北上的官道在暮春時節本該是草木蔥蘢、車馬絡繹的景象，但謝允之帶領的二十輕騎所經之處，卻有種與季節不符的肅殺。他們日夜兼程，每日隻歇三個時辰，馬匹換了兩輪，人卻始終是那二十人——個個都是暗衛中最頂尖的好手，擅騎射、精隱匿、通北境方言。即便如此，越往北走，謝允之眉間的凝重越深。
離開杭州的第七日，隊伍進入山東地界。天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著原野，空氣中瀰漫著土腥味和隱約的鐵鏽氣——那是大規模軍隊駐紮後留下的痕跡。韓震派前哨探路，回報說前方三十裡處的驛鎮已被北境邊軍接管，盤查極嚴，所有南往北去的行商旅客都要驗看路引，尤其是“二十歲上下、麵容俊朗、帶有江南口音的男子”，查得格外仔細。
“是大皇子的人。”謝允之在臨時歇腳的山坳裡攤開地圖，指尖劃過驛鎮位置，“他在防我北上。”
“殿下，是否繞道？”韓震問。他們此行隱秘，扮作販馬客商，路引文書都是趙弈精心偽造的，但若對方有意刁難，難保不出紕漏。
謝允之沉吟片刻，搖頭：“繞道要多耗五天。蘇妙等不起。”養魂玉隻能護住殘魂三年，而冥幽山遠在極北，即便一切順利，往返也要大半年。他冇有時間可以浪費。
“那……”
“分兵。”謝允之道，“你帶十五人，明早大張旗鼓過關，故意露些破綻吸引注意。我帶剩下四人，今夜從老鴉嶺翻過去。我們在德州彙合。”
老鴉嶺是驛鎮西側的一片險峻山嶺，傳聞有狼群出冇，尋常商旅絕不敢走。韓震想反對，但看到謝允之眼中不容置疑的神色，隻能抱拳：“屬下遵命。殿下務必小心。”
當夜子時，謝允之帶著四名最擅山地行軍的暗衛，棄馬徒步，摸向老鴉嶺。冇有月，星光稀薄，山林裡黑得伸手不見五指，隻能憑經驗和極微弱的輪廓辨路。腳下是經年堆積的腐葉，踩上去綿軟無聲，卻也容易打滑。五人身著深灰夜行衣，臉上塗抹草木灰汁，像五道幽靈在林間穿行。
爬到半山腰時，領頭的暗衛忽然抬手示意停下。前方不遠處傳來極輕微的“哢嚓”聲——是枯枝被踩斷的聲響，在寂靜的山林裡清晰得刺耳。
“有人。”暗衛用氣音說，手已按上刀柄。
謝允之凝神細聽。不止一人，至少有七八個，腳步沉重，呼吸粗重，不像是練家子，倒像是……普通山民？但這個時辰，普通山民怎麼會出現在老鴉嶺深處？
他打了個手勢，五人悄無聲息地散開隱蔽。片刻後，一隊人影從林子裡蹣跚走出。確實是山民打扮，男女老少都有，約莫十二三人，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，揹著破舊的包袱，神情惶恐，邊走邊回頭張望。
“快些！天亮前必須翻過嶺子！”一個老漢壓低聲音催促，“被邊軍抓到，咱們都得充軍！”
“爹，我走不動了……”一個七八歲的孩子帶著哭腔。
“走不動也得走！留在村裡，明年春稅交不上，一樣是死！”老漢狠心拽著孩子往前走。
是逃難的百姓。謝允之眉頭緊鎖。北境大皇子為了備戰，在轄地橫征暴斂，逼得百姓流離失所，這他早有耳聞，但親眼見到仍是心頭沉重。
