蘇妙屏住呼吸，全身的血液彷彿在這一瞬間凝固了。院牆下那團蠕動的黑影，絕非錯覺！它比野貓更大，輪廓更接近人形，蜷縮在月光照不到的死角，幾乎與深色的磚牆融為一體。
是賊？還是……柳氏派來監視她、甚至意圖不軌的人？
恐懼像冰冷的藤蔓纏繞住心臟，讓她四肢發涼。她這小院偏僻破敗，除了每月固定時間來送份例（還時常剋扣）的婆子和偶爾路過的不長眼的野貓，平日裡鬼都不上門。這深更半夜，誰會悄無聲息地潛伏在她的院牆之外？
她死死盯著那團影子，一動不敢動，連吞嚥口水都覺得聲音大得嚇人。大腦卻在飛速運轉，試圖從有限的線索中分析出對方的意圖和身份。直接喊人？不行。且不說這附近有冇有巡夜的家丁會聽見，就算引來了人，她如何解釋自己深夜不睡在窗邊窺探？萬一對方反咬一口，她百口莫辯。更何況，若真是柳氏的人，恐怕巡夜的家丁本身就不乾淨。
隻能靜觀其變。
時間一分一秒地過去，牆角的黑影似乎也極其耐心，除了最初那一下微動，再冇有任何聲響，彷彿真的隻是一團凝固的陰影。夜風吹過枯枝，發出簌簌的響聲，更襯得這僵持的寂靜無比詭異。
就在蘇妙覺得雙腿都有些發麻，精神高度緊張快要支撐不住的時候，那團黑影終於又動了一下。它極其緩慢地、幾乎是貼著地麵，向遠離小院的方向挪去，動作輕巧得如同鬼魅，幾個起伏間，便徹底消失在了更深的黑暗裡，彷彿從未出現過。
蘇妙又等了足足一炷香的時間，確認外麵再無聲息，才脫力般靠坐在冰冷的牆壁上，後背驚出了一層冷汗。
“不是衝著我來的？”她喃喃自語，隨即又否定了這個天真的想法。這侯府裡，除了她這個“礙眼”的庶女，還有誰會值得人深夜潛伏窺探？這破院子裡，唯一值得人惦記的，恐怕就是她這條勉強撿回來的賤命，或者……她剛剛看到點希望的“冰糖葫蘆”生意。
張婆子白天纔來試探，晚上就有人摸到院外……這兩者之間，會不會有什麼聯絡？
一種強烈的危機感攫住了她。她的“鹹魚翻身”計劃，纔剛剛邁出微不足道的一步，就被無形的眼睛盯上了。
第二天，蘇妙眼下帶著明顯的青黑，精神也有些萎靡。昨夜的後怕和疑慮讓她幾乎一夜未眠。
小桃端來稀薄的早餐時，明顯感覺到了蘇妙的異常。“小姐，您冇睡好嗎？是不是身子又不舒服了？”她擔憂地問。
蘇妙搖搖頭，看著小桃單純擔憂的臉，猶豫著是否要告訴她昨晚的驚魂。小桃膽子小，告訴她除了讓她跟著害怕，似乎也於事無補。但若不提醒她，萬一真遇到危險……
“小桃，”蘇妙壓低聲音，神色嚴肅，“以後晚上，除非我允許，否則儘量不要獨自出這個院門。若是聽到什麼異常的動靜，也彆出來檢視，立刻躲好，明白嗎？”
小桃被蘇妙的鄭重其事嚇了一跳，雖然不明所以，但還是用力點頭：“奴婢記住了，小姐。”
早飯後，蘇妙強迫自己振作精神。逃避解決不了問題，既然風險已經出現，她必須更謹慎，也更果斷。
她將小桃叫到跟前，開始詳細佈置與張婆子的“合作”事宜。
“張婆子那邊，可以合作。但規矩必須立清楚。”蘇妙拿出昨晚睡不著時，在腦中反覆推敲的方案，“第一，她隻負責將東西帶出府，交給她侄子售賣，並將售賣所得帶回來。製作過程，她不能插手，也不能打聽。第二，收益分成，我們七，她三。這是底線，若她不同意，此事作罷。”
“三七？”小桃咋舌，“小姐，張婆子能答應嗎？她可是出了名的貪小便宜。”
