使者的出現讓柴房裡的空氣驟然凝固。他一身黑衣，臉上覆著張冇有任何花紋的素白麪具，隻露出兩隻眼睛——那眼睛在昏暗的光線下泛著一種奇異的暗金色，不像正常人。
蘇妙穩住心神，直視那雙眼睛：“使者好輕功，本宮在門外竟絲毫未覺。”
使者輕笑，聲音透過麵具傳來，帶著古怪的迴音：“縣主謬讚。倒是縣主孤身夜探慈濟堂，這份膽量令人佩服。”他踱步走進柴房，那些黑螞蟻竟自動分開一條路，彷彿有靈性般避讓他。
吳嬤嬤和打手們退到一旁，神色恭敬。使者走到春燕麵前，伸手抬起她的下巴——春燕雖然虛弱，卻倔強地瞪著他。
“這丫頭是縣主的人？”使者問，語氣平淡得像在問今天天氣。
“是本宮工坊的女工。”蘇妙向前一步，“使者可否給個麵子，放了她？”
“縣主的麵子自然要給。”使者收回手，“但她在慈濟堂偷東西，按規矩得受罰。吳嬤嬤，她偷了什麼？”
吳嬤嬤連忙道：“回使者，這丫頭偷了後院的鑰匙，還藏了信號彈，意圖不軌。”
“鑰匙和信號彈……”使者轉向蘇妙，“縣主，您工坊的女工，為何要偷慈濟堂的鑰匙？又為何隨身攜帶軍中纔有的信號彈？”
問題很刁鑽。蘇妙腦中飛快運轉，麵上卻露出恰到好處的驚訝：“有這事？春燕，你說，為什麼要拿慈濟堂的鑰匙？”
春燕嘴裡的破布已經被韓震取出，她喘息著，虛弱但清晰地道：“民女……民女冇偷鑰匙。是吳嬤嬤讓民女去後院取柴火，給了民女鑰匙。至於信號彈……”她看向蘇妙，“是縣主給民女防身的，說女子獨行危險，遇到歹人可發信號求救。”
這應對很聰明，把偷鑰匙說成奉命取物，信號彈也合理化。蘇妙順勢接話：“確有此事。本宮工坊女工常外出采買，為安全計，給她們配了信號彈。怎麼，慈濟堂不許女子自保？”
使者沉默片刻，忽然笑了：“縣主誤會了。既然是誤會，那便放人吧。”他揮揮手，吳嬤嬤雖不情願，還是上前給春燕鬆綁。
春燕腿一軟，韓震及時扶住。蘇妙示意護衛帶她到一旁，這纔對使者道：“既是誤會，解開了就好。不過本宮還有一事不明——慈濟堂是善堂，為何要私設刑堂，嚴刑拷打一個弱女子？這些黑螞蟻又是怎麼回事？”
她指向地上那些仍在爬行的黑色螞蟻。使者低頭看了看，輕描淡寫：“這些是南疆特有的藥蟻，可治風濕之症。至於刑堂……”他瞥了眼吳嬤嬤，“吳嬤嬤，你解釋。”
吳嬤嬤臉色發白：“回使者，回縣主……是、是老身糊塗！這丫頭手腳不乾淨，老身一時氣急才……老身知錯！”
“知錯就好。”使者語氣依舊平淡，“縣主，下人不懂事，讓您見笑了。這樣吧，慈濟堂願捐五百兩銀子給您的工坊，算是賠罪。如何？”
五百兩不是小數目，但蘇妙要的不是錢。她環視柴房，目光落在牆角那幾個瑟瑟發抖的年輕女子身上：“銀子不必了。不過本宮看這幾個姑娘麵生，不像是慈濟堂收留的孤寡？”
那幾個女子聞言，驚恐地看向吳嬤嬤。吳嬤嬤正要開口，使者卻先說話了：“她們是新來的，還冇來得及登記造冊。縣主若不信，可檢視名冊。”
這話說得滴水不漏。蘇妙知道再問下去也問不出什麼，反而可能激化矛盾。她今天來主要是救春燕，目的已經達到。
“名冊就不必看了。”她微笑，“本宮相信慈濟堂是正經善堂。隻是……以後管教下人，還請溫和些。若是傳出去，說慈濟堂虐待孤寡，對善堂名聲不好。”
“縣主教誨得是。”使者頷首，“夜已深，縣主請回吧。吳嬤嬤，送客。”
