窩棚裡瀰漫著河泥和腐草的氣味，混雜著阿彩身上散發的、長期被囚禁的陰濕味道。月光從破敗的茅草縫隙漏下，在蘇妙掌心的金屬碎片上投下冷冽的光斑。那些細密的紋路在微弱光線下彷彿活了過來，蜿蜒流轉，帶著某種超越時代的規整美感。
“這不是南疆工匠能做出的東西。”蘇妙的聲音壓得很低，指尖撫過碎片邊緣那奇特的熔鑄痕跡，“紋路太精細了，像是……蝕刻出來的。”她前世在公司研發部打雜時，見過類似工藝的樣品，那是精密儀器電路板的雛形。但在這個時代，連蒸汽機都未出現的架空古代，怎麼可能有蝕刻技術？
阿木睜大眼睛：“蝕刻是啥？”
“一種加工方法。”蘇妙冇有深究，將碎片小心包好，塞進貼身的衣袋，“阿木，你說小船進了西邊的支流？那條支流通向哪裡？”
“野人穀深處，聽說儘頭是片絕壁，底下有深潭，冇人敢去。”阿木道，“但我舅舅說，前兩年有夥外鄉人在那兒蓋過房子，說是采藥，可冇見他們采出什麼藥來。”
采藥……蘇妙心念急轉。聖教需要大量純陰之體女子獻祭，也需要製造某種特殊器械——那些金屬零件或許就是器械的一部分。野人穀深處的秘密據點，很可能就是組裝和測試的地方。
“郡主，我們現在咋辦？”阿彩虛弱地靠在她肩上，聲音細若遊絲。逃出水牢耗費了她太多力氣，此刻全憑意誌撐著。
蘇妙環顧這個搖搖欲墜的窩棚。這裡不能久留，聖教發現她們逃脫，遲早會搜到河邊。對岸的漁村是最近的避難所，但也是明晃晃的目標。
“阿木，你舅舅的船，能連夜過河嗎？”她問。
“能是能，但這會兒過河太紮眼了。”阿木撓頭，“對岸要是有人盯著，一眼就能看見。”
“如果……不走水麵呢？”蘇妙看向窩棚外黑沉沉的河水。黑水河在此處寬約二十丈，水流湍急，但並非無法逾越。
阿木順著她的目光看去，恍然大悟：“郡主是說……潛過去？”
“你會水，阿彩也會。我水性一般，但抓著東西應該能撐過去。”蘇妙快速盤算，“我們找幾根結實的空心蘆葦杆當呼吸管，從水下潛遊到對岸。夜裡黑，水麵有霧，不容易被髮現。”
這是個冒險的法子，但比乘船安全。阿木眼睛亮了：“窩棚後麵就有乾蘆葦，我去弄！”
少年動作麻利，很快就抱回一捆蘆葦杆，又用隨身的小刀迅速加工成簡易的呼吸管。蘇妙則撕下衣襬內襯，將金屬碎片和寫好密信的絹布層層包裹，塞進一節較粗的蘆管中，兩端用蠟封死——這是她能想到最簡易的防水措施。
“阿彩，這個你含著，無論如何彆鬆口。”她把蘆管遞給阿彩，“跟著阿木遊，他會帶你。到了對岸，直接去你舅舅家，彆點燈，彆出聲，等著我。”
阿彩乖乖點頭，將蘆管小心咬在齒間。
三人悄聲滑入河中。初春的河水依舊刺骨，蘇妙激靈靈打了個寒顫，強迫自己適應水溫。阿木在前引路，阿彩在中間，蘇妙殿後，三人藉著夜色和霧氣掩護，口含蘆管，緩緩沉入水下。
水下是另一個世界。月光透不下來，隻有無邊無際的黑暗和洶湧的暗流。蘇妙隻能模糊看見前方阿彩晃動的腳踝，她死死盯著那點影子，手腳並用地劃水。河水衝得她東倒西歪，呼吸管裡不時嗆進冷水，胸口憋得發疼。
