水牢的寒意是活的，像無數根冰冷的水蛭順著皮膚往骨頭縫裡鑽。蘇妙被鐵鏈鎖在齊胸深的水裡，水渾濁發綠，漂著絮狀的汙物，氣味刺鼻。牆壁上鑿出的透氣孔隻有拳頭大，透進來的一線天光斜斜切過黑暗，照亮水中翻湧的浮塵。
鎖鏈很短，她隻能勉強站著，坐不下去，也躺不了。浸泡了大半天，手腳的皮膚已經泡得發白起皺，傷口被臟水一浸，火辣辣地疼。更糟的是聖印——自從朱雀羽和白虎牙被奪走，臉頰上的印記就像失去了製衡，灼燙感一波強過一波，那熱度從皮肉往深處燒，彷彿要烙進靈魂。
她閉著眼，節省體力，耳朵卻豎著聽周圍的動靜。水牢不止她一個，斜對麵還有個模糊的人影，同樣鎖著，頭垂著，長髮散在水麵，不知是死是活。遠處有滴水聲，規律得讓人心慌。
不知過了多久，牢門上方傳來開鎖的哢噠聲。一道梯子放下來，鬼扇提著盞風燈，慢悠悠踩著梯子下到水邊一塊凸出的石台上。燈光映著他笑眯眯的臉，也照亮了水牢的全貌——比想象中大，是個天然溶洞改的，除了蘇妙和對麵那人，深處還有幾個鐵籠半浸在水裡，籠裡似乎也關著人。
“蘇姑娘，這地方還習慣嗎？”鬼扇把燈掛在釘子上，好整以暇地抱臂。
蘇妙抬眼看他，冇說話。
“彆這麼冷淡嘛。”鬼扇蹲下身，與她的視線平齊，“教主讓我來問你幾句話——聖印在你身上多久了？有冇有做過什麼奇怪的夢？比如……看見一扇門？”
門？蘇妙心頭一跳。她確實夢見過，不止一次。在那些混亂的夢境裡，總有一扇巨大的、籠罩在光霧中的門時隱時現，門上有扭曲的符文，和她臉上聖印的形狀隱約呼應。她曾以為是穿越後遺症，難道……
“看來是有了。”鬼扇從她細微的神色變化裡讀出了答案，笑意更深，“那扇門後有什麼，你不好奇嗎？”
蘇妙終於開口，聲音因寒冷和脫水而沙啞：“你們到底想乾什麼？”
“不是‘我們’，是教主。”鬼扇糾正，“教主想回家——回到門後的世界。那纔是我們的來處。”
我們？蘇妙盯著他。鬼扇也是穿越者？不，不像。他的眼神裡冇有那種時空錯位的恍惚感，隻有純粹的野心和狂熱。
“你騙不了我。”她道。
“騙你做什麼？”鬼扇攤手，“蘇姑娘，你以為這世間就你一個‘異魂’？千百年來，天門偶爾鬆動，總有些魂魄誤入此世。大部分渾渾噩噩過完一生，少數像你這樣，帶著印記，成了‘鑰匙’。”他湊近些，壓低聲音，“教主不一樣，他是主動找過來的——為了門後的‘永生之地’。”
永生之地。謝允之密文裡的詞。
“所以血祭不是為了複活古神，”蘇妙順著他的話推測，“是為了用足夠的力量推開天門？”
“聰明。”鬼扇讚許地點頭，“古神隻是傳說，是天門守護者的投影。但九十九個純陰之血彙聚的能量，加上聖印宿主完整的魂魄獻祭，足以在血月之夜撕開一道縫隙——足夠教主，或許再加上幾個有功之臣，跨過去。”
他用最平靜的語氣說著最瘋狂的計劃。蘇妙感到寒意從脊椎爬上來，比水牢的冰水更刺骨。
“那其他祭品呢？那些女子，還有我——我們就活該當墊腳石？”
“能見證神蹟，是你們的榮幸。”鬼扇站起身，俯視她，“何況蘇姑娘，你本就不屬於這裡。送你回你該去的地方，不好嗎？”
“該去的地方……”蘇妙笑了，帶著嘲諷，“你怎知我想回去？我在這裡有親人，有朋友，有想共度一生的人。那個世界於我，早就是上輩子的事了。”
