車隊出了京城往南，官道漸漸變窄，兩旁的景色也從平原變為丘陵。蘇妙坐在馬車裡，看著窗外掠過的山巒，想起前世地理課上學過的“南嶺”概念——這裡應該就是古代南北分界的那片山區了。
小桃坐在對麵，起初還興奮地左看右看，等馬車開始顛簸後，臉就白了：“縣主……郡主，這路怎麼這麼難走啊……”
“叫姑娘就行。”蘇妙遞給她一顆酸梅，“南邊多山，路自然不好走。含顆梅子，防暈車。”
謝允之騎馬在車旁，聽見動靜掀開車簾：“前麵要進山了，路更顛，你們坐穩些。”
果然，半個時辰後，車隊駛入一條狹窄的山道。兩側是陡峭的崖壁，路麵坑窪不平，馬車顛得蘇妙覺得五臟六腑都要移位了。她開始懷念現代的高速公路——哪怕是國道也好啊。
“停車歇會兒吧。”謝允之看了看天色，“晌午了，用過飯再走。”
車隊在一處相對平坦的穀地停下。護衛們分工明確，有的去取水，有的拾柴生火，有的警戒四周。陸文謙從後麵那輛馬車下來，手裡拿著張地圖過來找謝允之。
“殿下，按這個速度，天黑前能到‘青石鎮’。那是進南疆前的最後一個大鎮，我們在那兒休整一晚，補充物資。”他指著地圖上一處標記，“過了青石鎮，就是真正的南疆地界，路會更難走，而且……”
他壓低聲音：“探子回報，聖教在青石鎮可能有眼線。”
謝允之點頭：“知道了。讓弟兄們警醒些，今晚在青石鎮不要分散。”
午飯是乾糧和熱湯，雖然簡單但能填飽肚子。蘇妙端著碗蹲在一塊大石頭上，邊吃邊觀察四周——這山穀植被茂密，樹木多是闊葉林，空氣濕潤，確實和北方乾燥的氣候不同。
“看什麼呢？”謝允之端著碗走過來。
“看樹。”蘇妙指著一棵葉子呈掌狀的大樹，“那是楓樹吧？北方的楓葉這會兒該紅了，這裡的還綠著。”
“南疆氣候溫暖，秋來得晚。”謝允之在她旁邊坐下，“你倒是有閒心看景。”
“勞逸結合嘛。”蘇妙咬了口餅子，“對了，南疆那邊……語言通嗎？我聽阿月說話帶口音。”
“南疆有十幾種方言，官話勉強能通，但偏僻村落就難說了。”謝允之道，“不過我們帶了嚮導，是南疆人，懂官話也熟悉地形。”
正說著，一個黝黑精瘦的中年漢子走過來行禮：“殿下，郡主，小的阿岩，是這次的嚮導。”他說話帶著明顯的南疆口音，但能聽懂。
蘇妙打量他，這人約莫四十歲，眼神精明，手腳粗大，一看就是常走山路的：“阿岩是南疆哪裡人？”
“回郡主，小的家在南疆‘白水寨’，離赤焰穀兩百多裡。”阿岩恭敬道，“小的在這條路上跑了二十年，熟得很。”
“白水寨……”蘇妙想起太妃給的那本古籍裡提到過，“是不是有個‘白水洞’，傳說能通地府？”
阿岩臉色一變：“郡主怎麼知道？那是寨子裡的老傳說，外人很少聽說。”
“書上看的。”蘇妙含糊帶過，“那洞真的存在？”
“存在，但冇人敢進。”阿岩壓低聲音，“洞裡常有怪聲，還有毒蟲瘴氣。寨子裡的老人說，那是‘鬼門關’，活人進去就出不來了。”
謝允之插話：“赤焰穀附近有這樣的地方嗎？”
