蘇文淵那句石破天驚的低語，如同投入古井的石子，在蘇妙心中激起了滔天巨浪。
前朝餘孽？！
這四個字所代表的含義，遠比後宅傾軋、嫡母迫害要嚴重得多！那是涉及江山社稷、抄家滅族的滔天大罪！柳氏一個後宅婦人，怎麼敢？又如何能與之牽扯上關係？
無數的疑問和更深的恐懼瞬間攫住了蘇妙。她終於明白，為什麼對方的監視如此嚴密，手段如此狠辣，連張婆子那樣的小角色都要滅口。這根本不是什麼簡單的宅鬥，而是隱藏在侯府錦繡帷幕下的，真正的政治漩渦，是足以將所有人碾得粉身碎骨的巨大陰謀！
她強迫自己冷靜下來，聲音壓得極低，帶著難以置信的震顫：“二哥，此話當真？你……你有何憑據？”
蘇文淵的臉色在昏暗的光線下顯得更加慘白，他眼神慌亂地掃視著空蕩蕩的藏書樓，彷彿擔心那些厚重的書架後麵藏著耳朵。“我……我冇有確鑿證據……但是……”他嚥了口唾沫，聲音乾澀，“我偷聽到母親……柳氏與她身邊那個錢嬤嬤的談話……雖然聽得不真切，但提到了‘那邊的要求’、‘舊物’、‘不能見光’……還有……‘炭火不過是遮掩’……”
炭火是遮掩？！
蘇妙腦中靈光一閃！是了！銀霜炭短少，丙字庫夜半的秘密活動，如果這一切都隻是為了遮掩真正在進行的事情——比如，轉運或藏匿與前朝餘孽相關的“舊物”——那麼一切就說得通了！張婆子很可能不是偶然撞破他們搬運炭火，而是無意中看到了炭火下麵掩蓋的、真正要命的東西！
“還有……”蘇文淵似乎下定了決心，既然已經說了，不如說透，“我懷疑……你生母的死，恐怕也與此有關聯……她當年，似乎就是在柳氏接手管理中饋不久後，突然‘病逝’的……時間上，太巧了……”
原主生母！那個身份低微的洗腳婢！
蘇妙感覺自己的呼吸都要停滯了。如果原主生母的死也與此有關，那她臉上的“胎記”，生母留下的可能線索，這一切似乎都被一張無形的大網籠罩了起來。而她，蘇妙，這個意外闖入的靈魂，已經不知不覺地站在了這張網的邊緣，甚至……可能已經觸碰到了網線！
巨大的危機感讓她手腳冰涼，但與此同時，一種破釜沉舟的決絕也在心底滋生。知道了敵人是誰，知道了危機的規模，反而比未知的恐懼更容易應對——儘管這應對的難度，堪稱地獄級彆。
“二哥，我明白了。”蘇妙的聲音異常冷靜，她看著蘇文淵，“賞梅宴，我必須去。而且，我們不能坐以待斃。”
她將那個裝著銀票和碎銀的錢袋，堅決地塞回到蘇文淵手裡：“這些錢，你拿著，不僅要買書，更要用來打點。想辦法結交一些可靠的同窗，尤其是……家中在都察院、大理寺或者五城兵馬司任職的。不需要他們做什麼，隻需要在關鍵時候，能傳遞一兩個訊息，或者……睜一隻眼閉一隻眼。”
她在布一步閒棋。真到了圖窮匕見的時候，或許這一點點微弱的外部聯絡，能起到意想不到的作用。
蘇文淵握緊了錢袋，感受到了其中沉甸甸的分量和更沉甸甸的責任。他看著眼前這個彷彿脫胎換骨的庶妹，她眼中那種冷靜到近乎冷酷的光芒，是他從未在任何後宅女子身上見過的。他重重地點了點頭：“好！我儘力而為！”
“另外，”蘇妙沉吟道，“我需要所有關於安國公府，特彆是安國公世子趙弈的詳細資訊，越詳細越好。還有，柳氏與安國公府往來的一切蛛絲馬跡。”
知己知彼，方能百戰不殆。既然賞梅宴是對方選的戰場，她至少要瞭解對手的情況。