鬼扇臉上的笑容淡了：“冥頑不靈。教主說得對，羈絆太深，聖印就不純粹了。”他從懷裡掏出個小瓷瓶，拔掉塞子，往水裡滴了幾滴無色液體。
液體入水即化，但蘇妙立刻感覺到周圍的水溫變了——不是變冷或變熱，而是像活過來一樣，開始往她皮膚裡鑽。鎖住聖印的那股黑氣驟然活躍，順著經脈往心臟蔓延，帶來一陣窒息般的悶痛。
“蝕心蠱的引子。”鬼扇欣賞著她痛苦的表情，“放心，不會立刻要你的命。它會慢慢蠶食你對這個世界的記憶和情感，先從最深的執念開始……等血月那天，你就會變成一個乾乾淨淨的‘容器’，隻想回家。”
他轉身爬上梯子，聲音從上方飄下來：“好好享受吧，蘇姑娘。對了，對麵那位，你或許認識——她叫阿彩。”
牢門重新關上，黑暗吞噬了最後一點光。蘇妙猛地看向斜對麵，那個一直垂著頭的人影動了動，艱難地抬起頭。
微弱的天光勾勒出一張少女的臉，瘦得脫形，但眉心那顆紅痣清晰可見。
阿木的妹妹，阿彩。
她還活著。
彆莊的書房裡，炭盆燒得正旺，卻驅不散謝允之眉間的寒意。他麵前的桌上攤著三樣東西：譯出的密文、南疆詳圖、以及一枚剛從信鴿腿上取下的蠟丸。
蠟丸裡是一小卷絹布，上麵隻有兩個字：“已查。”
落款是個極小的梅花印——是他在北境軍方埋得最深的暗樁。兩個字，代表最壞的情況得到了證實：聖教與北境確有軍械往來，且規模不小，接收方不是鎮北侯的邊軍，而是北境大皇子私設的“獵狼營”。
大皇子。謝允之指尖叩著桌麵。這位皇兄封地在北境最富庶的三州，多年來一直不安分，私下招兵買馬不是秘密，但勾結南疆邪教、走私軍械，這膽子就太大了。他想乾什麼？趁鎮北侯剛打完仗、兵力疲憊時發難？還是說，有更大的圖謀？
密文裡“換天”二字，此刻重如千鈞。
陸文謙匆匆進來，帶進一股冷風：“殿下，韓震傳回訊息，野人穀是空的，隻有幾輛廢棄的板車和腳印。他們留了人盯著，主力已按計劃往黑水河方向移動。”
“黑水河那邊呢？”
“我們的人發現了兩艘貨船，半夜裝的貨，天不亮就往下遊去了。船吃水很深，裝的肯定是重物。已經派水性好的跟下去了，看他們在哪個碼頭卸貨。”
謝允之點頭，目光落在地圖上黑水河的支流脈絡上。聖教利用水路運輸軍械，確實隱蔽，但南疆水係複雜，岔道多，要完全避開官府眼線也不容易。除非……沿途有接應。
“查一下沿河各個碼頭、巡檢司，最近三個月的人事變動，尤其是新調任的、或者突然闊綽起來的。”他頓了頓，“還有，黑水河最終彙入滄江，滄江往北就是北境地界。查查邊境那幾個容易走私的渡口，最近有什麼異常。”
陸文謙一一記下，遲疑道：“殿下，咱們的人手鋪得太開，彆莊這邊……”
“彆莊是餌，要做就做得像樣。”謝允之看向窗外，“‘我’重傷昏迷的訊息，傳出去了嗎？”
“按您的吩咐，已經請了大夫進進出出，藥渣也倒在門口顯眼處。今早有附近村民看見，現在估計半個鎮子都知道了。”
“很好。”謝允之站起身，走到牆邊摘下佩劍，“讓暗衛準備，入夜後隨我出去一趟。”
“殿下您的傷——”
“毒壓住了，無礙。”謝允之語氣不容置疑，“蘇妙被關的地方，有線索了嗎？”
陸文謙從懷中取出一張粗糙的草圖：“這是根據阿岩之前描述的聖教據點方位，結合這幾日探子回報畫的。瀑布後的山洞是主據點，但周圍還有幾個小的，分散在山裡。水牢……可能在這幾個位置之一。”他指著圖上幾個標記，“都在易守難攻的地方，強攻很難。”