逐客令下得客氣但堅決。蘇妙不再多言，帶著春燕和護衛離開柴房。走到院門口時，她回頭看了一眼——使者站在屋簷下，那雙暗金色的眼睛在夜色中格外醒目，正靜靜望著她。
馬車駛離慈濟堂，拐過街角後，蘇妙立刻讓車伕停車。她掀開車簾，對韓震道：“你帶春燕先回工坊，找大夫診治。我去見肅王。”
“縣主，您一個人太危險……”
“謝允之就在附近，冇事。”蘇妙跳下馬車，“快去！”
韓震無奈，隻得駕車先行。蘇妙則閃身進了旁邊的小巷，剛走幾步，手腕就被握住——謝允之從暗處現身，臉色難看。
“你知不知道剛纔多危險？”他聲音壓得很低，帶著後怕，“那個使者功夫極高，我在牆外都能感覺到他的內力深不可測。若他真要動手……”
“他冇動手，說明有顧忌。”蘇妙反握住他的手，“你聽見我們說話了？”
“聽見了。”謝允之拉著她往巷子深處走，陸文謙和幾名暗衛悄無聲息地跟上，“那個使者很可疑。他的內力路數不像中原武功，倒像是南疆那邊的邪功。而且他身上的氣息……和你壓製聖印前的波動很像。”
蘇妙心頭一跳：“你是說，他可能也身負聖印？”
“不一定，但肯定和聖教關係極深。”謝允之停在一處僻靜的院落前——這是暗衛的一處安全屋，“進去說。”
屋裡點著燈，陸文謙奉上熱茶後便退到門外守著。蘇妙把柴房裡的細節一一道來，尤其提到那些黑螞蟻和牆角那幾個女子。
“那幾個女子眼神不對，不像是自願留在慈濟堂的。”她蹙眉，“而且使者出現後，她們更害怕了。”
謝允之沉吟道：“慈濟堂肯定有問題，但今天不能動。使者親自坐鎮，說明這裡比我們想的更重要。打草驚蛇，反而會讓他們把證據轉移。”
“那春燕就白受罪了？”蘇妙不忿。
“不會白受。”謝允之眼中閃過冷光，“我已經讓人盯死慈濟堂所有出入口。另外，春燕進去這些天，應該也摸到些線索。等她緩過來，仔細問問。”
正說著，門外傳來暗衛的稟報聲：“殿下，工坊那邊傳信，春燕姑娘醒了，說有要緊事稟報。”
兩人對視一眼，立刻動身返回工坊。
工坊裡燈火通明。柳青漪和秀姑守在春燕床前，見蘇妙和謝允之進來，連忙起身。春燕半靠在床頭，臉色蒼白，但眼神清亮。
“縣主，殿下……”她掙紮要起身，被蘇妙按住。
“躺著說。”
春燕深吸一口氣：“民女在慈濟堂這些天，發現幾件事。第一，慈濟堂後院那口枯井確實有問題。吳嬤嬤每隔三天會下去一次，每次上來都帶著個濕包袱。民女偷看過一次，包袱裡……是人的頭髮和指甲。”
屋裡溫度驟降。
“第二，”春燕繼續道，“慈濟堂裡那些老人，很多不是真的孤寡。他們是聖教教徒的家眷，被接來京城養老，順便監視慈濟堂的運作。民女聽見兩個老人私下說話，提到‘聖壇’和‘祭品’。”
“第三，也是最要緊的——”春燕看向謝允之，“民女昨晚偷聽到吳嬤嬤和使者的談話。他們說……太妃娘孃的身體快撐不住了，必須在一個月內完成‘換血儀式’。儀式地點不在南疆，就在京城附近，一個叫‘寒山寺’的地方。”
“寒山寺？”謝允之皺眉，“那是皇家寺院，香火鼎盛，他們怎麼敢在那裡行事？”
“使者說，最危險的地方就是最安全的地方。寒山寺後山有個秘洞，是前朝皇室修建的避難所，知道的人極少。”春燕頓了頓，“他們還提到，需要‘純陰之體’的女子做引子，已經物色好了幾個，其中一個是……是工坊裡的女工。”
蘇妙猛地站起：“誰？”
“民女冇聽清名字，但聽見他們說‘那個帶孩子的寡婦’。”
秀姑！蘇妙心頭一緊。秀姑帶著女兒妞妞，確實是寡婦，生辰八字若符合，很可能被盯上。
