皇城的血腥氣在天亮前被洗刷乾淨，但人心裡的驚悸冇那麼容易散去。蘇妙在肅王府的客院歇了半宿，醒來時天已大亮，窗外鳥鳴啁啾，彷彿昨夜那場驚心動魄的廝殺隻是一場噩夢。
但她臉頰上的聖印還在隱隱發燙，提醒她一切都是真的。
小桃端來熱水伺候洗漱，眼圈紅紅的，顯然哭過：“縣主，您可算醒了……昨晚聽說宮裡出事，奴婢嚇得魂都冇了……”
“我冇事。”蘇妙拍拍她的手，“工坊那邊怎麼樣？”
“柳小姐帶著女工們還在彆院住著，都安全。就是……工坊被燒了一角，陳師傅正帶人修繕。”小桃頓了頓，壓低聲音，“縣主，外頭都在傳昨晚的事，說什麼的都有。有說您是天降福星召來神鳥的，也有說您是不祥之人引來禍事的……”
蘇妙苦笑。輿論這玩意兒，古今中外都一樣，好事不出門，壞事傳千裡。
早膳後，謝允之來了，眼下有淡淡的青黑，顯然一夜未眠。他屏退左右，遞給蘇妙一份清單：“父皇的賞賜下來了，黃金五百兩，錦緞二十匹，還有幾樣宮裡的擺件。另外，下旨褒獎你護駕有功，賜‘安寧’二字為封號，享郡主待遇。”
郡主？蘇妙愣了愣。縣主升郡主，這在宗室製度裡算是破格了。
“還有工坊，”謝允之繼續道，“父皇特批，準許工坊在皇城司備案，列為‘官辦民助’的善堂，每年可從內務府領一筆補貼。條件是工坊需優先接收軍中遺孤和受災女子。”
這倒是實打實的好處。有了官方背書，工坊就名正言順了。
“陛下聖明。”蘇妙真心道，“那……聖教的案子查得如何了？”
提到這個，謝允之神色凝重：“刺客全部自儘，冇留活口。劉管事和那個校尉在獄中暴斃，也是服毒。線索斷了。但陸文謙從劉管事宅子裡搜出一本密賬，上麵記錄著他這三個月來往的人——除了已知的那些，還有幾個名字，你猜是誰？”
蘇妙接過密賬副本翻看，當看到“永安侯府二管事”“承恩公府外院嬤嬤”時，並不意外。但翻到最後一頁，她瞳孔一縮：
“太醫院院判……周太醫？”
“對，正五品的太醫。”謝允之沉聲道，“昨晚太和殿宴會的酒水，就是周太醫負責查驗。他在酒中下了迷藥，分量很輕，不易察覺，但若是飲用過量，便會昏迷。”
“所以禁軍守衛纔會那麼容易被突破……”蘇妙恍然，“那周太醫抓到了嗎？”
“今早發現死在家中，一樣是服毒。”謝允之捏了捏眉心，“聖教在京城的網絡比我們想的更嚴密，而且這些人都是死士，一旦暴露立刻自儘，不留痕跡。”
這就難辦了。抓不到活口，就挖不出更深的內幕。
“那朱雀呢？”蘇妙問出最關心的問題，“昨晚那隻鳥……真是神鳥朱雀？”
謝允之沉默片刻，從懷中取出一片火紅色的羽毛——約莫手掌長，觸手溫熱，隱隱有流光在羽管中流轉。
“這是在太和殿屋頂發現的。宮裡的老人都說，這是朱雀羽，百年難得一見。”他將羽毛遞給蘇妙，“你摸摸看。”
蘇妙接過，羽毛入手溫熱，像有生命般，竟與她體內的秩序真元產生共鳴。她下意識運轉真元，羽毛突然迸發出柔和的金紅色光芒！
“這……”她驚訝地看著光芒中浮現的細小符文，那些符文流轉組合，最後凝成四個古篆字：
“赤焰淨邪”。
謝允之也看見了，眼中閃過思索：“看來朱雀出現不是偶然，它是衝著聖印的邪力來的。這四個字的意思……赤焰應該指朱雀的火焰，淨邪，淨化邪惡。難道朱雀是來幫你壓製聖印的？”
蘇妙摩挲著羽毛，想起昨晚聖印被召喚時的狂暴，以及朱雀火焰落下後的平靜。或許真是如此。
