南疆分院的竹樓剛飄起新一季的墨香，荊襄送來的急信就遞到了蘇硯微手中。信紙被水浸得發皺，字跡卻透著絕望——寫信的是荊襄流民女子青禾，說當地連月暴雨，漢江決堤淹了萬畝桑田，可鄉紳周德發不僅私吞官府撥的治水款，還不準女子學畫謀生，說“女子該守著灶台，畫紙不如鍋鏟有用”，若有人敢提畫院，就被他的家丁趕去江邊築堤，不少女子都累倒在堤岸上。
“荊襄是桑蠶重地，女子多靠繅絲養蠶過活，水患一來，她們連活路都冇了。”蘇硯微捏著信紙，指腹蹭過“累倒在堤岸”幾個字，心裡發緊。林墨剛把南疆的《蝶紋繡稿》整理好，聞言立刻道：“我跟您去！荊襄的桑田我見過，畫成《水患桑田圖》定能讓官府重視，再說我還能教她們畫桑蠶紋樣，就算桑田淹了，靠繡品也能換糧！”
張丫也緊跟著打包織錦工具：“我去教她們把畫稿轉成織紋，之前蜀地的織娘靠新紋樣賺了不少，荊襄的楚繡本就有名，加了新畫稿肯定更搶手！”
出發前，蘇硯微收到蕭璟淵派人快馬送來的荊襄輿圖，圖上用紅筆圈出了漢江決堤的關鍵河段，還附了一張小紙條：“周德發與戶部侍郎沾親，需防他借勢壓人，我已讓荊襄守軍暗中接應，遇事可持此符調兵。”符牌用玄鐵打造，刻著“靖王府”三字，沉甸甸的，像他掌心的溫度。
行至荊襄地界，沿途的景象比信裡寫的更慘——漢江渾濁的水漫過田埂，泡爛的桑葉浮在水麵，幾個女子挽著褲腿在水裡撈蠶繭，臉色慘白如紙。青禾就站在堤岸旁，穿著打補丁的藍布裙，手裡攥著一張畫滿蠶繭的草稿，見了蘇硯微，眼淚立刻掉下來：“王妃娘娘，您看這桑田，再不治水，今年的蠶都活不成了！周鄉紳還說，要把不願築堤的女子賣到外地去……”
蘇硯微跟著青禾走到周德發的宅院外，就聽見裡麵傳來絲竹聲。透過門縫，能看到周德發摟著姬妾喝酒，桌上擺著精緻的桑蠶糕，而院外的流民卻在啃樹皮。她當即讓林墨拿出畫具，用“焦墨快筆”畫下眼前的反差場景——左側是朱門酒肉，右側是流民餓殍，中間用一道渾濁的江水隔開，江水邊還畫著幾個累倒的女子，手裡攥著冇織完的楚繡。
“這畫得送進宮！”蘇硯微讓侍衛快馬送畫去京城，轉頭對青禾說，“你帶我們去堤岸，先看看治水的關鍵處。”
堤岸邊，周德發的家丁正拿著鞭子催女子築堤。見蘇硯微一行人過來，家丁頭頭叉著腰罵：“哪來的野女人，敢管周鄉紳的事？再不走，把你們也綁去築堤！”
蘇硯微掏出玄鐵符牌，冷聲道：“靖王府辦事，你也敢攔？”家丁見符牌上的紋路，嚇得腿一軟，連滾帶爬地跑回宅院報信。
周德發趕來時，蘇硯微正和青禾檢視堤岸的裂縫：“這堤用的都是碎土，連糯米汁都冇摻，怎麼擋得住洪水？官府撥的治水款呢？”
周德發揣著手，嬉皮笑臉：“王妃娘娘有所不知，荊襄窮，款子都用在賑災上了。再說女子築堤最省力，讓她們多乾點，也是為了她們的家。”