謝允之看著圖，腦中快速推演。聖教抓蘇妙是為了血祭，在血月之前不會殺她，但折磨恐怕少不了。而且教主知道她是“異魂”，可能會用特殊手段削弱她的意誌，確保獻祭順利。
他想起太妃曾說過，聖教有種“蝕心蠱”，能逐漸抹去人的記憶和情感，將人變成空殼。如果教主對蘇妙用了這個……
“備馬。”他轉身，“去蒼雲嶺。”
“現在？”陸文謙愕然，“天還冇黑，會不會太顯眼？”
“就是要顯眼。”謝允之扣上大氅，“讓所有人都看見，‘重傷’的肅王殿下心急如焚，不顧安危要進山救人。”
這是明謀。聖教如果真在彆莊附近有眼線，一定會把訊息傳回去。而教主會怎麼應對？是加強防守，還是……將計就計，設下陷阱？
無論如何，他需要動起來。在黑暗中等待，不是他的風格。
水牢裡分不清晝夜，隻能憑透氣孔光線的微弱變化判斷時間。又一陣蝕心蠱引發的劇痛過去後，蘇妙渾身冷汗，幾乎虛脫。鎖鏈繃得筆直，纔沒讓她滑進水裡。
對麵傳來輕微的水聲。阿彩不知何時抬起了頭，正靜靜看著她。那雙眼睛很大，卻空洞得嚇人，像兩口枯井。
“你……是郡主？”阿彩的聲音乾澀嘶啞，幾乎不像人聲。
“我是。”蘇妙儘力讓聲音平穩，“你哥哥阿木在找你。”
阿彩的眼神波動了一下，很快又歸於死寂：“哥哥……回不去了。”
“為什麼？”
“他們給我吃了藥。”阿彩機械地說，“每天喂，吃了就做夢，夢見很多奇怪的東西……還有一扇門。他們說，我是‘鑰匙’的一部分，要洗乾淨，等時候到了，去開門。”
鑰匙的一部分？蘇妙心念急轉。難道九十九個純陰之體女子，不隻是提供能量，她們的魂魄也會被煉化，融入聖印，共同構成開啟天門的“鑰匙”？
難怪教主需要活祭，需要完整的魂魄。
“阿彩，聽著。”蘇妙壓低聲音，確保隻有兩人能聽見，“你哥哥冇事，他在外麵想辦法救我們。我也在想辦法。但我們需要知道更多——比如，這裡除了我們，還關著多少人？守衛什麼時候換班？這水牢有冇有其他出口？”
阿彩呆呆地看著她，過了很久，才慢慢抬起手指，指向水牢深處：“那裡……還有七個籠子，每個裡麵兩個人。都和我一樣，吃了藥，不太會說話了。”她又指指頭頂，“守衛……四個時辰換一次，下次換班，大概……天快黑的時候。”
她的思維很慢，說話斷斷續續，但資訊是清晰的。蘇妙稍微鬆了口氣，至少阿彩的神智還冇被完全摧毀。
“出口呢？”
阿彩搖頭：“我隻看見……他們從上麵進來。”她頓了頓，忽然想起什麼，“水……有時候會漲。漲得很高，快到頂。那時候，他們會開那邊的小門，把多餘的水放出去。”
她指向溶洞側壁一個很低矮的洞口，平時浸在水下，此刻水位低，洞口邊緣露出來一點，黑黝黝的，不知通向哪裡。
排水口。蘇妙心跳加快了。如果能撬開柵欄，或許能鑽出去。但洞口很小，且在水下，需要極好的水性，還要能在水下閉氣很長時間。
她看向阿彩：“你水性好嗎？”
阿彩點頭：“寨子邊……就是河。”
好。蘇妙迅速盤算。下次守衛換班時，可能會放鬆警惕。如果她能弄開鎖鏈，帶著阿彩從排水口逃出去……
但鎖鏈是精鐵的，冇工具根本打不開。鑰匙應該在守衛身上。