“趙弈……”蘇文淵思索著，“我倒是聽同窗提起過一些。此人是京城有名的紈絝，風流倜儻，最愛新奇事物，鬥雞走馬，流連花叢，但……據說並非蠢笨之人，甚至有些小聰明。安國公府手握部分京營兵權，地位超然。”
紈絝，愛新奇，有小聰明，家世顯赫……蘇妙默默記下這些關鍵詞。這樣的人，或許可以利用他的“愛好”和“好奇心”來做文章？
“時間不早了，二哥先回去吧。萬事小心。”蘇妙結束了對談。
蘇文淵點點頭，將幾本夾在腋下的舊書遞給蘇妙（這是他剛纔在書架旁隨手拿的，作為碰麵的掩護），然後低著頭，匆匆離開了藏書樓。
蘇妙看著他消失的背影，知道從這一刻起，他們這對原本形同陌路的庶出兄妹，已經被無形的命運捆綁在了一條危機四伏的小船上。
回到小院，蘇妙立刻投入了緊張的“備戰”狀態。
首先，是消化和蘇文淵聯盟帶來的資訊，並重新評估局勢。敵人從後宅的柳氏，升級為了可能牽扯前朝餘孽的巨大陰謀集團。這意味著對手的能量、手段和殘忍程度都遠超想象。她之前的種種“小動作”，在對方眼裡恐怕如同兒戲。賞梅宴，絕不僅僅是柳氏想把她當成禮物送出去那麼簡單，很可能隱藏著更深的、她尚未窺破的目的。
其次，是充分利用蘇文淵這條新開辟的資訊渠道。她需要規劃好如何通過他，安全、高效地獲取外界資訊，並傳遞自己的需求。這需要一套簡單的暗號和交接方式。她借鑒了現代的一些間諜片套路（感謝前世無聊時看的那些影視劇），設計了幾種看似普通的物品擺放或話語，來表示“安全”、“危險”、“急需見麵”、“有資訊傳遞”等意思，並讓小桃找機會悄悄告知了蘇文淵身邊那個可信的小書童。
然後，是關於安國公世子趙弈的研究。蘇文淵後續通過書童傳遞來的資訊更加具體：趙弈此人，喜好分明，對無聊的詩詞歌賦興趣缺缺，卻對機巧玩具、新奇美食、甚至海外舶來的奇珍異寶格外熱衷。他身邊聚集著一幫同樣紈絝的公子哥，是京城各大娛樂場所的常客。他本人雖不拘小節，但極其厭惡被欺騙和利用。
“厭惡被欺騙和利用……”蘇妙咀嚼著這句話，心中漸漸有了一個模糊的計劃雛形。或許，她可以在賞梅宴上，反其道而行之，不是去討好勾引，而是……引起他的注意，甚至是“合作”的興趣？當然，這需要極高的技巧和運氣，一個不慎，就是玩火自焚。
最後，也是最重要的，是自身的安全和“裝備”。賞梅宴上，柳氏必然會派人緊緊盯著她，她幾乎冇有自由活動的空間。她需要一件“武器”，不是用來殺人，而是用來防身，或者……製造混亂。
她再次將目光投向了那本《天工雜錄》和那包蘇文淵給的飴糖。飴糖……她拿起一塊，看著那粘稠的、半透明的質地，一個念頭突然冒了出來。
幾天後的一個深夜，小院廚房的角落裡，蘇妙和小桃正對著一個小炭爐和幾個瓶瓶罐罐忙碌著。空氣中瀰漫著一股甜膩中帶著一絲刺鼻的、類似火藥的味道。
“小姐，這……這真的能行嗎？不會炸了吧？”小桃看著瓦罐裡那咕嘟冒泡的、顏色變得深褐粘稠的糖漿，緊張地嚥著口水。
“理論上……冇問題。”蘇妙也是第一次實踐，心裡有些打鼓。她是在《天工雜錄》的一則關於“製膠”的雜記裡看到的靈感，上麵提到某種特殊的樹汁混合飴糖和少量硝石（她讓蘇文淵弄來了一點點），經過熬煉，可以製成一種粘性極強、且遇熱或劇烈撞擊會產生大量刺鼻菸霧的“特殊膠體”。
她稱之為——“煙霧糖彈”。
這玩意兒冇什麼殺傷力，但關鍵時刻，用來製造混亂、遮蔽視線、甚至嚇唬人，或許能起到奇效。她將熬好的、冷卻後變得硬脆的膠體，小心地敲成小塊，用油紙分彆包好，藏在了身上各處隱蔽的位置。又用剩下的材料，混合了一些香囊裡拆出來的普通香料粉末，做了幾個味道更刺激的“加強版”。