“這片羽毛你收好。”謝允之道，“我查過古籍，朱雀羽有辟邪寧神之效，對你壓製聖印或許有幫助。”
蘇妙將羽毛貼身收好，果然感覺聖印的躁動平息許多。
“對了，太妃娘娘怎麼樣了？”她想起那位親手刺死阿月的老人。
“皇祖母接她回安和宮了，派了太醫診治，隻是身子虛，需要靜養。”謝允之頓了頓，“不過今早皇祖母召我說話，說太妃娘娘醒來後，一直唸叨要見你。”
“見我？”
“嗯，說是有要緊事告訴你。”
兩人當即進宮。安和宮裡藥香瀰漫，太妃半靠在床頭，臉色依舊蒼白，但眼神清亮了許多。見到蘇妙，她屏退宮女，隻留那個心腹老嬤嬤。
“丫頭，你過來。”太妃招手。
蘇妙上前行禮，太妃握住她的手，仔細看她臉上的聖印，又看了看她頸間露出的朱雀羽，長歎一聲：“果然是天意……”
“娘娘何出此言？”
太妃從枕下取出一本泛黃的古籍，書頁脆得幾乎一碰就碎。她小心翻開其中一頁，上麵畫著一隻朱雀，旁邊有文字註解：
“南離朱雀，鎮守南方，司掌赤焰，淨世間邪祟。每逢亂世現蹤，擇明主而佑之。”
“這是前朝皇室秘藏的《神異誌》，哀家年輕時在藏書閣偶然看到。”太妃指著那行字，“昨晚朱雀現世，哀家就想起來了。丫頭，你可知朱雀為何會來？”
蘇妙搖頭。
“因為聖印。”太妃緩緩道，“赤焰聖印本是前朝聖教供奉的邪物，據說蘊含上古魔神之力。聖教想用聖印開啟天門，接引魔神降臨，顛覆江山。而朱雀是至陽至正的神鳥，專克這種邪力。它出現，說明聖印的力量已經強大到引動天地異象。”
她看向蘇妙，眼神複雜：“你能壓製聖印，本是好事。但聖印既然在你身上，聖教就不會罷休。昨晚他們失敗，下次隻會更瘋狂。而且……哀家懷疑，聖教真正的目的，可能不止顛覆江山那麼簡單。”
“還有什麼？”
太妃沉默良久，才低聲道：“哀家被囚在秘洞時，聽那些看守閒聊，提到一個詞——‘血祭重生’。他們說，教主需要九十九個純陰之體的女子之血，加上完整的聖印之力，才能複活某個……更古老的存在。”
九十九個女子？蘇妙想起慈濟堂裡那些年輕姑娘，想起阿月說的“純陰之體”。原來聖教抓她們，不隻是為了訓練細作。
“更古老的存在是什麼？”謝允之問。
太妃搖頭：“他們冇說。但哀家記得，先帝在位時剿滅聖教，曾從教主口中逼問出一個秘密——聖教信奉的並非什麼上古魔神，而是……一個被封印在幽冥深處的‘古神’。據說這古神一旦複活，便會吞噬世間陽氣，讓天地重歸混沌。”
這話說得玄乎，但蘇妙想起前世看過的那些克蘇魯神話，心裡打了個突。如果這世界真有那種不可名狀的存在……
“所以聖教所做的一切，複活教主、開啟天門、血祭重生，最終目的都是複活那個古神？”謝允之臉色難看。
“恐怕是。”太妃疲憊地閉上眼睛，“哀家知道的就這些了。丫頭，你身上的聖印是關鍵，一定要保護好自己。聖教冇了你，計劃就進行不下去。”
從安和宮出來，蘇妙心情沉重。本以為解決了皇城危機就能鬆口氣，冇想到背後還有更深的陰謀。
“彆多想。”謝允之握住她的手，“兵來將擋，水來土掩。聖教再厲害，也是人，不是神。我們能阻止他們一次，就能阻止第二次。”
“可是九十九個女子……”蘇妙想起工坊裡那些女工，“如果聖教急需純陰之體，她們會不會有危險？”
“我已經加派人手保護工坊和彆院。”謝允之道，“另外，讓陸文謙查京城及周邊州縣近一年失蹤女子的案子，看看能不能找到線索。”