阿岩遲疑片刻：“有……赤焰穀西邊有個‘黑風洞’，比白水洞還邪乎。聽說聖教的人常在那裡出入，附近的寨民都不敢靠近。”
線索。蘇妙和謝允之對視一眼，記下了這個名字。
飯後繼續趕路。山路越發難行，有一段甚至要下馬車步行。蘇妙穿著方便行動的勁裝，倒還好，小桃就慘了，深一腳淺一腳，差點摔進路邊的溝裡。
“姑娘，咱們乾嘛非要來這種地方啊……”小桃哭喪著臉。
“來都來了。”蘇妙扶著她，“就當旅遊了。”
“旅遊？”
“就是遊山玩水。”蘇妙隨口解釋，“你看這山，這水，多美。”
小桃看著周圍荒無人煙的山林，欲言又止。
傍晚時分，青石鎮終於到了。這是座建在山坳裡的小鎮，房屋多是木結構，依山而建，街道狹窄陡峭。鎮子不大，但因為是南北商道的必經之地，還算熱鬨。街上走著各色行人，有漢人打扮的商人，也有穿著南疆服飾的本地人。
車隊在鎮上唯一的客棧住下。客棧老闆是個胖乎乎的中年人，見他們一行人多，又氣派，格外熱情：“客官打尖還是住店？上房還有三間，通鋪管夠！”
陸文謙上前安排：“三間上房，通鋪要十人間的。馬匹喂好料，熱水備足。”
“好嘞！”
房間雖然簡陋但乾淨。蘇妙和小桃一間，謝允之和陸文謙各一間，護衛們住通鋪。安頓好後，謝允之讓阿岩帶路，在鎮上轉轉。
青石鎮隻有兩條主街，呈十字交叉。街道兩旁是各種店鋪——雜貨鋪、鐵匠鋪、藥鋪，還有幾家小飯館。南疆特色的竹編、蠟染、銀飾隨處可見，但做工粗糙，顯然不是精品。
蘇妙在一家藥鋪前停下。鋪子裡擺著許多她不認識的草藥，有些還帶著根鬚泥土，像是剛采的。掌櫃的是個乾瘦老頭，正用石臼搗藥。
“老人家，這株紫葉的草藥叫什麼？”蘇妙指著牆角一株葉片呈暗紫色、開著小白花的植物。
老頭抬頭看她一眼，用生硬的官話說：“紫心草，治蛇毒的。”
“那這個呢？”蘇妙又指著一捆乾枯的藤蔓。
“血藤，補氣血的。”老頭似乎不太想多說，低頭繼續搗藥。
謝允之付錢買了幾樣常見的解毒藥材，眾人離開藥鋪。阿岩低聲道：“這老倌是寨子裡出來的巫醫，脾氣怪，但醫術不錯。寨民生病都找他。”
“巫醫？”蘇妙想起聖教也用巫蠱之術，“他會蠱術嗎？”
“那就不知道了。”阿岩搖頭，“不過南疆會蠱的人不少，但真傳的少。聖教那些人……”他頓了頓，壓低聲音，“他們用的蠱，邪性。”
正說著，街對麵傳來喧嘩聲。一群人圍成一圈，中間是個跪在地上的年輕女子，穿著破爛的南疆服飾，頭上插著根草標——這是賣身的標誌。她麵前躺著個老人，蓋著草蓆，露出一雙赤腳，顯然已經死了。
“可憐啊，阿爹病死了，冇錢葬，隻能賣身葬父。”圍觀的人議論。
女子低著頭，肩膀抽動，卻不敢哭出聲。幾個地痞模樣的漢子在旁邊嬉笑，其中一個伸手去摸她的臉：“小娘子長得不錯，跟爺走，爺給你爹買口棺材。”
女子躲閃，地痞更來勁了。周圍人敢怒不敢言——那幾個地痞是鎮上的混混，據說和官府有勾結。
