必保重自身安全，凡事以穩妥為先。”
次日清晨，蘇硯微褪去鳳袍，換上一身粗布衣裙，頭戴帷帽遮住麵容，化名“蘇娘”，裝作投奔京城遠親未果的孤女，悄然出了宮門。李德全早已安排心腹在宮外接應，將她送至守舊派殘餘勢力活動最頻繁的南城舊巷——這裡魚龍混雜，客棧、酒肆林立，正是暗據點的絕佳藏身之處。
【深入虎穴：智結邊緣獲信任】
蘇硯微按照李德全提供的線索，找到了一家名為“悅來”的小酒肆——據查，這裡是守舊派邊緣成員的聚集地。她剛走進酒肆，便察覺到幾道審視的目光落在身上，正是酒肆內打雜的夥計（守舊派眼線）。夥計上前盤問：“姑娘是何方人士？來這南城做什麼？”
蘇硯微故作怯懦，低頭垂淚：“小女蘇娘，本是鄉紳之女，家中遭新政波及，田產被查抄，父親憂憤而亡，隻得投奔京城親戚，卻不知親戚早已搬離。如今身無分文，隻求能尋個活計餬口。”這番話恰好戳中了守舊派成員對新政的不滿，眼線眼中的警惕稍減，卻仍未放鬆戒備。
恰在此時，酒肆角落一名男子因欠賭債被地痞毆打，正是守舊派邊緣成員王二——他曾是吏部小吏，因牽涉科舉舞弊案被革職，對二聖積怨頗深，卻因地位低微，難以接觸到核心圈子。蘇硯微見狀，悄悄扔出一兩碎銀，示意地痞收手，又上前為受傷的王二包紮傷口。
王二感激不已，得知蘇硯微的“遭遇”後，更是同病相憐：“姑娘不必難過，這女後推行的新政，不知害了多少像我們這樣的人。若不嫌棄，你可先在酒肆幫忙打雜，暫且安身。”蘇硯微正中下懷，連忙道謝，就此在悅來酒肆留了下來。
接下來幾日，蘇硯微做事勤快，嘴甜懂事，不僅贏得了酒肆老闆的信任，更時常對王二流露“對女後理政的不滿”。王二見她“立場堅定”，又感念她的救命之恩，漸漸放下戒心，偶爾會在酒後透露一些守舊派的訊息。蘇硯微從中得知，每月初三、初八的深夜，會有“大人物”在酒肆後院的密室聚會，商議“大事”。
初八當晚，蘇硯微提前藉故留在酒肆值守，暗中觀察。深夜時分，趙大人果然喬裝成商人，帶著幾名心腹走進酒肆後院。蘇硯微趁機跟了上去，卻在密室門外被兩名守衛攔下：“何人在此逗留？”
危急關頭，蘇硯微急中生智，拿出事先準備好的、王二交給她的“身份令牌”（守舊派邊緣成員的標識），低聲道：“是王二哥讓我來送茶水的。”守衛見令牌無誤，又看她是個柔弱女子，並未多想，便放她進了側廳。蘇硯微藉著送茶水的機會，悄悄貼近密室門縫，凝神傾聽裡麵的談話。
【揪出黑手：獲取證據巧脫身】
密室之內，一道蒼老卻威嚴的聲音響起，正是幕後黑手：“趙大人，安親王那邊的糧餉還需再催促，西南土司已被說動，隻需北境稍有異動，便可借‘清君側’之名舉事。切記，不可打草驚蛇，待時機成熟，我自會聯絡朝中舊部響應。”
趙大人恭敬回話：“太傅放心，屬下已按您的吩咐，嚴密監視二聖動向。隻是蘇硯微近日行事低調，不知是否有所察覺？”太傅冷哼一聲：“一個女子罷了，縱使有些手段，也難敵天命。當年我教導安親王之時，便知他有帝王之相，隻是被蕭璟淵橫插一腳。如今隻需耐心等待，必能助他奪回屬於宗室的權柄。”
蘇硯微心頭一震——這太傅，正是前朝太傅柳鴻儒！他曾是安親王的啟蒙老師，德高望重，在士族中威望極高，自蕭璟淵推行新政後，便以“年邁多病”為由辭官歸隱，誰也未曾想，他竟纔是守舊派謀逆的真正幕後推手！
為獲取確鑿證據，蘇硯微悄悄從懷中取出事先準備好的、李德全為她特製的油紙，將密室中眾人的談話要點快速記錄下來。就在她即將寫完之時，密室門突然被推開，趙大人的心腹走了出來，恰好與她撞個正著！
“你怎麼會在這裡？”心腹厲聲喝問，伸手便要抓她。蘇硯微反應極快，故意打翻手中的茶水，潑了心腹一身，趁他慌亂之際，轉身就跑。酒肆外，李德全早已帶著暗衛等候，見蘇硯微衝出，立刻上前接應，擊退了追來的守舊派成員，護送她安全返回宮中。
禦書房內，蘇硯微摘下帷帽，拿出記錄談話的油紙與繪製的密室人員分佈圖，遞給蕭璟淵：“陛下，幕後黑手找到了，正是前朝太傅柳鴻儒！他一直隱居幕後，指揮趙大人與安親王等人謀逆，妄圖助安親王奪權。”
蕭璟淵看完油紙，怒不可遏：“柳鴻儒！朕待他不薄，他竟如此狼子野心！虧得你深入虎穴，才揪出這隻老狐狸！如今證據確鑿，我們便可按計劃行事，先穩住他，再尋機將這夥奸佞一網打儘！”
蘇硯微點頭道：“柳鴻儒在士族中威望極高，不可貿然動手。我們需先切斷他與安親王、西南土司的聯絡，再逐步清除其黨羽，最後將他一舉拿下，方能避免引發士族動盪。”二聖當即商議對策，一場針對幕後黑手的收網行動，已在暗中悄然籌備。