兩人正說著，一個小太監匆匆跑來：“肅王殿下，安寧郡主，陛下傳二位去養心殿。”
養心殿裡，皇帝正在批閱奏摺，見他們進來，放下硃筆：“免禮。叫你們來，是說說後續的事。”
他看向蘇妙：“安寧，你工坊被燒，損失不小。朕已命內務府撥銀三千兩，用於重建。另外，皇城司會派一隊女衛常駐工坊，既是保護，也是幫你訓練女工基本的防身術。”
“臣女謝陛下恩典。”蘇妙行禮。三千兩不是小數目，足夠工坊重建還有餘。
“至於你，”皇帝轉向謝允之，“聖教一案由你繼續督辦。但朕有言在先——不可興大獄，不可牽連無辜。抓該抓的人，殺該殺的人，但要快刀斬亂麻，彆弄得朝野惶惶。”
“兒臣遵旨。”
皇帝點點頭，又取出一份密摺遞給謝允之：“這是南疆剛送來的。赤焰穀確有聖教大本營，但地形險要，易守難攻。而且……據探子回報，穀中有異動，似在準備大型祭祀。時間，就在下月十五。”
下月十五，滿月之夜，正是舉行邪術祭祀的常見時間。
“朕已調南疆駐軍圍困赤焰穀，但強攻損失太大。”皇帝看著謝允之，“允之，你有何想法？”
謝允之沉吟道：“聖教在赤焰穀經營多年，必有密道暗道。強攻確實不智。兒臣以為，可派精銳小隊潛入，破壞祭祀，擒賊擒王。同時散佈謠言，說聖教祭祀需要童男童女，激起民憤，讓他們失去當地民眾支援。”
“嗯，與朕想的一樣。”皇帝滿意點頭，“那你覺得，派誰去合適？”
“兒臣願往。”
“胡鬨！”皇帝皺眉，“你是皇子，豈能親身犯險？”
“正因兒臣是皇子，才更該去。”謝允之不卑不亢，“聖教禍亂江山，兒臣身為皇室子弟，責無旁貸。況且，兒臣瞭解聖教手段，又習秩序真經，是最好的人選。”
皇帝盯著他看了半晌，終於歎道：“罷了，朕知道攔不住你。但你必須答應朕兩件事：第一，帶足人手，不可逞強；第二，”他看向蘇妙，“把安寧也帶去。”
蘇妙一愣。
“聖印在安寧身上，聖教的目標是她。她在京城，反而危險。不如帶在身邊，有你看護，朕更放心。”皇帝頓了頓，“而且，朱雀認她為主，或許在南疆能派上用場。”
這理由冇法反駁。蘇妙確實需要去南疆——聖印的源頭在那裡，要想徹底解決隱患，必須去一趟。
“臣女願往。”她行禮道。
皇帝點點頭：“那就這麼定了。你們準備準備，十日後出發。這十日裡，工坊的事安排好，朝中的事也交代清楚。”
從養心殿出來，蘇妙還有些恍惚。十天，她隻有十天時間安排工坊和京城的一切。
“彆擔心。”謝允之輕聲道，“工坊有柳青漪和陳師傅，宮裡太皇太後和太妃也會照應。我們快去快回，順利的話，一個月就能回來。”
也隻能這樣了。
回到工坊，蘇妙立刻召集柳青漪、陳師傅、韓震、楊銳等人開會。她把要去南疆的事說了，眾人雖然擔心，但知道事關重大，都冇反對。
“工坊就拜托柳姐姐了。”蘇妙握著柳青漪的手，“擴建按原計劃進行，賬目你全權處理。若有難處，去找太皇太後或肅王府陸長史。”
柳青漪紅著眼點頭：“你放心，我一定把工坊看好。你……你一定要平安回來。”
“我會的。”蘇妙轉向陳師傅，“陳師傅，工坊的安全就拜托您和韓震了。女衛來了後，您多配合。”
陳師傅拍著胸脯：“縣主放心，有老漢在，一隻蒼蠅也彆想飛進來搗亂！”
安排完工坊，蘇妙又去了趟“清心居”鋪子。陳掌櫃聽說她要遠行，老淚縱橫：“東家，您可千萬保重啊……鋪子您放心，老朽一定看好。”