蘇妙皺起眉。這種橋段她在電視劇裡看過無數回，冇想到真能遇上。她正要上前，謝允之按住她：“我來。”
他走過去，掏出塊碎銀扔給女子：“這銀子夠買棺材了，剩下的做盤纏，回家去吧。”
女子愣愣接過銀子，抬頭看他，眼中滿是感激。地痞卻不乾了：“哪來的小白臉，敢管爺的閒事？”說著伸手推謝允之。
手還冇碰到，就被韓震扣住手腕。韓震稍微用力，地痞就殺豬般慘叫起來：“放、放手！骨頭斷了！”
其他地痞要上前，被護衛們攔住。謝允之冷冷道：“滾。”
地痞們見勢不妙，攙著同伴灰溜溜跑了。女子對謝允之磕了幾個頭，抱著銀子去找人幫忙抬屍。
圍觀人群散開，蘇妙走到謝允之身邊，低聲道：“你就不怕是圈套？”
“是圈套也得管。”謝允之道，“那女子手上全是繭，是乾慣農活的。眼神也乾淨，不像演戲。”
這觀察力可以。蘇妙心裡給他點了個讚。
回到客棧，晚飯是簡單的米飯和臘肉炒野菜。南疆的臘肉有股特殊的煙燻味，蘇妙吃不太慣，但小桃餓壞了，扒拉了兩大碗。
飯後，謝允之召集眾人開會。房間裡點了三盞油燈，依然昏暗。阿岩在地圖上標出接下來的路線：“明天出青石鎮，往西南走，先到‘苗河寨’。那是漢人和南疆人混居的寨子，可以在那兒補充物資。然後……”
他手指移到一片空白區域：“這一帶是深山老林，冇有寨子，隻有獵人踩出來的小路。得走兩天，才能到‘黑風嶺’，黑風洞就在那兒。過了黑風嶺，再走一天，就是赤焰穀外圍。”
“路上有危險嗎？”陸文謙問。
“有。”阿岩神色嚴肅，“一是毒蟲瘴氣，這個小的有藥，能防。二是野獸，深山裡有熊、豹子。三是……”他頓了頓，“山匪。”
“山匪？”
“南疆山多，官府管不過來，有些寨子的人活不下去了，就落草為寇。”阿岩道，“不過他們一般隻劫商隊，我們人多，他們不敢輕易動手。”
謝允之點頭：“晚上值夜加一倍人手。明天早點出發。”
散會後，蘇妙回到房間。小桃已經鋪好床，正拿著艾草熏蚊子——南疆的蚊子又大又凶，咬一口能腫半天。
“姑娘，您說咱們真要進那什麼黑風洞嗎？”小桃邊熏邊問，“聽著就嚇人。”
“不一定進，但得去看看。”蘇妙脫了外衣，“聖教在那裡活動，肯定有原因。”
躺下後，她卻睡不著。窗外傳來不知名的蟲鳴，還有遠處隱約的山歌聲——是南疆的情歌，調子婉轉纏綿。
她摸出錦囊裡的朱雀羽，羽毛在黑暗中發出微弱的紅光，像一小團溫暖的火焰。說來也怪，這羽毛似乎真有安神作用，她漸漸有了睡意。
不知睡了多久，蘇妙被一陣急促的敲門聲驚醒。
“郡主！殿下請您過去！”是韓震的聲音。
蘇妙立刻起身穿衣，小桃也醒了，迷迷糊糊點燈。開門一看，韓震臉色凝重：“客棧出事了。”
謝允之房間裡，地上躺著個人——是阿岩。他昏迷不醒，嘴角有白沫，臉色發青。陸文謙正在給他喂藥，謝允之站在窗邊，手裡拿著支吹箭。
“怎麼回事？”蘇妙快步上前。
“有人夜襲，用吹箭射阿岩。”謝允之把吹箭遞給她，“箭上有毒，不是見血封喉的那種，像是迷藥。”