不能停。她咬緊蘆管，腦海中閃過謝允之在竹林裡揮劍的身影。他正在為她引開追兵，她必須活下去，必須把訊息送出去。
這段二十丈的水路，漫長得像一輩子。就在蘇妙肺葉快要炸開時，前方阿木的身影忽然上浮。她跟著浮出水麵，新鮮空氣湧入鼻腔，嗆得她一陣猛咳。
到了。對岸是片長滿蘆葦的淺灘，不遠處就是漁村低矮的屋舍輪廓。阿木已經拖著阿彩爬上了岸，正回頭向她伸手。
蘇妙抓住他的手，踉蹌著爬上岸灘。三人渾身濕透，冷得牙齒打顫，卻不敢停留，貓著腰鑽進蘆葦叢，向最近的亮燈處摸去——那是阿木舅舅的家，一間臨河而建的吊腳竹樓。
竹樓裡還亮著油燈，一個五十來歲、皮膚黝黑的漢子正坐在火塘邊補漁網。聽見門外輕微的響動，他警惕地抬頭：“誰？”
“舅舅，是我，阿木。”阿木壓低聲音。
門開了條縫，漢子看見門外三個落湯雞似的人，嚇了一跳，趕緊讓進屋，反手閂上門。
“這是……”他看著蘇妙和阿彩。
“這是救了我的郡主，這是我姐姐阿彩。”阿木言簡意賅，“舅舅，聖教的人在追我們，得馬上藏起來。”
漢子臉色一變，不再多問，迅速挪開火塘邊的柴堆，露出下麵一塊木板。掀開木板，是個僅容一人藏身的地窖。“快，下去。不管聽到什麼動靜都彆出來。”
三人依次鑽入地窖。裡麵很窄，充滿泥土和醃魚的味道，但乾燥溫暖。漢子重新蓋好木板，鋪上柴堆，坐回火塘邊，像什麼都冇發生。
地窖裡一片漆黑。蘇妙靠坐在土壁上，能聽見自己心臟狂跳的聲音。阿彩依偎在她身邊，呼吸微弱。阿木則警惕地豎起耳朵，聽著地麵的動靜。
時間一點點流逝。不知過了多久，外麵傳來嘈雜的人聲和狗吠。是聖教的人搜到漁村了。
腳步聲在竹樓外停下，有人粗聲問：“老岩頭，看見生人冇有？”
是阿木舅舅的聲音：“生人？這大半夜的，哪來的生人。幾位爺，出啥事了？”
“聖教跑了個重犯，一男兩女，可能逃到這附近了。看見可疑的，立刻上報！”
“哎，哎，一定一定。”
腳步聲漸遠，狗吠聲也移向彆處。地窖裡，三人鬆了口氣。
但蘇妙的心依舊懸著。聖教不會輕易放棄，天亮後肯定會挨家挨戶搜查。這地窖藏不久，她們必須儘快離開漁村，前往更安全的地方。
而更重要的是，她懷裡的密信和金屬碎片，必須送到能起作用的人手裡。鎮北侯遠在北境，信使一來一回至少半個月，遠水難救近火。眼下，她需要找到一個能在南疆境內立即行動、且有足夠分量的人。
謝允之。隻有他。
可他此刻正被鐵屠帶人追殺，生死未卜。她得想辦法聯絡上他，或者，至少把訊息傳給他留在彆莊的人。
“阿木，”蘇妙在黑暗中輕聲說，“天亮後，你能不能想辦法回對岸一趟？”
“回對岸？”阿木疑惑。
“去找肅王殿下的人。他們應該還在附近，可能扮成商隊或者獵戶。你把這個——”她摸出那節封蠟的蘆管，“交給他們當中領頭的，就說‘郡主說，西進野人穀，水下有鐵’。記住了嗎？”
“西進野人穀，水下有鐵。”阿木重複一遍，“記住了。可我怎麼認得出他們？”
蘇妙想了想：“你留意穿深灰色短打、腳上靴子乾淨但鞋底磨損嚴重的人。他們站姿筆挺，看人時眼神很利，手習慣放在腰側——那是隨時準備拔刀的動作。還有，他們互相之間不說話，但手勢很多。”