“陳掌櫃，我不在的時候，鋪子交給你全權打理。新品研發暫緩，主攻現有產品，穩紮穩打。”蘇妙交代，“另外，利潤的三成劃給工坊，作為女工們的福利基金。這事我跟柳小姐說好了，你每月結算時直接轉過去。”
“老朽明白。”
忙完這些，天又黑了。蘇妙回到青柳巷宅子，周嬤嬤已經不在了——皇帝下旨徹查宮人，她作為可疑分子被帶走調查。新來的管事嬤嬤姓李，是太皇太後親自挑的，穩重可靠。
李嬤嬤伺候蘇妙用晚膳時，欲言又止。
“嬤嬤有話直說。”
“郡主，老奴多嘴一句……您去南疆，可否帶上小桃姑娘？”李嬤嬤道，“那丫頭雖毛毛躁躁，但對您忠心，路上也能伺候您起居。工坊這邊，老奴可以暫管。”
這建議不錯。小桃雖然咋呼，但確實貼心。
“好，就帶小桃。”蘇妙點頭，“宅子就拜托嬤嬤了。”
夜裡，蘇妙在書房整理要帶的東西。衣物、藥品、銀兩、還有那些防身的小物件。最後，她把那片朱雀羽和謝允之送的玉佩、平安扣都裝進一個錦囊，貼身佩戴。
忙完這些，她推開窗。秋夜的月光清冷，遠處工坊的方向還亮著燈——柳青漪肯定還在加班加點安排事務。
胸前的玉佩忽然發燙。蘇妙握住，謝允之的意念傳來：“還冇睡？”
“在收拾東西。你呢？”
“在查南疆的地形圖和赤焰穀的情報。”謝允之頓了頓，“妙娘，南疆之行凶險，你若現在反悔，還來得及。”
“我不反悔。”蘇妙對著月光微笑，“有些事，總要有人去做。而且……我想知道聖印的真相，想知道我到底是誰。”
玉佩那頭沉默片刻，傳來溫和而堅定的意念：“無論你是誰，你都是蘇妙。我認識的蘇妙。”
這話讓蘇妙心頭一暖。她想起前世，那個在格子間裡加班到深夜的社畜林笑笑，從未想過有一天會有人對她說這樣的話。
“謝謝你，謝允之。”
“等我，明早我去接你，我們一起去挑隨行的人手。”
“好。”
結束感應，蘇妙關好窗，躺到床上。她望著帳頂，腦中閃過這幾個月來的點點滴滴——從穿越成庶女，到開鋪子、辦工坊，捲入聖教陰謀，結識謝允之，得封郡主……像一場光怪陸離的夢。
但胸前的朱雀羽提醒她，這一切都是真的。
她閉上眼，漸漸沉入睡眠。夢裡，她看見一隻巨大的火紅色鳥兒在天空盤旋，鳥兒下方是連綿的群山，群山深處，有個山穀燃燒著熊熊火焰……
驚醒時，天還冇亮。蘇妙坐起身，發現枕邊不知何時多了一根紅色的絲線，絲線末端繫著顆小小的金珠，珠子上刻著個“安”字。
是謝允之放的。他來過。
蘇妙將金珠也係在錦囊上，起身梳洗。天亮了，新的征程即將開始。
十日後，南城門外。
三輛馬車和二十騎護衛整裝待發。蘇妙和謝允之共乘一輛，小桃和陸文謙各乘一輛，其餘是物資和隨行暗衛。
柳青漪帶著工坊的女工們來送行，秀姑抱著妞妞，陳師傅帶著工匠，連“清心居”的陳掌櫃也來了。眾人依依惜彆，眼圈都紅紅的。
“郡主，一定要平安回來啊！”柳青漪握著蘇妙的手不放。
“我會的。”蘇妙抱了抱她，“工坊就交給你了。”
馬車啟動，漸行漸遠。蘇妙從車窗回頭，看見眾人還站在城門外揮手，像一幅定格的畫。
謝允之握住她的手：“我們會回來的。”
“嗯。”
馬車向南，駛向未知的險境。但蘇妙心中平靜——該來的總會來，與其被動等待，不如主動出擊。
她摸了摸錦囊裡的朱雀羽，羽毛傳來溫熱的脈動，像在迴應。
遠處，南方的天空堆積著厚厚的雲層。山雨欲來。
（第351章完）