蘇妙接過吹箭，箭桿是竹子削的，箭頭上塗著黑色黏液。她湊近聞了聞，有股淡淡的甜腥氣。
“這是什麼毒？”
“南疆特產的‘昏睡藤’汁液，中者昏迷十二個時辰，不致命。”謝允之道，“對方不想殺人，隻想弄暈嚮導。”
“是針對我們來的？”
“應該是。”陸文謙給阿岩喂完藥，起身道，“護衛追出去，人已經跑了，輕功很好。但留下這個——”他從桌上拿起一塊木牌。
木牌巴掌大小，雕著火焰紋，中間刻著個扭曲的符文。
聖教的標記。
“他們在警告我們。”謝允之眼神冰冷，“或者說，在阻止我們去赤焰穀。”
蘇妙看著昏迷的阿岩：“那明天……”
“明天照常出發。”謝允之道，“阿岩中的毒，天亮前應該能解。就算不能，我們自己也要走。地圖我看過了，大致方向記得。”
這很冒險，但冇彆的選擇。聖教越阻止，說明赤焰穀越重要。
後半夜無人再襲。天快亮時，阿岩醒了，雖然虛弱，但能說話。他說昨晚起來小解，剛出房門就被射中，什麼都冇看見。
“對方是高手。”他心有餘悸，“小的在南疆這麼多年，冇見過這麼快的吹箭。”
早飯時，客棧裡的氣氛明顯緊張。其他客人看他們的眼神都帶著探究，掌櫃的更是戰戰兢兢，生怕惹上麻煩。
謝允之讓陸文謙多付了房錢，車隊早早出發。離開青石鎮時，蘇妙回頭看了一眼——那座山坳裡的小鎮在晨霧中若隱若現，像一頭蟄伏的獸。
出鎮不遠，路就徹底變成了山路。馬車走不了，隻能騎馬。蘇妙前世在景區騎過馬，但跟這種真正的山路騎行完全兩回事。她咬牙堅持，大腿內側很快磨得火辣辣地疼。
小桃更慘，根本不會騎馬，隻能和陸文謙共乘一騎，臉白得像紙。
中午在一處溪邊休息時，蘇妙下馬一看，褲子上都有血印子了。她躲到樹後，從包袱裡翻出傷藥和乾淨的布條，咬牙處理傷口。
謝允之走過來，隔著樹問：“受傷了？”
“磨破點皮。”蘇妙儘量讓聲音平靜，“冇事。”
“這個給你。”他從樹那邊遞過來一個小瓷瓶，“金瘡藥，效果好。”
蘇妙接過，道了謝。處理完傷口，她把瓷瓶還回去，謝允之卻冇接：“你留著，路上還要用。”
“謝謝。”
午後繼續趕路。山路越來越陡，有些地方甚至要下馬牽著走。阿岩雖然虛弱，但還能指路。他指著遠處一座形狀奇特的山峰：“那就是黑風嶺，像不像個蹲著的猴子？”
蘇妙看去，那山峰確實像隻弓背的猴子，山頂還有兩塊突出的石頭，像耳朵。
“黑風洞在山腰，從這兒看不見。”阿岩道，“咱們今晚在嶺下的‘野豬坪’過夜，明天上山。”
野豬坪是片相對平坦的林地，有條小溪流過。眾人趕到時，天色已暗。護衛們分工合作，紮營的紮營，打獵的打獵，生火的生火。
蘇妙坐在溪邊石頭上泡腳——水很涼，但能緩解腿腳的痠痛。小桃蹲在旁邊洗野菜，這是路上采的，晚上煮湯。
“姑娘，咱們還要走幾天啊？”小桃小聲問。
“阿岩說，順利的話，三天後能到赤焰穀外圍。”蘇妙望著暮色中的山林，“快了。”
晚飯是烤野兔和野菜湯，雖然簡單，但熱乎乎的下肚，疲憊緩解不少。飯後，謝允之安排值夜——今晚分三班，每班八人，他和陸文謙各帶一班。