“正因為她貪，纔會答應。”蘇妙冷靜分析，“這冰糖葫蘆成本不高，但新奇，利潤空間大。即便隻拿三成，也比她倒騰其他雜貨賺得多，而且是穩賺不賠的買賣，她隻需跑跑腿。若她嫌少，你就暗示她，府裡想賺這份錢的人不止她一個。”這是基本的談判技巧，製造稀缺性。
“第三，”蘇妙繼續道，這是最關鍵的一條，“你必須讓她保證，絕不能向任何人透露這冰糖葫蘆的來源，尤其不能提到我們這個院子，更不能提到我。若走漏半點風聲，合作立刻終止，而且……”蘇妙頓了頓，眼神微冷，“你就告訴她，我雖是個不起眼的庶女，但若真豁出去鬨開，她一個角門婆子私自夾帶府中物品出去販賣，這罪名，她也擔待不起。”
軟硬兼施，既要給足利益，也要留有反製的手段。這是蘇妙在職場中學到的。
小桃似懂非懂，但見蘇妙說得條理清晰，語氣篤定，心中也安定不少，用力點頭：“奴婢記下了，待會兒就去尋張婆子說。”
“不急，”蘇妙叫住她，“先晾她半天。顯得我們並非非她不可。下午再去。”
打發走小桃，蘇妙坐在窗前，看著院子裡那棵光禿禿的老樹，心思卻飄遠了。僅僅依靠張婆子一條線，風險太大。雞蛋不能放在一個籃子裡。她必須儘快找到其他增加收入和獲取外界資訊的途徑。
她想起之前為了改善夥食，曾用簡單的物理方法（利用硝石製冰）在炎夏弄出過一點冰，唬得小桃一愣一愣的，直呼她是“仙女”。或許，可以在這方麵動動腦筋？比如，製作一些更精緻的、適合更高消費群體的冰品或甜品？但這需要更高級的食材和更穩定的“技術”支援，目前還難以實現。
或者……利用她超越時代的審美和知識，改造一些不起眼的小物件？比如，用廢棄的布頭、絲線，製作一些符合現代審美的、小巧精緻的香囊、絡子？這東西體積小，便於隱藏和攜帶，材料易得，或許能通過不同的渠道，賣給府裡那些有些體麵、追求新鮮的丫鬟甚至低等妾室？
一個個念頭在她腦海中浮現，又被她仔細權衡、篩選。生存的壓力和潛在的危機，像鞭子一樣抽打著她，迫使她不斷思考，不斷尋找出路。
下午，小桃按照蘇妙的指示，去尋了張婆子。談判過程比預想的要順利一些。張婆子起初果然嫌分成少，試圖抬價，被小桃按照蘇妙教的“府裡不止你一個渠道”的話一堵，又暗示了若泄露訊息的後果，氣焰便矮了下去。她嘀嘀咕咕抱怨了幾句，最終還是看在實實在在的銅錢份上，答應了下來。雙方約定，次日便開始第一次“正式合作”，張婆子負責將二十串冰糖葫蘆帶出府，售賣後按約定分成交回錢款。
然而，就在小桃以為事情辦妥，鬆了口氣回來向蘇妙彙報時，一個意想不到的“客人”打破了小院多日來的沉寂。
來人是嫡母柳氏身邊一個二等丫鬟，名叫春杏，平日裡眼高於頂，對蘇妙這等庶女從無好臉色。此刻，她站在小院門口，用帕子掩著鼻子，似乎嫌棄院裡的破敗氣息，語氣倨傲地傳達柳氏的命令：“三小姐，夫人讓你過去一趟。”
蘇妙心中猛地一沉。
柳氏怎麼會突然想起她這個“透明人”？是因為昨夜那個黑影回去報了信？還是張婆子那邊走漏了風聲？抑或是……她之前改善飲食、鼓搗小玩意兒的行為，終究還是引起了上麵的注意？
無論哪種可能，都絕非好事。
“母親喚我，可有說是何事？”蘇妙穩住心神，臉上擺出慣有的怯懦和茫然，低聲問道。
春杏不耐煩地撇撇嘴：“夫人心思，豈是我們做奴婢的能揣度的？三小姐快些吧，莫讓夫人久等。”語氣裡的輕視毫不掩飾。
蘇妙知道躲不過，隻能深吸一口氣，對小桃使了個“見機行事”的眼色，整理了一下身上半舊不新的衣裙，跟著春杏走出了小院。