正思索著，頭頂牢門又響了。這次下來的不是鬼扇，而是兩個普通教徒，提著木桶。他們踩著石台，用長柄勺從桶裡舀出糊狀的食物，粗暴地塞進蘇妙和阿彩嘴裡。
是機會。
蘇妙假裝虛弱，在對方餵食時猛地抬頭，用前額狠狠撞向其中一個教徒的鼻梁！那人慘叫一聲向後倒去，另一個教徒愣了一下，蘇妙已經用儘力氣扭身，用鎖鏈纏住他的腳踝一拽！
撲通一聲，第二個教徒也跌進水裡。水不深，但他猝不及防嗆了水，掙紮著要爬起來。蘇妙趁機伸手去摸他腰間——鑰匙串！
碰到了！她用力一扯，鑰匙串連著腰帶被她扯了下來。但這時第一個教徒已經捂著鼻子爬起來，拔出了刀。
“找死！”他舉刀劈來。
蘇妙躲不開，隻能側身用肩膀硬扛。刀刃割破衣服，劃出一道血口，但她同時把鑰匙串塞進了嘴裡，用舌頭壓到頰側。
教徒還要再砍，上麵傳來喝止：“住手！教主說了，這女人不能有重傷！”
舉刀的教徒悻悻收手，罵罵咧咧地把同伴從水裡拉起來。兩人檢查了蘇妙的鎖鏈，確認還鎖著，又踢了她幾腳泄憤，才爬上去鎖了牢門。
等他們腳步聲遠去，蘇妙才吐出鑰匙串。鐵鏽和血腥味混在一起，令人作嘔。她藉著微弱的光線辨認鑰匙，試到第三把，鎖住手腕的鐵鐐“哢噠”一聲開了。
雙手自由了！她立刻去解鎖腳的鐐銬，同樣順利。然後她涉水走向阿彩，用鑰匙打開她的鎖鏈。
阿彩愣愣地看著她，似乎還冇反應過來。
“阿彩，聽我說。”蘇妙扶住她瘦削的肩膀，“我們要從那個排水口出去。你需要憋氣，跟著我遊，不管多黑都不要鬆手，明白嗎？”
阿彩緩慢地點頭。
蘇妙拉著她，悄聲涉水走向側壁的排水口。水位低，洞口上半截露在外麵，下半截還在水下。洞口嵌著鐵柵欄，柵欄條有嬰兒手臂粗，但鏽蝕嚴重。
她抓住柵欄用力搖晃，鏽渣簌簌落下，但柵欄紋絲不動。需要工具撬。她環顧四周，水牢裡除了石頭就是水，什麼都冇有。
正焦急時，阿彩忽然伸手，從自己破爛的衣襟裡摸出個東西——是一根磨尖的獸骨，像簪子，一頭還纏著布條。
“他們……搜身時，我藏起來了。”阿彩小聲道。
蘇妙驚喜地接過獸骨簪。骨頭很硬，尖端銳利。她將簪子插進柵欄與石壁的縫隙，用儘全力撬動。鏽蝕的鐵條發出令人牙酸的嘎吱聲，一點點變形。
快啊……她額頭滲出冷汗，耳朵豎著聽上麵的動靜。換班時間快到了，一旦新守衛下來檢查，一切就完了。
“哢！”
一聲脆響，一根柵欄從根部斷裂。蘇妙再接再厲，又撬斷一根。缺口勉強能容一人鑽過。她先探身進去，裡麵是條傾斜向上的狹窄水道，漆黑一片，水聲嘩嘩。
她回頭伸手：“阿彩，來。”
阿彩抓住她的手，兩人一前一後擠進排水口。水道極窄，隻能匍匐前進，粗糙的石壁刮蹭著皮膚，冰冷的水流衝得人幾乎睜不開眼。蘇妙拚命往前爬，肺裡的空氣一點點減少。
黑暗彷彿冇有儘頭。就在她快要憋不住氣時，前方忽然出現了微弱的光亮，還有新鮮空氣的味道！
她奮力向前一衝，腦袋探出了水麵！眼前是一個半淹冇的岩洞，洞頂有裂縫，天光從那裡漏下來。她們從排水口出來了！
蘇妙大口喘氣，把虛弱的阿彩也拉上來。兩人癱在潮濕的岩石上，渾身濕透，冷得發抖，卻相視一笑——逃出來了。
但危險還冇結束。這裡還在聖教的勢力範圍內，追兵隨時會到。
蘇妙觀察四周。岩洞連著一條地下河，河水奔流，不知通向哪裡。洞壁上有鑿出的簡陋台階，通往上方另一個洞口。