這算是她在這個冷兵器時代，能製作的、最接近“化學武器”的防身道具了。
就在她剛收拾好“實驗”現場，準備歇息時，院門外再次傳來了敲門聲。
這一次，不是蘇文淵。
來人是柳氏身邊那個眼神深邃的心腹嬤嬤，錢嬤嬤。她身後還跟著兩個低眉順眼、捧著托盤的丫鬟。
“三小姐。”錢嬤嬤臉上依舊是那副看不出喜怒的平靜表情，目光卻如同探照燈般在蘇妙臉上和小院內掃過，“夫人惦記著賞梅宴的事，特意讓老身給三小姐送些東西來。”
托盤上，放著一套質地普通但顏色鮮亮（桃紅色，顯然是蘇玉瑤挑剩下的）的衣裙，幾件略顯廉價的頭飾，以及……一盒散發著濃鬱香氣的胭脂水粉。
“夫人吩咐了，宴會前一日，會請京中有名的巧手妝娘來為三小姐梳妝。三小姐這幾日便好好歇著，養足精神。”錢嬤嬤的語氣不容置疑，她拿起那盒胭脂，看似隨意地打開，用手指沾了一點，湊近聞了聞，“這胭脂顏色正，香氣也宜人，三小姐不妨提前試試，看看是否合用。”
她的動作自然，但蘇妙卻敏銳地注意到，錢嬤嬤那深邃的目光，在說“試試”二字時，若有若無地在她臉上，尤其是那塊顯眼的“胎記”上，停留了一瞬。
一股寒意瞬間爬上蘇妙的脊背。
這胭脂……有問題！
錢嬤嬤留下東西，帶著丫鬟離開了。小院再次恢複了寂靜。
蘇妙盯著那盒顏色豔麗的胭脂，眼神冰冷。柳氏果然冇安好心！這胭脂裡，恐怕被摻了東西！不是會讓皮膚過敏潰爛，就是……含有某種特殊的成分，能夠與她臉上那“胎記”（如果是畫上去的）的顏料發生反應，導致當眾出醜，或者……直接坐實她“容貌有瑕”的罪名，甚至可能被汙衊為“不祥之人”！
好歹毒的心思！
“小姐，這胭脂……”小桃也意識到了不對，聲音發顫。
“不能用。”蘇妙斬釘截鐵。她拿起胭脂盒，走到窗邊，小心翼翼地用簪子挑起一點點，湊到鼻尖仔細聞了聞。除了濃鬱的花香，似乎……還夾雜著一絲極其微弱的、類似於……赤焰根那股淡淡的腥氣？
她的心臟猛地一跳！又是赤焰根！《天工雜錄》上記載的那種汁液鮮紅、帶有微毒、接觸皮膚會引|發紅腫瘙癢的植物！
柳氏竟然想用這個東西來對付她！如果這胭脂真的含有赤焰根的成分，塗抹在她臉上，尤其是與她那塊“胎記”區域接觸……後果不堪設想！
她立刻將胭脂處理掉，心中後怕不已。幸好她提前研究了《天工雜錄》，對赤焰根的特性有所瞭解，否則……
然而，危機並未解除。柳氏既然打定了主意要在賞梅宴上毀了她，就絕不會隻有胭脂這一招。衣裙？頭飾？或者……在宴會上安排其他的“意外”？
敵暗我明，防不勝防。
蘇妙看著窗外沉沉的夜色，感覺自己就像暴風雨來臨前，海麵上的一葉孤舟，四周是洶湧的暗流和即將襲來的驚濤駭浪。
她摸了摸藏在袖中的那幾個硬硬的“煙霧糖彈”，又想起蘇文淵帶來的關於安國公世子趙弈的資訊。
看來，賞梅宴上，她不僅要自保，還要……主動出擊了。
隻是，那張由柳氏、安國公府，甚至可能還有前朝餘孽共同編織的大網，究竟籠罩了多少人？那個在丙字庫外放過她的神秘黑影，在這場即將到來的風暴中，又會扮演怎樣的角色？
她一無所知。
她能依靠的，隻有自己超越時代的些許知識，一個膽小卻正在成長的丫鬟，一個剛剛結盟、同樣弱小的庶兄，以及……一顆在絕境中，被逼出的、不甘屈服的心。