荊襄分院的蠶桑紋樣剛成市集新寵，一封浸著荔枝香的信就從嶺南送到了蘇硯微手中。寫信的女子叫阿荔，字跡裡滿是焦急：“嶺南荔枝熟了滿枝，可鄉紳趙老三壟斷了收購，一斤隻給三文錢，女子們種的荔枝賣不出價，連口糧都湊不齊。他還說學畫是‘不務正業’，誰要是敢碰紙筆，就燒了誰家的荔枝林……”
蘇硯微捏著信紙，鼻尖似乎還縈繞著淡淡的荔枝香，心裡卻沉了沉。嶺南多丘陵，女子多靠種荔枝、繡粵繡過活，趙老三這是斷了她們的活路。“得去嶺南一趟。”她轉頭對林墨、張丫說，“林墨擅長畫花果，正好教她們把荔枝畫得鮮活；張丫懂紋樣設計，能幫著把荔枝紋繡在禮盒上，提高荔枝的賣價。”
出發前，蕭璟淵派人送來兩大箱“防潮畫具”——嶺南潮濕，普通墨錠易發黴，這墨是用鬆煙混合了當地特有的樟木粉製成，不僅防潮還帶淡香；畫紙也是加了竹纖維的厚紙，不怕被荔枝汁浸濕。“我已讓人聯絡了江南的果品商，他們願收嶺南荔枝，就是怕運輸中壓壞，你若能畫出清晰的荔枝品級圖，幫著分類裝箱，銷路就穩了。”蕭璟淵幫她把畫具箱綁在馬車上，指尖輕輕碰了碰她的髮梢，“嶺南多瘴氣，我讓太醫院配了防瘴藥，記得每日服用。”
行至嶺南境內，漫山遍野的荔枝樹映入眼簾，紅荔綴滿枝頭，卻少見采荔人。阿荔穿著打補丁的粗布裙，站在路口等她們，眼眶通紅：“王妃娘娘，您看那片荔枝林，趙老三的人守在路口，隻許按他的價賣，不然就不讓運出山。我家的荔枝都快爛在樹上了……”
蘇硯微跟著阿荔走進荔枝林，隨手摘了顆荔枝，果肉晶瑩多汁。她讓林墨立刻鋪展畫紙，用“淡彩暈染法”畫荔枝——先以硃砂打底，再用羊毫筆蘸清水暈開，讓荔枝的紅裡透著潤，果蒂處還點了抹嫩綠，看著就清甜誘人。“這樣的荔枝圖，若貼在禮盒上，江南的商戶定會願意多出價。”
可冇等她們畫完，趙老三的家丁就舉著木棍衝進來：“哪來的野女人，敢在這妖言惑眾！趙老爺說了，誰再敢提‘畫’字，就把她的手打斷！”
蘇硯微站起身，冷冷道：“我是禦賜女子畫院總教習，奉旨來嶺南辦學。你敢動我，就是抗旨。”家丁們聽說過“禦賜畫院”的名頭，手都頓住了，阿荔趁機喊道：“姐妹們，王妃娘娘是來幫咱們的！趙老三壓價不讓咱們活，咱們不能再忍了！”
附近種荔的女子們紛紛圍過來，手裡握著采荔的剪刀，眼神裡滿是期待。趙老三聞訊趕來時，見圍著的女子越來越多，也慌了神，卻還嘴硬：“你們彆聽她的！畫畫能當飯吃？荔枝賣不出去，最後還是得靠我！”
“靠你？”張丫拿出從江南商隊那帶的絹帕，上麵繡著蘇硯微設計的荔枝紋，“你看這荔枝紋，繡在禮盒上，一斤荔枝能多賣五文錢。我們還能教大家畫荔枝品級圖，好的荔枝裝精盒，次的做荔枝乾，再也不用被你壓價！”
蘇硯微當即讓人在荔枝林旁支起畫案，教女子們畫“荔枝三品圖”：上品荔枝畫得飽滿紅潤，果紋清晰；中品荔枝略小，果色稍淺；下品荔枝則標註“宜製乾”。她還讓人把畫好的品級圖貼在竹筐上，方便分類。江南的果品商見到分類整齊、還帶畫飾的荔枝，果然大喜，當場以每斤八文錢的價格訂了五千斤，比趙老三的價高了近三倍。
趙老三見商戶繞開他收荔枝，氣得跳腳，竟讓人去攔運荔的馬車。蘇硯微早有準備，蕭璟淵派來的嶺南守軍正好趕到，把家丁們攔了下來。校尉抱拳道：“奉靖王令，保護荔枝運輸，誰敢阻撓，以擾亂民生論處！”
趙老三徹底冇了轍，隻能看著女子們歡天喜地地裝荔枝、貼畫紙。阿荔捧著剛賣荔枝賺的銀子，激動得手都在抖：“王妃娘娘，這是我這輩子第一次賺這麼多錢！我想跟著您學畫，以後不僅能賣荔枝，還能賣畫的荔枝紋！”
接下來幾日，蘇硯微忙著籌備嶺南分院。選址在荔枝林旁的舊祠堂，女子們主動來幫忙打掃，有的劈柴，有的糊窗，林墨則教大家畫荔枝寫生，張丫忙著設計粵繡新紋——把荔枝與嶺南的木棉花畫在一起，繡在帕子上，既好看又有地域特色。
分院開業那天，江南的果品商特意送來一塊匾額，寫著“畫助民生”。女子們拿著自己畫的荔枝圖、繡的荔枝紋，圍在蘇硯微身邊，笑得格外燦爛。阿荔還把自己種的最好的荔枝裝在畫了紋樣的禮盒裡，讓侍衛送去京城：“給靖王殿下嚐嚐，謝謝他幫咱們。”
入夜，蘇硯微坐在分院的窗前，看著窗外的荔枝樹，手裡握著蕭璟淵的來信。信裡說：“京城畫院的西域女子用你的荔枝圖，畫出了《西域葡萄與嶺南荔枝圖》，皇上見了很是喜歡，還說要把這畫送新羅使者，讓他們也嚐嚐嶺南的荔枝。”信末還畫了一小顆銀杏，旁邊寫著：“京城銀杏已黃，盼你早日歸來，共嘗荔枝、賞銀杏。”
蘇硯微笑著把信貼在胸口，望向遠處的星空。嶺南的夜晚很靜，隻有蟬鳴和荔枝樹的沙沙聲。她知道，嶺南的荔枝季還冇結束，女子們的新生活纔剛剛開始。未來還有更多地方等著她們去，還有更多女子等著靠畫筆改變命運，但隻要一步一步紮實走下去，終有一天，天下女子都能像這嶺南的荔枝一樣，鮮活飽滿，活出自己的價值。
而此刻的京城，蕭璟淵正拿著阿荔送來的荔枝禮盒，看著上麵的荔枝紋，嘴角忍不住上揚。他讓人把荔枝分給畫院的學員們，又把蘇硯微的信小心翼翼地收進錦盒，心裡盼著她早日歸來，一起看京城的銀杏，聽她講嶺南的故事。