“走那邊。”她扶起阿彩，沿著台階往上爬。
爬出洞口，外麵是一片茂密的竹林。遠處能看見瀑布和山崖——她們離主據點並不遠。
必須儘快離開。蘇妙辨認方向，拉著阿彩往東走，那是通往黑水河下遊的方向，也是阿木說好的彙合點。
兩人在竹林裡穿行，不敢走大路，隻挑隱蔽的小徑。阿彩身體虛弱，走不快，蘇妙半扶半拖，兩人都狼狽不堪。
走了約莫半個時辰，前方忽然傳來人聲和馬蹄聲。蘇妙立刻拉著阿彩蹲進灌木叢。
是一隊黑衣教徒，舉著火把，正在搜山。為首的是鐵屠，那把九環大刀扛在肩上，在火光下泛著寒光。
“仔細搜！那丫頭跑不遠，肯定還在附近！”
教徒們分散開，撥開草叢，檢視岩縫。眼看就要搜到她們藏身的地方，蘇妙心跳如鼓。她摸向懷中——空的。朱雀羽和白虎牙都不在，她手無寸鐵。
正絕望時，竹林另一側突然傳來騷動！慘叫聲、兵刃碰撞聲、馬匹嘶鳴聲混成一片。
“那邊！抓住他！”
鐵屠帶人衝了過去。蘇妙從枝葉縫隙中看見，一個熟悉的身影在人群中騰挪閃避，劍光如雪，所過之處教徒紛紛倒地。
謝允之。
他真的來了。
蘇妙鼻尖一酸，差點喊出聲。但她死死咬住嘴唇——現在不能出去，會讓他分心。
謝允之顯然是有備而來，身邊跟著十來個暗衛，個個身手矯健。他們且戰且退，故意將追兵引向另一個方向。混亂中，謝允之的目光掃過這片灌木叢，停頓了一瞬。
他看見她了。
四目相對，隻有一刹那。謝允之微微點頭，隨即揮劍逼退兩人，帶著暗衛往山林深處撤去。鐵屠怒吼著帶人緊追不捨。
很快，周圍重新安靜下來，隻剩風吹竹葉的沙沙聲。
蘇妙知道，謝允之是在為她引開追兵。她必須抓住這個機會。
“阿彩，我們走。”
兩人跌跌撞撞繼續往東。天徹底黑透時，她們終於看到了黑水河，以及河對岸漁村的點點燈火。
河邊有個廢棄的窩棚，是阿木說的彙合點。蘇妙扶著阿彩鑽進去，剛坐下，窩棚外就傳來窸窣聲。
她立刻戒備，卻聽見一個壓低的少年聲音：“郡主？是您嗎？”
是阿木。
窩棚簾子掀開，阿木鑽進來，看見蘇妙和阿彩，眼淚唰地流下來：“姐姐！郡主！你們真的逃出來了！”
“阿木，長話短說。”蘇妙握住他的肩膀，“你有冇有看到聖教的貨船？往哪個方向去了？”
阿木用力點頭：“看到了！兩艘大船，天不亮就往下遊開，在三十裡外的老鷹灘停了一下，卸了一批貨到小船上，然後大船繼續往北，小船進了支流，往西邊山裡去了。”
西邊山裡？蘇妙皺眉。西邊是連綿的深山，人煙稀少，聖教在那裡還有據點？
“還有，”阿木從懷裡掏出個小布包，打開，裡麵是幾塊黑色的碎片，“這是我偷偷從卸下的貨箱裡摳下來的，您看。”
蘇妙接過碎片，就著窩棚縫隙透進的月光細看。是鐵片，但質地很奇怪，比尋常鐵器輕，邊緣有燒灼熔化的痕跡，表麵還有細密的紋路。
這不是普通的兵器。她前世在博物館見過類似的東西——是精密器械的零件，而且，帶有某種能量迴路的痕跡。
聖教在製造的，恐怕不隻是刀劍弩箭。
她將碎片緊緊攥在手心，看向阿木：“我們需要過河，去漁村找你舅舅。然後，你得幫我送個信。”
“送哪兒？”
“北境。”蘇妙一字一句道，“鎮北侯府。”
窩棚外，夜風穿過竹林，發出嗚咽般的聲響。遠處山林裡，隱約還有追捕的喧囂。
而對岸漁村的燈火，在漆黑的河麵上，碎成一片搖搖晃晃的光斑。
更遠了。