那隊難民經過他們藏身的灌木叢時，謝允之忽然嗅到一股極淡的、熟悉的氣味——血腥味，混合著草藥和……焦糊味。他目光掃過人群，落在一個被婦人攙扶著的年輕女子身上。那女子腹部微微隆起，似是有了身孕，但臉色慘白如紙，右手手臂用破布胡亂包紮著，布條滲出血跡，邊緣還有燒灼的痕跡。
不是普通傷。謝允之眼神一凝。那傷口形狀，像是被火焰符籙所傷——聖教慣用的手段。
難民隊伍很快過去，消失在另一側山林。謝允之從隱蔽處走出，示意暗衛繼續前進，自己卻走到剛纔那孕婦站過的地方，蹲下身，指尖沾了點泥土——土裡有極細微的黑色灰燼，撚開，在鼻端輕嗅，是符紙燃燒後的味道。
聖教的觸角，已經伸到北境民間了？還是說，這些難民遭遇的，是北境邊軍與聖教勾結下的暴行？
他起身，望向難民消失的方向，沉默片刻，終究轉身跟上隊伍。眼下，找到還魂草救蘇妙是第一要務，他分不出手管這些。但心底那簇怒火，卻燒得更旺了些。
後半夜，五人成功翻過老鴉嶺，在嶺北一處岩洞裡稍作休整。謝允之靠著冰冷的岩壁，從懷中取出那支白玉梅花簪。簪子在黑暗中泛著溫潤的微光，花蕊處的紅寶石像一滴凝固的血。他將簪子貼在眉心，閉上眼。
恍惚間，彷彿又看見蘇妙站在清韻茶軒的三樓窗邊，回頭對他笑，說“等你回來，咱們把隔壁鋪子也盤下來，開個點心鋪子，名字就叫‘笑笑居’”。
那是她穿越前的名字。林笑笑。一個普通卻鮮活的名字，屬於另一個世界的靈魂。
“殿下。”一名暗衛輕聲喚醒他，“該出發了。”
謝允之睜開眼，將簪子小心收好。岩洞外，天色泛起魚肚白，山風凜冽，帶著北地特有的乾冷。
“走。”
五日後，隊伍在德州與韓震彙合。韓震那邊果然吸引了邊軍注意，被盤查了整整一日，但文書過硬，又塞足了銀子，總算有驚無險。兩路人馬合成一處，繼續北上。
越往北，春意越淡。田野裡的莊稼稀稀拉拉，村莊十室五空，官道上時見倒斃的餓殍。邊軍的巡邏隊越來越頻繁，有時一天能遇上三四撥，每次都嚴查路引，甚至開箱驗貨。謝允之冷眼觀察，發現這些邊軍裝備精良，但紀律渙散，眼中隻有搜刮錢財的貪婪，毫無保境安民的擔當。大皇子這些年，把北境邊軍養成了私兵和土匪。
這日傍晚，隊伍在冀州城外的一家野店投宿。野店簡陋，統共七八間土房，住的多是往來的行商，魚龍混雜。謝允之要了最角落的兩間房，讓暗衛輪流值夜。
半夜，他被隔壁房間的爭吵聲驚醒。
“……憑什麼抓我兒子？他才十四歲！”是個老婦的哭嚎。
“邊軍征丁，十六以上五十以下男丁皆在冊！你兒子戶籍上寫的十六，就該去！”粗蠻的男聲。
“那是虛歲！實際才十四啊軍爺！他爹去年修城牆累死了，家裡就剩他一個勞力，您抓了他，我們娘幾個怎麼活？”
“我管你怎麼活！再囉嗦，連你一起抓！”
接著是拉扯聲、哭喊聲、東西摔碎聲。謝允之握緊劍柄，卻終是冇有起身。窗外，火把的光晃過，馬蹄聲雜遝遠去，老婦的哭聲漸漸變成絕望的嗚咽。
韓震輕叩房門進來，低聲道：“殿下，是邊軍拉壯丁。這半月，冀州附近三個村子，適齡男丁被抓走大半。”
“為了對付鎮北侯？”
“不止。”韓震神色凝重，“屬下買通了一個邊軍小旗，他說大皇子最近在秘密征集‘特殊體質’的人，尤其是陰年陰月陰日出生的男女，報酬極高。已經有不少人販子四處蒐羅，甚至……擄掠。”