“他們什麼時候動手？”
“使者說，等‘月晦之夜’，就是本月三十。那天陰氣最重，適合舉行儀式。”春燕說完這些，已是氣喘籲籲。
蘇妙讓她好好休息，和謝允之退出房間。兩人在院中站定，夜風吹來，帶著深秋的寒意。
“還有七天。”謝允之沉聲道，“必須在月晦之夜前找到那個秘洞，救出太妃，阻止儀式。”
“秀姑怎麼辦？不能讓她冒險。”
“當然不能。”謝允之思忖片刻，“我有個想法——將計就計。”
蘇妙看向他：“你是說……讓秀姑當誘餌？”
“不是真讓她去。”謝允之道，“找個人假扮秀姑，混進他們的抓捕隊伍，順藤摸瓜找到秘洞。但這個人必須身手好，能自保，還要對聖教有所瞭解。”
兩人同時想到一個人——阿月。她是從慈濟堂逃出來的，熟悉裡麵的套路，又恨聖教入骨。
“我去跟她說。”蘇妙道。
阿月聽了計劃，毫不猶豫地點頭：“民女願意！隻要能救出那些姐妹，搗毀那個魔窟，民女做什麼都行！”
“會很危險。”蘇妙認真道，“你可能要麵對吳嬤嬤甚至使者，一旦暴露……”
“民女不怕。”阿月眼中閃著決絕的光，“妞妞托付給縣主，民女冇有後顧之憂。而且……民女在慈濟堂時，認得出他們的暗號和手勢，不容易露餡。”
事不宜遲，謝允之立刻安排暗衛對阿月進行特訓，教她簡單的防身術和應變技巧。蘇妙則去和秀姑溝通，讓她暫時帶著妞妞搬到肅王府彆院住幾天，避避風頭。
秀姑起初不肯：“縣主，民女不能躲起來讓阿月姑娘替民女冒險……”
“這不是你一個人的事。”蘇妙握住她的手，“聖教要抓你，是為了害更多人。我們是在救太妃，救那些被抓的女子。你保護好自己和妞妞，就是幫我們。”
好說歹說，秀姑終於同意。當天夜裡，她和妞妞就被秘密送往肅王府彆院。
接下來的幾天，工坊表麵一切如常，暗地裡卻緊鑼密鼓地準備。蘇妙以“擴充工坊”為名，讓陳木匠帶人在工坊外圍加建了幾間倉庫，實際是給暗衛提供隱蔽的監視點。柳青漪則帶著女工們趕製一批特殊的繡品——裡麵藏著細如髮絲的銅絲，是謝允之設計的簡易通訊工具。
阿月的訓練進展順利。她本就機靈，又有在慈濟堂的經曆，學起來很快。第三天時，她已經能熟練模仿秀姑的走路姿態和說話語氣，連一些細微的小動作都學得惟妙惟肖。
第四天傍晚，暗衛傳來訊息：慈濟堂有異動。吳嬤嬤親自出門，去了城西一家綢緞莊，呆了半個時辰。那家綢緞莊表麵做正經生意，實則是聖教的一個聯絡點。
“他們在準備‘抓人’了。”謝允之判斷，“月晦之夜臨近，該佈置了。”
第五天，阿月“失蹤”了。按照計劃，她假裝去城南采買針線，在一條僻靜小巷被“擄走”。暗衛遠遠跟著，確認她被帶往城西方向。
蘇妙在工坊裡坐立不安。雖然計劃周全，但畢竟是把一個活生生的人送進虎口。柳青漪看出她的焦慮，輕聲安慰：“阿月姑娘吉人天相，不會有事的。”
“但願如此。”
等待是最煎熬的。第六天整整一天都冇有訊息。蘇妙幾乎冇閤眼，時不時摸向胸前的玉佩——謝允之讓她等信號。
直到第七天淩晨，天將亮未亮時，玉佩忽然微微發燙。
蘇妙立刻凝神感應，傳來的資訊很簡短：“人在寒山寺後山，秘洞已找到。今夜子時行動。你留守工坊，勿來。”
她心下一鬆，又一緊。找到了是好事，但今夜的行動凶險萬分。
這一天過得格外漫長。蘇妙強迫自己處理工坊事務，覈對賬目，檢視繡品進度，但總是心不在焉。柳青漪知道她擔心，主動攬下大部分工作，讓她去休息。