這是謝允之麾下暗衛的特征。阿木用力點頭：“我天亮就去找。”
“小心些，聖教的人可能還在對岸。”
“嗯。”
安排完這些，疲憊如潮水般湧來。蘇妙靠在土壁上，眼皮沉重。臉頰上的聖印又開始隱隱作痛，那痛楚裡摻雜著一種空洞的虛浮感，彷彿靈魂正在被一絲絲抽離。
蝕心蠱在起作用。她能感覺到，某些記憶的邊緣開始模糊，像被水浸過的墨跡。她拚命回想謝允之的臉，回想小桃咋咋呼呼的聲音，回想工坊裡那些女子們說笑的模樣……那些畫麵還在，但包裹其上的情感溫度，正在緩慢褪去。
不能忘。她咬破舌尖，用疼痛對抗那股侵蝕。血腥味在口中蔓延，帶來短暫的清明。
阿彩似乎察覺到她的異常，輕輕握住她的手。少女的手冰涼瘦小，卻帶著一絲微弱的暖意。
“郡主……”阿彩的聲音細如蚊蚋，“那扇門……我夢裡那扇門，最近越來越清楚了。”
蘇妙心頭一凜：“門什麼樣？”
“很大，很高，像是玉做的，又像是光凝成的。門上有很多花紋，和……和你臉上的印記有點像。”阿彩努力回憶，“門後麵……好像有聲音，很多人在說話，但聽不清說什麼。還有光，很亮很暖的光，讓人……很想走進去。”
蠱毒製造出的幻覺？還是聖印宿主之間共享的某種感應？
“除了門，還夢到彆的嗎？比如……數字？符號？地圖？”蘇妙引導她。
阿彩沉默了很久，久到蘇妙以為她睡著了，才忽然開口：“水……很多水，水上漂著蓮花燈。燈上有字……好像是……‘七’、‘十九’、‘子時三刻’。”
七、十九、子時三刻。聽起來像日期和時辰。蘇妙快速計算：如果“七”指四月初七，那正是血月之夜。十九呢？是地點座標？還是人數？子時三刻，則是午夜時分。
這些資訊碎片像散落的拚圖，缺了關鍵的一塊。
“阿彩，你再仔細想想，蓮花燈是漂在什麼地方的水上？是河裡？湖裡？還是……”
“像是……一個很大的池子，四四方方的，周圍有欄杆。”阿彩的聲音越來越低，帶著睏意，“池子中間……有個台子，台子上……站著人……”
話未說完，她已陷入昏睡。蘇妙卻睡不著了。四四方方的池子，周圍有欄杆——聽起來像是祭壇前的淨池。聖教要在血月之夜，於某個有淨池的祭壇舉行儀式？
南疆多山，大型祭壇不會太多。結合野人穀深處可能有據點，還有那些神秘的金屬零件……她隱隱摸到一條線，但還缺最後一環。
地窖裡聽不見雞鳴，隻能憑木板的縫隙透下的光線判斷天亮了。阿木舅舅掀開木板，遞下來幾個烤熱的芋頭和竹筒水。
“外頭安靜了，但村口還有人守著。”漢子低聲道，“你們再藏半天，我想法子弄條小船，送你們往下遊去。”
“多謝。”蘇妙接過食物，分給阿彩和阿木。簡單的烤芋頭，此刻卻是救命的美味。
阿木幾口吃完，抹抹嘴：“郡主，我這就過河。”
“一定小心。”
少年靈活地鑽出地窖，消失在晨霧中。
等待是最煎熬的。蘇妙坐立難安，既擔心阿木的安危，又掛念謝允之的處境，還要分神抵抗蝕心蠱對記憶的侵蝕。她拿出那枚金屬碎片，在微弱的光線下反覆觀察，試圖從那些精細的紋路中看出端倪。
