從柳氏那壓抑奢華的正房出來，蘇妙一路低著頭，做出惶恐不安的模樣，直到回到自己那破敗的小院，關上房門，才允許自己真正鬆一口氣。後背的冷汗被屋內的寒意一激，讓她打了個哆嗦。
“小姐，您冇事吧？夫人她……”小桃焦急地迎上來，臉上滿是擔憂。
蘇妙搖搖頭，接過小桃遞來的溫水喝了一口，冰涼的液體劃過喉嚨，讓她混亂的思緒稍微清晰了一些。“暫時冇事，隻是被警告要‘安分守己’。”她自嘲地笑了笑，“看來我們這點小動作，到底還是入了某些人的眼。”
雖然柳氏似乎將她“鼓搗吃食”的行為定性為了“嘴饞”和“不守規矩”，並未深究，但那個心腹嬤嬤最後探究的眼神，像一根刺，紮在蘇妙心裡。那絕不僅僅是對一個“嘴饞庶女”該有的審視。
“那張婆子那邊……”小桃猶豫著問，臉上帶著後怕。柳氏的威嚴如同懸在頭頂的利劍，讓她本能地想退縮。
“合作照舊。”蘇妙的語氣卻異常堅定。退縮意味著回到過去那種任人宰割、饑寒交迫的日子，她絕不回去。“但我們要更小心。從今天起，製作冰糖葫蘆的時間改到淩晨，天矇矇亮的時候，那時人最少，動靜也最小。材料分批少量拿取，不要引起任何人注意。做完立刻清理乾淨所有痕跡。”
風險與機遇並存。既然已經被注意到，要麼徹底放棄，要麼就加快速度，在暴風雨來臨前，儘可能多地積累資本。蘇妙選擇後者。
她看著小桃依舊蒼白的臉，放緩了語氣，給她，也給自己打氣：“彆怕，小桃。我們冇偷冇搶，靠自己的雙手賺錢吃飯，天經地義。隻要我們自己不留把柄，她們就算懷疑，也拿我們冇辦法。”
小桃看著蘇妙沉靜而堅定的眼神，心中的慌亂似乎也被撫平了些，用力點了點頭：“嗯！奴婢聽小姐的！”
接下來的幾天，蘇妙和小桃如同兩隻在夾縫中求存的小老鼠，行動更加隱秘謹慎。淩晨起身，藉著微弱的天光在冰冷的廚房角落忙碌，空氣中瀰漫的糖稀甜香都帶著一絲緊張的意味。製作好的冰糖葫蘆由小桃交給按照約定時間前來接頭的張婆子。
張婆子果然是個見錢眼開的，雖然對分成比例仍有微詞，但第一次合作帶回的實實在在的銅錢和碎銀子，讓她閉上了嘴，臉上也多了幾分熱絡。她甚至主動告知，她侄子在西市那邊擺攤，這冰糖葫蘆賣得極好，尤其是些半大的孩子和年輕姑娘，都愛這口酸甜新奇，二十串往往不到一個時辰就賣光了，還時常有人詢問明日是否還有。
這訊息無疑是一劑強心針。
隨著合作的持續，蘇妙手頭積攢的銅錢漸漸多了起來。她不再滿足於僅僅改善夥食——雖然現在她和小桃偶爾能吃上一點肉腥，碗裡的粥也稠了不少。她開始有計劃地存下一部分，作為“發展基金”，另一部分則用於必要的“戰略性投資”。
她讓小桃悄悄打聽府裡哪些婆子、丫鬟是訊息靈通又嘴巴相對嚴實的，哪些是負責采買、能接觸到外界資訊的。然後，通過小桃，用幾串額外的冰糖葫蘆或者幾個銅板，不著痕跡地換取一些零碎的資訊，比如府裡近期的動向，各位主子的喜好，甚至是京城裡流傳的一些新鮮事、時興的玩意兒。
資訊，在這個封閉的後宅裡，是比金銀更寶貴的資源。
同時，她也開始實施第二個“創收”計劃——製作改良版香囊和絡子。
她利用之前改善下人夥食積攢下的一點微薄人緣，用極低的價格換來了一些各房丫鬟、婆子做衣服剩下的邊角料和綵線。然後，憑藉穿越前見過的眾多精美設計和遠超這個時代的審美，她指導小桃（小桃手巧，學得快）將那些普通的布料和絲線，組合成造型別緻、配色新穎的小香囊和絡子。比如，將傳統的如意結改造成更繁複立體的星辰結，在香囊上繡上卡通的動物輪廓（對外隻說是“海外傳來的新奇圖樣”），或者利用色彩漸變的手法編織絡子，使其看起來更具層次感。
這些東西小巧，便於隱藏，材料成本幾乎可以忽略不計，主要投入的是時間和創意。目標客戶是府裡那些有些體麵、手裡有幾個閒錢又愛俏的三等丫鬟甚至低等妾室。通過小桃和她的“銷售網絡”悄悄放出風聲，果然引起了一些人的興趣。雖然單價不高，但勝在細水長流，且更加隱蔽，不容易引起上層主子的注意。
看著藏匿在破牆暗格裡的那個小錢盒漸漸有了分量，蘇妙心中那份因穿越而帶來的漂泊無依感，似乎也稍稍安定了一些。經濟獨立，果然是底氣之源，哪怕這點“獨立”微小得可憐。
這日午後，小桃帶著新做好的幾串冰糖葫蘆和幾個精巧的香囊去找張婆子交接，回來後，臉上卻帶著一絲困惑和……興奮？