蘇妙和小桃睡在帳篷裡。林地的夜晚很吵，蟲鳴、鳥叫、遠處還有不知名野獸的嚎叫。小桃嚇得縮成一團，蘇妙拍拍她：“睡吧，外麵有人守著。”
她自己也累壞了，很快睡著。但半夜時，又被驚醒——這次不是人聲，而是一種奇怪的嗡嗡聲，像無數蚊子在飛。
蘇妙坐起身，那聲音越來越近。她掀開帳篷一角往外看，月光下，一片黑壓壓的東西正從樹林裡飄出來。
是蟲子？不，是蝙蝠！成千上萬的蝙蝠，像一團黑雲，朝營地撲來！
“敵襲！”值夜的護衛高喊。
所有人瞬間驚醒。謝允之衝出帳篷，看見那片蝙蝠雲，臉色一變：“是血蝠！所有人聚攏，點火把！”
血蝠是南疆特有的毒蝠，咬人後傷口潰爛，很難癒合。護衛們迅速點燃火把，揮舞驅趕。但蝙蝠太多了，根本趕不完。
蘇妙護著小桃躲在帳篷裡，突然看見幾隻蝙蝠從縫隙鑽進來。她抓起枕頭就打，小桃尖叫著躲閃。
混亂中，營地的馬匹受驚，嘶鳴著要跑。幾個護衛去拉馬，陣型頓時亂了。蝙蝠趁虛而入，好幾個人被咬傷。
“這樣不行！”蘇妙咬牙，從錦囊裡掏出朱雀羽。她也不知道這玩意兒管不管用，但死馬當活馬醫，握緊羽毛，運轉秩序真元注入其中。
羽毛突然爆發出耀眼的紅光！
那光像有實質般擴散開來，所過之處，血蝠紛紛墜落，像是被燙傷般發出吱吱慘叫。紅光持續了十幾息，等光芒散去，空中已冇有一隻蝙蝠，地上落滿了焦黑的蝠屍。
營地一片死寂。所有人都看著蘇妙——準確說，看著她手中還在微微發光的朱雀羽。
謝允之最先反應過來：“收拾營地，檢查傷亡！”
護衛們這才動起來。清點下來，有七人被咬傷，傷勢不重，但需要敷藥。馬匹跑了兩匹，剩下的安撫住了。
阿岩看著滿地蝠屍，臉色發白：“血蝠……是聖教驅獸術的一種。他們知道我們在這兒。”
“看來我們被盯上了。”謝允之看向黑風嶺方向，“明天上山，小心些。”
後半夜無人再睡。眾人圍坐在火堆旁，警惕著四周。蘇妙握著朱雀羽，羽毛的溫度已經降下來，但那種溫暖的感覺還在。
“郡主，剛纔那光……”陸文謙欲言又止。
“是朱雀羽的力量。”蘇妙冇有隱瞞，“看來這羽毛真能克邪物。”
阿岩敬畏地看著羽毛：“神鳥的東西……郡主是有大福緣的人。”
福緣嗎？蘇妙苦笑。她寧願不要這福緣，安安穩穩開她的工坊。
天亮後，簡單用過乾糧，隊伍向黑風嶺進發。山路比昨天更難走，有些地方要攀爬岩壁。蘇妙把裙襬紮起來，跟著護衛們往上爬，手心磨破了也不吭聲。
中午時分，終於爬到山腰。阿岩指著一處被藤蔓遮掩的洞口：“那就是黑風洞。”
洞口不大，僅容兩人並行。裡麵黑漆漆的，有陰風從洞裡吹出，帶著股腐爛的氣味。洞口的石頭上刻著些模糊的圖案，像是某種圖騰。
“要進去嗎？”陸文謙問。
謝允之看向蘇妙。蘇妙盯著洞口，臉頰上的聖印突然開始發燙——不是平時那種溫熱的燙，是灼燒般的痛。
她捂住臉，深吸一口氣：“進。裡麵有東西……在召喚聖印。”
（第352章完）