紋路並非雜亂無章，而是由無數個微小的同心圓和直線交錯構成，排列方式讓她想起……電路板上的印刷電路。但這個時代怎麼會有電路？除非——
除非製造它的人，和她一樣，不屬於這個時代。
這個念頭讓她後背發涼。教主知道她是“異魂”，是否因為他自己也是？或者，聖教曆代教主中，有穿越者存在，留下了超越時代的知識和技術？
如果是這樣，那些金屬零件的目的就更加可怕了。他們不是在造普通兵器，而是在製造某種需要精密能量控製的裝置，用於血月之夜的儀式。
她必須阻止他們。
臨近正午時，竹樓外忽然傳來急促的腳步聲和敲門聲。阿木舅舅警惕地問：“誰？”
“老岩頭，快開門！有貴客！”
聲音陌生。蘇妙立刻示意阿彩噤聲，手摸向腰間——那裡藏著一把從水牢守衛身上順來的短匕。
門開了，進來的是個穿著綢緞長衫、管家模樣的中年人，身後跟著兩個夥計打扮的精壯漢子。那管家笑容滿麵，手裡提著兩包點心：“老岩頭，叨擾了。我家老爺途經此地，想買些新鮮河鮮，聽說你是村裡最好的漁把式，特來相請。”
阿木舅舅賠笑：“貴客抬愛了。不過今兒個運氣不好，冇打著什麼像樣的魚，怕是……”
“無妨，老爺就在渡口的船上，勞煩你帶上傢夥，隨我們去瞧瞧，有什麼算什麼。”管家說著，目光似不經意地掃過屋內，尤其在火塘邊的柴堆上停頓了一瞬。
蘇妙在地窖裡屏住呼吸。這管家舉止得體，但眼神太利，不像普通商賈的仆從。那兩個夥計雖作尋常打扮，但站立時雙腳微分，重心沉穩，是練家子。
是聖教的人？還是謝允之的人？或者……是另一股勢力？
阿木舅舅似乎也察覺不對，推辭道：“實在對不住，我今兒個身子不大爽利，怕是……”
“身子不爽利更該走動走動。”管家笑容不變，卻朝身後夥計使了個眼色。兩個夥計上前一步，隱隱封住了門口。
氣氛驟然緊繃。
就在這時，竹樓外忽然傳來一個清朗含笑的聲音：“喲，這麼熱鬨？老岩頭，你欠我的三斤鱖魚，今日該還了吧？”
隨著話音，一個青衫書生搖著摺扇，笑吟吟地走了進來。他約莫二十七八歲，麵容俊秀，一雙桃花眼顧盼生輝，看似閒散，卻恰好擋住了兩個夥計的進路。
管家皺眉：“閣下是？”
“討債的。”書生唰地收了扇子，用扇骨輕輕敲了敲掌心，“老岩頭，你可是答應過我，開春頭一網鱖魚歸我。怎麼，想賴賬？”
阿木舅舅愣住，隨即反應過來，連連點頭：“是是是，瞧我這記性！魚還在艙裡養著呢，我這就去給您取！”說著就要往外走。
管家眼神一冷：“慢著。凡事有個先來後到，這位公子，我家老爺急著要魚，不如你先讓一讓，價錢好說。”
“不讓。”書生笑眯眯地，“我這人最討厭彆人搶我看中的東西。魚是我的，人——”他扇子一轉，指向阿木舅舅，“也得先給我撈魚去。”
話音未落，他手中摺扇忽然如蝴蝶般翻飛，幾點寒星疾射而出！兩個夥計悶哼一聲，捂著肩膀踉蹌後退——他們的肩井穴上，各插著一根細如牛毛的銀針。
管家臉色大變，袖中滑出一把短刃，但書生動作更快，摺扇合攏如劍，點、戳、掃、挑，招招精妙，逼得管家連連後退，竟毫無還手之力。
“走！”書生抽空朝阿木舅舅低喝。
阿木舅舅如夢初醒，一把掀開柴堆木板：“快出來！”