陰年陰月陰日。謝允之心臟一縮。這是聖教血祭最喜歡的“材料”。大皇子果然和聖教勾結至深。
“那小旗還透露，大皇子最近得了一批‘神兵’，刀槍不入，力大無窮，但白天不能見光，隻在夜間操練。”韓震補充道，“屬下懷疑，是聖教用邪術煉製的活屍。”
活屍。謝允之想起桐廬地宮裡那些被抽乾生氣的女子。聖教在北境，恐怕也在進行類似的“製作”。
“看來冥幽山之行，比預想的更凶險。”謝允之走到窗邊，望向北方沉沉夜色。那裡是北境腹地，是大皇子和聖教經營多年的老巢。他要找的還魂草，恰恰就在那裡。
“殿下，是否要增調人手？”韓震問。
“不必。”謝允之搖頭，“人多反而惹眼。傳信給趙弈，讓他動用北境所有暗樁，查清冥幽山的具體位置、地形、守衛情況。另外，設法弄一份大皇子軍中‘神兵’的詳細情報。”
“是。”
韓震退下後，謝允之重新躺回床上，卻再無睡意。他摸出懷中那枚養魂玉扳指——臨行前從蘇妙手上取下，貼身攜帶。玉扳指在黑暗中泛著溫潤的光，內部那些金銀絲線似乎比在杭州時更清晰了些，梅花的輪廓隱隱可見。
他將扳指貼在胸口，彷彿能感受到蘇妙殘魂微弱的搏動。
“再等等。”他對著虛空輕聲說，“我一定帶你回家。”
接下來的行程，謝允之更加謹慎。他們避開大路，專走山林小徑，晝伏夜出，補給全靠沿途暗樁接應。如此又走了半月，終於抵達北境邊關重鎮——山海關。
山海關扼守中原與北境咽喉，城牆高聳，旌旗林立。關外是茫茫草原和戈壁，關內則屯駐著重兵。大皇子將王府設在關內五十裡的薊州，但山海關的守將是他心腹，關防森嚴，盤查之嚴苛，堪稱滴水不漏。
謝允之等人扮作皮貨商，在關外一處小鎮落腳，等待趙弈安排的接應。小鎮名為“羊角驛”，是出關前最後一個補給點，聚集了三教九流：有關內來的商賈、草原上的牧民、逃難的流民，還有不少眼神警惕、行蹤詭秘的人物。
住進驛站的當晚，謝允之在二樓房間臨窗觀察街景。暮色中，一隊黑衣騎士疾馳入鎮，馬匹雄健，騎士皆戴鬥笠，看不清麵目，但鞍邊懸掛的彎刀製式特殊——是北境王庭直屬的“黑狼衛”。
黑狼衛直屬於北境可汗，地位超然，通常隻執行王庭密令。他們出現在這裡，意味著北境王庭也注意到了山海關的異動。
正思忖間，房門被輕輕叩響。韓震閃身進來，麵色凝重：“殿下，接應的人到了。但是……帶了個壞訊息。”
“說。”
“趙世子傳信，冥幽山的位置查到了，在北海以北八百裡，終年冰封，人跡罕至。但問題是——”韓震壓低聲音，“三個月前，大皇子派了一支三千人的精銳進駐冥幽山，在山腹寒潭旁建了營寨，說是開采‘冰晶礦’。但據咱們的探子回報，那營寨守衛森嚴，進出都要驗看令牌，且經常在深夜從山裡運出密封的鐵箱，箱子裡……有活物的動靜。”
“活物？”
“像是人，但不會說話，隻會發出‘嗬嗬’的聲音。”韓震頓了頓，“另外，探子在山腳發現了一些丟棄的衣物，上麵有聖教的火焰紋。”
果然。聖教和大皇子，已經把冥幽山變成了他們的試驗場。還魂草生長在寒潭畔，如今寒潭被重兵把守，想采摘難如登天。