這是她穿越後，第一次正式踏足侯府的核心區域，也是第一次直麵這個時代後宅真正的掌權者。每一步都彷彿踩在刀刃上。
柳氏的正房院落寬敞明亮，佈置奢華，空氣中瀰漫著淡淡的檀香，與蘇妙那漏風漏雨的小院簡直是天壤之彆。柳氏端坐在上首的紫檀木雕花椅上，穿著一身絳紫色纏枝蓮紋的錦緞襖裙，頭上簪著赤金點翠步搖，麵容保養得宜，卻透著一股不怒自威的刻板與冷漠。嫡姐蘇玉瑤並不在屋內。
蘇妙垂下眼，按照記憶裡原主的樣子，規規矩矩地行了個禮，聲音細弱蚊蠅：“女兒給母親請安。”
柳氏並未立刻叫她起身，銳利的目光如同冰冷的探針，在她身上來回掃視，彷彿要將她裡外看個通透。那目光帶著毫不掩飾的審視、厭惡，以及一絲……不易察覺的探究。
屋內靜得可怕，隻有角落鎏金琺琅熏籠裡炭火偶爾發出的劈啪輕響。蘇妙維持著行禮的姿勢，感覺膝蓋開始發酸，後背卻因為那目光而繃得筆直。
良久，柳氏才慢悠悠地開口，聲音不高，卻帶著沉甸甸的壓迫感：“聽說，你近來身子好些了？倒是難得，還能在院子裡鼓搗些吃食玩意兒了？”
果然！還是被注意到了！
蘇妙心頭一緊，大腦飛速思考著應對之策。承認？那等於授人以柄。否認？柳氏既然開口，必然是掌握了某些資訊。
她選擇了一個最保險，也最符合“愚鈍庶女”人設的回答——裝傻充愣，並適當示弱。
她抬起頭，臉上努力擠出幾分惶恐和委屈，眼圈微微發紅，聲音帶著哽咽：“回母親的話，女兒……女兒前些日子病得厲害，險些就去見了閻王。病中渾渾噩噩，隻覺腹中饑餓難耐，院裡份例又時常……時常不夠，這才……這才央求小桃想了些法子，弄點野果子沾點糖霜填肚子……是女兒不懂事，壞了規矩，求母親責罰……”
她一邊說，一邊用袖子擦拭那並不存在的眼淚，將一個受儘欺淩、為求活命不得不違反規矩的可憐庶女形象演繹得淋漓儘致。重點是強調“份例不夠”和“填肚子”，將“鼓搗吃食”的性質定義為求生本能，而非彆有用心。
柳氏看著她這副“上不得檯麵”的樣子，眉頭幾不可察地蹙了一下，眼中的懷疑似乎散去些許，但審視的目光並未完全收回。她冷哼一聲：“份例不夠？怎不見彆人不夠？定是你那丫鬟手腳不乾淨，或是你自個兒嘴饞！侯府規矩，女子當貞靜賢淑，豈能如市井婦人般鑽營此等小道？冇的丟了侯府的臉麵！”
“女兒知錯了，再也不敢了……”蘇妙繼續“瑟瑟發抖”。
柳氏盯著她看了片刻，似乎想從她臉上找出任何偽裝的痕跡，但蘇妙那恰到好處的恐懼和愚蠢（至少在她看來是愚蠢）讓她最終失去了深究的興趣。或許在她眼裡，這個庶女根本翻不起什麼浪花，之前的些許異常，大概也隻是窮瘋了的表現。
“罷了，”柳氏揮了揮手，像趕走一隻蒼蠅，“既然知錯，這次便饒過你。記住你的身份，安分守己，莫要生出些不該有的心思。下去吧。”
“謝母親寬宥。”蘇妙如蒙大赦，又行了一禮，這才低著頭，小心翼翼地退出了正房。
直到走出那令人窒息的院落，重新呼吸到冰冷的空氣，蘇妙才感覺那緊繃的神經稍稍放鬆了一些。後背的衣衫，已經被冷汗浸濕了一片。
她知道，這隻是暫時的過關。柳氏雖然冇有深究，但無疑已經在她身上貼了一個“不安分”的標簽。今後的日子，必須更加如履薄冰。
而更讓她心頭籠罩上一層陰霾的是，在她退出房門的那一刻，眼角的餘光似乎瞥見，柳氏身邊那個一直垂手侍立、默不作聲的心腹嬤嬤，看向她的眼神，帶著一種深沉的、若有所思的探究。
那眼神，比柳氏直接的厭惡，更讓她感到不安。
難道……她們懷疑的，並不僅僅是“鼓搗吃食”這麼簡單？