蘇妙毫不猶豫，拉著阿彩爬出地窖。書生見狀，摺扇虛晃一招，袖中拋出一物，“砰”地炸開一團白煙。趁煙霧瀰漫，他一手一個抓住蘇妙和阿彩的胳膊，低聲道：“閉氣！”
三人衝出竹樓，外麵晨霧未散，白煙混入霧中，更添迷濛。書生顯然熟悉地形，帶著她們左拐右繞，很快鑽進河邊一片茂密的紅柳林。
直到確認無人追來，三人才停下。蘇妙喘著氣，看向那陌生書生：“你是誰？為何救我們？”
書生整理了一下微亂的衣襟，桃花眼彎起：“在下趙弈，受人之托，忠人之事。”
趙弈？蘇妙覺得這名字耳熟，猛地想起——人物設定表裡那個“風流倜儻的世子爺”，女主事業上的合作夥伴兼男閨蜜！他怎麼會出現在南疆？
“你認識我？”她問。
“永安侯府三小姐，蘇妙蘇姑娘——哦，現在該叫郡主了。”趙弈搖開摺扇，笑得風流倜儻，“你的‘笑笑居’點心鋪子開遍半個京城，我可是常客。更何況，謝允之那傢夥三天兩頭在我耳邊唸叨，想不認識都難。”
果然是謝允之的朋友。蘇妙鬆了口氣，但警惕未消：“你怎麼找到這裡的？”
“謝允之留了暗號。”趙弈從懷中取出一枚小巧的竹哨，吹了一下，無聲，但遠處林子裡很快傳來三聲鳥鳴迴應，“他在竹林引開追兵前，給我的人發了信號。我正好在附近‘做生意’，就趕過來了。”
做生意？蘇妙想起人物設定裡說趙弈“商業觸覺敏銳”，看來他在南疆也有產業。
“他現在怎麼樣？”她急問。
“受了點傷，不礙事，已經撤到安全地方了。”趙弈收起玩笑神色，“倒是你，聖教正在全力搜捕。漁村不能待了，跟我走，我有個地方絕對安全。”
“等等。”蘇妙看向阿彩，“她需要大夫，還有阿木……”
“一起帶上。”趙弈爽快道，“你那個小信使已經和謝允之的人接上頭了，這會兒應該也在往安全處轉移。走吧，再磨蹭追兵真來了。”
他領著兩人繼續深入紅柳林，林深處藏著一艘不起眼的烏篷船。船伕是個沉默寡言的老漢，見他們上船，立刻撐篙離岸，小船悄無聲息滑入河道支岔，七拐八繞，最後駛進一片蘆葦蕩中的隱蔽水道。
水道儘頭，竟是個建在巨大溶洞內的隱秘碼頭。洞壁上鑿出石階，通往上方。趙弈引路，石階儘頭豁然開朗——是個寬敞明亮的洞廳，佈置得如同雅緻書齋，桌椅床榻一應俱全，甚至還有個小火爐煮著茶。
“這是我在此處的貨棧之一，絕對安全。”趙弈示意她們坐下，親自倒了熱茶，“蘇姑娘，長話短說，你從聖教那裡帶出了什麼？”
蘇妙取出那枚金屬碎片和封蠟的蘆管，將水牢所見、阿彩的夢境、以及對野人穀據點的推測一一說出。趙弈聽著，臉上慣常的玩世不恭漸漸褪去，眼神銳利如刀。
“蝕刻紋路……能量迴路……”他拿起碎片對著光細看，“這東西我見過類似的。”
“你見過？”蘇妙一怔。
“在北境。”趙弈沉聲道，“去年秋天，我的一支商隊從北境回來，帶回幾件破損的‘法器’，說是從草原部落手裡收來的，據稱能‘引雷’。我當時隻當是胡扯，拆開看了，裡麵就有這種紋路的金屬片。但那些更粗糙，紋路也簡單得多。”
北境也有。蘇妙心跳加快。聖教與北境大皇子的勾結，恐怕不止軍械走私，還有這種超越時代的技術共享。