“為了她們的家？”張丫拿出從流民那收來的桑蠶繭，“這些繭都泡爛了，女子們連自己的蠶都救不了，怎麼顧家？你宅裡的桑蠶糕，用的可是今年的新繭吧？”
周德發臉色一變，剛要狡辯，就見遠處來了一隊官兵——是蕭璟淵派來的荊襄守軍。為首的校尉抱拳道：“奉靖王殿下令，協助王妃娘娘查治水款去向，若有人阻撓，先拿後奏！”
官兵在周德發的宅院和糧倉裡搜出了大量銀兩和未開封的糯米，還有一本私賬，上麵記著“治水款五千兩，私吞四千兩，買姬妾三百兩”。周德發癱在地上，嘴裡還喊著“我姐夫是戶部侍郎，你們不能抓我”。
“就算你姐夫是尚書，也救不了你！”蘇硯微讓人把私賬和贓款收好，“這些銀子，正好用來修堤和建畫院。”
接下來幾日，蘇硯微一邊組織官兵和百姓修堤，一邊讓林墨教女子畫《桑蠶生長圖》——圖裡詳細畫了蠶卵孵化、吐絲結繭的過程，還標註了防病蟲害的方法，百姓們照著圖養蠶，成活率比之前高了三成。張丫則教女子把畫裡的桑蠶、桑葉圖案改成楚繡紋樣，繡在絹帕和衣裙上，冇想到剛拿到市集，就被商人搶著買。
青禾的繡品賣了半兩銀子，她拿著銀子，紅著眼眶給蘇硯微磕了個頭：“王妃娘娘，我這輩子都冇見過這麼多錢！以後我要跟著您學畫，讓寨裡的姐妹都能靠自己吃飯！”
蘇硯微扶起她，笑著說：“以後咱們就在荊襄開分院，讓更多女子有學畫的地方。”
分院選址在堤岸旁的舊驛站，蕭璟淵特意讓人送來一批防水的畫案和“防潮墨”，還附信說：“京城畫院的西域女子畫了《葡萄圖》，用的是她們的礦物顏料，我已讓人送些去荊襄，你試試用在楚繡上，或許有新效果。”
果然，西域顏料畫的桑蠶，繡在絹帕上色彩鮮亮，連江南的商人都專程來荊襄采購。周德發的姐夫戶部侍郎想求情，卻被皇帝以“縱容親屬貪腐”為由貶了官，荊襄的百姓都拍手稱快。
修堤完工那天，百姓們自發地在分院門口掛了塊匾額，上麵寫著“畫濟民生”。蘇硯微站在匾額下，看著女子們在畫院裡認真畫畫的模樣，心裡滿是感慨。林墨拿著剛畫好的《新堤春耕圖》，笑著說：“王妃娘娘，您看這畫裡的稻田和蠶桑，以後荊襄再也不怕水患了。”
蘇硯微點頭，望向遠處的漢江——江水已恢複清澈，岸邊的桑田裡，新栽的桑苗冒出了嫩芽。她知道，荊襄分院隻是一個開始，接下來還有嶺南的瘴氣、遼東的風雪，還有更多女子等著她去幫。
入夜，蘇硯微坐在畫案前，給蕭璟淵回信。她在信裡畫了一幅小小的《荊襄分院圖》，旁邊寫著：“堤已修好，畫院已開，女子們都能靠畫換糧了。待明年春天，咱們一起去嶺南看看，聽說那裡的木棉花開得正好，適合畫進新的紋樣裡。”
信寄出時，青禾送來一碗新煮的桑蠶粥：“王妃娘娘，您嚐嚐，用新收的蠶繭煮的，甜著呢。”蘇硯微接過粥，看著窗外的月光灑在畫紙上，心裡暖暖的。她知道，兩千回的路還很長，但隻要每一步都走得紮實，每一次都為女子多爭取一分尊嚴，終有一天，天下女子都能握著畫筆，畫出屬於自己的人生，再也不用受困於灶台和偏見。