“還有更糟的。”韓震繼續道，“大皇子似乎察覺了我們在查冥幽山，三天前突然下令，封鎖北海以北所有通道，許進不許出。咱們的人……有兩個失聯了。”
謝允之沉默。窗外，那隊黑狼衛已經下馬，進了對麵的酒肆。鬥笠摘下，露出幾張粗獷的麵孔，為首的是個獨眼壯漢，臉上有道猙獰的刀疤。
“接應的人在哪？”謝允之問。
“在樓下馬廄等。是個老嚮導，叫巴特爾，年輕時去過冥幽山，熟悉那一帶地形。”韓震道，“但他有個條件：要見到現銀才肯帶路，而且隻帶到北海邊，不進山。”
“帶他上來。”
片刻後，一個乾瘦的、裹著臟汙羊皮襖的老頭被領進房間。老頭約莫六十歲，臉上皺紋深得像刀刻，一雙眼睛卻精光四射，進屋後先警惕地掃視一圈，然後纔看向謝允之。
“你就是買路的？”老頭聲音沙啞，帶著濃重的草原口音。
“是。”謝允之示意韓震將一袋金錠放在桌上，“一百兩，定金。到北海邊，再付一百兩。”
老頭掂了掂錢袋，咧嘴笑了，露出稀疏的黃牙：“爽快。不過老漢醜話說前頭，冥幽山那地方，邪性。三十年前我去過一回，同去的七個人，隻回來了三個。山裡不光有冰魘，還有……彆的東西。”
“什麼東西？”
“說不清。”老頭搖頭，“像是人，又不是人。眼睛是綠的，渾身長白毛，不怕冷，在冰崖上爬得比岩羊還快。我們管那叫‘雪鬼’。”他頓了頓，“而且這幾年，山裡動靜更大了，經常半夜傳來怪聲，像打雷，又像……野獸哭。附近牧民都說，冥幽山醒了。”
醒了。這個詞讓謝允之想起歸墟之井。難道冥幽山也與某種古老的封印有關？
“你隻需帶我們到北海邊，指明方向即可。”謝允之道，“三日後出發，有問題嗎？”
“冇問題。”老頭將錢袋塞進懷裡，“不過，老漢多嘴問一句，幾位去那鬼地方，圖啥？”
謝允之看著他，緩緩道：“救人。”
老頭愣了一下，隨即嘿嘿笑：“救人？去冥幽山救人？那可是個吃人不吐骨頭的地兒。”他搖搖頭，轉身往外走，到門口時又停住，回頭，“看在一百兩金子的份上，奉勸一句：若真要進山，彆選月圓夜。月圓的時候，那些東西……特彆瘋。”
門關上。房間裡安靜下來。
謝允之走到窗邊，望向北方。夜色中，遠山的輪廓如蹲伏的巨獸。冥幽山就在那片群山之後，冰封、神秘、危機四伏。
韓震低聲道：“殿下，那老頭的話不可全信。也許是誇大其詞，好抬高價碼。”
“寧可信其有。”謝允之轉身，“傳令下去，所有人檢查裝備，補充禦寒衣物和火器。三日後，按計劃出發。”
“是。”
韓震退下後，謝允之從懷中取出白玉梅花簪和養魂玉扳指，並排放在桌上。簪子溫潤，扳指流光，在油燈映照下，彷彿蘇妙就在身旁。
他想起離開杭州前，文謙的最後一句話：“殿下，魂魄再生之術，逆天而行，必遭天譴。即便成功，郡主歸來後，也可能……不再是原來的她了。”
“隻要能回來。”他當時這樣回答，“變成什麼樣，都是她。”
現在，站在北境凜冽的夜風裡，這個信念依舊堅定。隻是心頭那根刺，卻越紮越深——若她回來，卻忘了他是誰，忘了他們一起經曆的一切，那他的堅持，又有何意義？
窗外傳來喧嘩聲。謝允之收起思緒，抬眼望去。對麵酒肆裡，那隊黑狼衛似乎和什麼人起了衝突，桌椅翻倒，怒罵聲和兵刃出鞘聲混成一片。圍觀的人群迅速散開，但又不敢走遠，在遠處指指點點。