“小姐，張婆子說，她侄子今天帶回一個訊息。”小桃壓低聲音，神秘兮兮地說，“西市那邊，好像有人在打聽這冰糖葫蘆的來曆。”
蘇妙心裡咯噔一下，警惕起來：“什麼人？怎麼打聽的？”
“張婆子說她侄子也冇看清具體是什麼人，隻說是兩個穿著體麵、不像普通百姓的漢子，買了糖葫蘆，邊吃邊誇，還旁敲側擊地問這是哪家做的，是不是什麼新開的點心鋪子的手藝，還想見見做這東西的師傅呢。”
穿著體麵的漢子？打聽師傅？
蘇妙的第一反應是商業間諜，想來偷師？但這效率也太高了點。冰糖葫蘆才通過張婆子的侄子賣了幾天？而且，如果是普通商販，打聽的方式應該更直接，比如詢問供貨渠道，而不是想見“師傅”。
“張婆子的侄子怎麼回的？”
“他按咱們交代的，隻說是家裡長輩傳下來的手藝，混口飯吃，彆的什麼也冇說。”小桃答道，隨即又忍不住露出一絲得意，“小姐，這說明咱們的東西真的好！連體麪人都喜歡呢！”
蘇妙卻冇有小桃那麼樂觀。事出反常必有妖。在這等級森嚴的古代，兩個“穿著體麵”的男子，特意去西市那種地方打聽一種小零食的來曆，這本身就不太尋常。
是福不是禍，是禍躲不過。她按下心中的疑慮，叮囑小桃：“告訴張婆子和她侄子，以後若再有人打聽，一律推說不知，隻管賣貨收錢。另外，讓他們也留意一下，還有冇有其他人在西市賣類似的東西。”
她擔心的是有人模仿。冰糖葫蘆技術門檻低，一旦被模仿，她們的優勢將蕩然無存。
小桃應聲去了。
蘇妙坐在窗前，手指無意識地敲擊著桌麵。穿越後的種種在她腦中閃過：柳氏的警告、心腹嬤嬤探究的眼神、深夜院牆外的黑影、如今西市莫名的打聽……這些看似孤立的事件，像散落的珠子，而她，彷彿正站在迷霧中，找不到那根能將它們串聯起來的線。
這種被動等待、隨時可能被不知名危險吞噬的感覺，糟糕透了。
她必須做點什麼，至少要弄清楚，那晚在院外窺探的，究竟是誰的人？柳氏的？還是……彆的什麼勢力？
機會來得有些突然。
幾天後的一個傍晚，蘇妙讓小桃去大廚房領取這個月的份例柴炭——依舊是些潮濕劣質的下等貨。小桃回來時，除了抱著那點可憐的柴炭，還帶回了一個訊息。
“小姐，我剛纔回來的時候，好像……好像看到二少爺了。”小桃小聲說，帶著一絲不確定。
“二少爺？蘇文淵？”蘇妙一愣。這位她的庶兄，在原主記憶裡幾乎是個透明人，比她還不如。他生母早逝，性子沉悶，隻知道埋頭讀書，在府裡同樣是備受冷落的存在。兩人雖為兄妹，卻幾乎冇什麼交集，見麵也是形同陌路。
“嗯，就在通往藏書樓那條僻靜小徑上，他一個人，低著頭走路，好像冇看見我。”小桃補充道，“我看他臉色不太好，身上穿的袍子……好像還是去年那件，袖口都磨得有些發白了。”
蘇文淵……藏書樓……
蘇妙心中一動。藏書樓位置偏僻，平日裡除了他這種一心隻讀聖賢書的，少有人去。而且，據她之前零碎打聽來的訊息，這位庶兄因為不受重視，份例被剋扣得厲害，處境艱難，甚至有時連買紙墨的錢都湊不齊。
一個被邊緣化、經濟拮據、卻有上進心（至少表麵是）的庶子……
一個模糊的計劃雛形在蘇妙腦中形成。或許，她可以嘗試接觸一下這位“同病相憐”的庶兄？不一定非要結盟，但至少可以交換一些資訊，或者……進行一些有限的、互惠互利的“合作”？比如，她可以提供一點微不足道的經濟支援（比如“借”給他一些錢買紙墨），換取他偶爾從藏書樓帶出一些她需要的書籍（比如更詳細的植物圖鑒、風物誌，甚至是一些基礎的醫藥、工匠類書籍），或者瞭解一些府外、科舉相關的資訊？
這無疑是一次冒險。蘇文淵性格如何？是否值得信任？他會不會轉頭就把她“賣”了以換取嫡母的青睞？
但相比於張婆子那種純粹的利益關係，與蘇文淵建立聯絡，或許能打開另一條更隱蔽、也可能更有價值的資訊通道。
就在蘇妙權衡利弊，思考著該如何“偶遇”蘇文淵而不引人懷疑時，院門外突然傳來一陣略顯急促的腳步聲，緊接著是幾下剋製的敲門聲。
不是小桃，小桃就在身邊。也不是張婆子，還冇到約定的時間。
蘇妙和小桃對視一眼，都在對方眼中看到了警惕。
“誰？”小桃揚聲問道，聲音帶著一絲緊張。
門外沉默了一下，一個有些低沉、略帶沙啞的年輕男聲響起，語氣帶著幾分遲疑和生硬：
“我，蘇文淵。三妹妹……可在？”