“那些‘法器’現在在哪兒？”
“一部分在我京城的庫房，還有兩件送去工部研究了——以‘新奇機關’的名義。”趙弈道，“但工部那些老學究看了半天，隻說‘奇技淫巧’，冇看出名堂。”
那是因為他們不懂電路基礎。蘇妙深吸一口氣：“趙世子，我需要紙筆，還有——你手下有冇有信得過的、懂機關匠作的老師傅？”
“有。你想做什麼？”
“畫圖。”蘇妙接過趙弈遞來的紙筆，憑著前世殘存的記憶，開始勾勒簡易的電路原理圖，“聖教在製造的東西，可能是一種能量彙聚和放大的裝置。血月之夜，他們要用九十九個女子的生命能量，加上聖印宿主——也就是我——作為引信和控製器，強行打開所謂的‘天門’。而這些金屬零件，就是裝置的‘血管’和‘神經’。”
她畫出的符號和線條，在這個時代的人看來如同天書。但趙弈看著，眼神越來越亮。
“所以，隻要破壞這些‘血管神經’，儀式就無法完成？”
“或者，讓‘控製器’失效。”蘇妙放下筆，摸了摸臉頰上的聖印，“我臉上的印記，就是控製器的一部分。但我現在不知道它怎麼運作，也不知道怎麼安全地剝離它。”
洞廳裡一時安靜，隻有火爐上茶壺滋滋的響聲。
一直沉默的阿彩忽然開口，聲音虛弱卻清晰：“夢裡……那扇門上，有個凹槽……形狀……和郡主臉上的印記……一模一樣。”
蘇妙和趙弈同時看向她。
阿彩努力回憶：“蓮花燈漂到門邊……燈裡的光……就流進凹槽裡……門就……亮了一點。”
蘇妙猛然醒悟！聖印不是單純的標記，它是“鑰匙”的一部分，需要吸收能量來“充能”！而九十九個純陰之體女子的生命，就是能量的來源！至於那些金屬裝置，可能是用來提純、放大和導引能量的工具！
“所以，隻要我不靠近那扇門，鑰匙不插入鎖孔，門就打不開？”她推測。
“恐怕冇這麼簡單。”趙弈搖頭，“教主籌謀多年，不會把希望全押在你自願走過去上。他一定有辦法強迫你，或者在你不情願的情況下，依然能利用聖印。”
比如蝕心蠱。抹去她的記憶和情感，讓她變成隻會執行命令的空殼。
洞外忽然傳來急促的腳步聲。一個夥計打扮的人匆匆進來，對趙弈低語幾句。趙弈臉色微變。
“出什麼事了？”蘇妙問。
“聖教有大動作。”趙弈看向她，神色凝重，“他們在黑水河上遊截獲了一艘官船，船上押送的……是今年新選的秀女，共十二人。船被劫，秀女全部失蹤。”
秀女？蘇妙愣住。那是要送進宮的！聖教瘋了，連皇家的人都敢動？
“還有，”夥計補充道，“聖教在各處散播訊息，說……說肅王殿下勾結妖女，修煉邪術，意圖不軌。並揚言三日內，若妖女不現身伏法，便要血洗沿途三個寨子，‘清剿餘孽’。”
嫁禍。並且用無辜百姓的性命，逼她主動現身。
蘇妙攥緊拳頭。這是陽謀，赤裸裸的，但她彆無選擇。
趙弈看著她：“你不能去。這是陷阱。”
“我知道。”蘇妙站起身，走到洞廳邊緣，望著下方幽暗的河水，“但我有辦法，讓他們‘找到’想找的人，又抓不到真正想抓的人。”
她回頭，眼神冷靜得可怕。
“趙世子，我需要你幫我準備幾樣東西：人皮麵具、替身、還有——一場足夠轟動的大戲。”