緊接著，酒肆裡衝出一個人，身形踉蹌，背上插著一支箭，鮮血染紅了半邊身子——竟是剛纔那個嚮導巴特爾！
老頭拚命往驛站方向跑，黑狼衛緊隨其後，獨眼壯漢獰笑著拉弓，第二支箭破空而出！
謝允之眼神一冷，抓起桌上茶杯，運勁擲出！茶杯後發先至，精準地撞在箭桿上，“啪”地一聲，箭矢歪斜，釘在巴特爾腳邊的地上。
黑狼衛齊刷刷抬頭，看向二樓視窗。獨眼壯漢獨眼眯起，手中弓轉向謝允之。
就在此時，遠處城門方向忽然傳來沉悶的號角聲——是邊軍緊急集結的號令！
獨眼壯漢臉色一變，狠狠瞪了謝允之一眼，揮手帶人上馬，朝著城門方向疾馳而去。
巴特爾連滾帶爬衝進驛站，被韓震接住。老頭臉色煞白，喘著粗氣道：“他、他們發現我了……說我私通南人……要抓我去見大皇子……”
謝允之從樓上下來，示意韓震給老頭處理傷口：“怎麼回事？”
“我、我多喝了兩杯，跟人吹牛，說接了樁大買賣，要帶人去北海……”巴特爾疼得齜牙咧嘴，“誰知道……酒肆裡混著黑狼衛的探子……”
謝允之眼神銳利：“黑狼衛為何對冥幽山如此敏感？”
“因、因為……”巴特爾壓低聲音，眼裡閃過恐懼，“大皇子在冥幽山乾的事，王庭早就知道了。可汗派黑狼衛暗中調查，已經摺了好幾批人。現在隻要是打聽冥幽山的，一律按奸細論處。”
難怪。大皇子與聖教勾結，煉製邪物，北境王庭不可能毫無察覺。隻是如今大皇子勢大，王庭投鼠忌器，隻能暗中調查。
“你這傷不能留了。”謝允之果斷道，“韓震，給他包紮，再拿五十兩金子，送他從密道出鎮。我們提前出發，今夜就走。”
“今夜？可是——”
“黑狼衛已經注意到我們，邊軍又在集結，再不走就來不及了。”謝允之看向北方，“冥幽山，我自己找。”
巴特爾掙紮著抓住謝允之的衣袖：“恩公……老漢、老漢欠你一條命。冥幽山的路，我畫給你。”
他從懷裡摸出一塊臟兮兮的羊皮，咬破手指，就著血，快速畫出一幅簡陋的地圖。山脈、冰河、峽穀、寒潭位置，一一標註。
“記住……寒潭在月亮形狀的峽穀裡，潭水是黑的，但潭底有光。還魂草長在潭北的冰壁上，七片葉子，中間那片是紅的。”巴特爾氣息微弱，“采摘時……用玉器，不能用手碰。還有……千萬彆看潭水裡的倒影，看了……就回不來了。”
說完最後一句，老頭頭一歪，昏死過去。
謝允之收起羊皮圖，對韓震道：“按我說的做。一炷香後，馬廄集合。”
他轉身上樓，最後檢查了一遍行裝。白玉梅花簪插回懷中，養魂玉扳指貼身戴好。推開窗，夜風灌入，帶著北地刺骨的寒意。
遠方，山海關方向火光沖天，隱約傳來廝殺聲。不知是邊軍內訌，還是王庭終於動手。
但這些，都與他無關了。
他躍出窗戶，輕巧落地，走向馬廄。二十輕騎已集結完畢，沉默地等待著。
謝允之翻身上馬，最後看了一眼南方。
那裡是杭州的方向，是棲雲莊的梅花，是躺在床榻上的蘇妙。
“等我回來。”
他一抖韁繩，馬匹嘶鳴，衝進北方沉沉的夜色。
而在千裡之外的杭州，棲雲莊主院那扇緊閉的窗內，蘇妙發間的另一支白玉梅花簪，忽然輕輕顫動了一下。
床頭，養魂玉扳指留下的壓痕處，一縷微不可察的金銀光絲，如呼吸般明滅了一瞬。
彷彿在迴應，那跨越山河的呼喚。