可哪裡休息得了。蘇妙在房裡踱步，腦子裡全是各種可能的意外：使者會不會識破阿月？秘洞裡有冇有機關？太妃還活著嗎？謝允之會不會受傷……
黃昏時分，韓震忽然急匆匆進來：“縣主，外頭有個小孩送來這個。”
那是一張折成方勝的紙條。蘇妙展開，上麵隻有兩個字：“有詐。”
字跡潦草，像是倉促寫就。冇有落款，但紙角畫了朵簡筆梅花——和上次秀姑塞紙條時的標記一樣。
“送信的小孩呢？”蘇妙急問。
“跑了，追不上。”韓震臉色難看，“縣主，這意思是……”
“計劃泄露了。”蘇妙握緊紙條，“或者……從一開始就是個陷阱。”
她立刻握住玉佩傳遞資訊，但玉佩毫無反應——謝允之他們可能已經進入後山，那裡有陣法乾擾。
怎麼辦？現在去寒山寺報信？來不及了，而且可能自投羅網。不去？謝允之他們可能中埋伏。
蘇妙強迫自己冷靜下來。謝允之不是莽撞的人，他帶去的都是精銳暗衛，就算有詐，也應該有應對之策。她現在要做的，是保護好工坊，防止對方調虎離山。
“韓震，立刻加強工坊戒備。所有女工集中到食堂，你帶人守好前後門。楊銳，你去肅王府報信，讓陸長史調一隊人來支援。”
“是！”
夜幕降臨，工坊裡氣氛緊張。女工們雖然不知道發生了什麼，但感受到護衛們的凝重，都安靜地待在食堂裡。柳青漪和秀姑（其實是另一個女工假扮的）安撫著大家，說是在演習。
蘇妙站在工坊最高的閣樓上，望向寒山寺方向。夜色中，那座山隻是一個黑黝黝的輪廓。
子時到了。
幾乎就在更鼓敲響的同一刻，寒山寺方向忽然亮起一道紅光，沖天而起，在夜空中炸開一朵詭異的火焰圖案。
那是聖教的信號！
蘇妙心頭一沉。出事了。
她正要下樓，院外突然傳來急促的馬蹄聲。韓震在樓下喊：“縣主，是肅王府的人！”
來的不是陸文謙，而是個麵生的侍衛，渾身是血，跌跌撞撞下馬：“縣主……殿下中埋伏了……寒山寺後山全是聖教的人……阿月姑娘是叛徒，她早就被策反了……”
話音未落，他噴出一口黑血，倒地氣絕。
蘇妙腦中“嗡”的一聲。阿月是叛徒？怎麼可能？她那些恨意，那些眼淚，那些傷疤……
“縣主！”韓震扶住搖搖欲墜的她。
蘇妙深吸一口氣，推開他：“現在不是亂的時候。工坊不能再待了，立刻轉移所有女工去肅王府彆院。韓震，你帶隊護送。楊銳，你跟我去寒山寺。”
“縣主不可！”
“我必須去。”蘇妙眼神堅定，“謝允之在那裡，阿月是我送進去的，我要負責。”
她快速換上一身利落的勁裝，將銀簪、麻針、信號彈全都帶上。臨出門前，她看了一眼工坊——這個她一手建起來的地方，今夜之後，不知還能不能回來。
“走吧。”
夜色深重，寒山寺的後山靜得可怕。蘇妙和楊銳帶著十名護衛悄悄摸上山，沿途看見好幾具屍體，有暗衛的，也有聖教教徒的。越往上走，血腥味越濃。
快到秘洞入口時，前方忽然傳來打鬥聲。蘇妙示意眾人隱蔽，自己潛行靠近。
秘洞外的空地上，謝允之和陸文謙背靠背站著，周圍圍著二十多個黑衣教徒。兩人都受了傷，但仍在苦戰。阿月站在一旁，臉上冇有平日的怯懦，反而帶著一種冰冷的笑意。
“殿下，彆掙紮了。”她開口，聲音依舊是那個柔弱的阿月，但語氣全然不同，“這山裡埋伏了一百聖教精銳，你們逃不掉的。乖乖交出太妃，或許還能留個全屍。”
謝允之抹去嘴角的血，冷笑：“你們要太妃做什麼？用她的血完成儀式，複活你們那個死了幾百年的教主？”
“教主從未死去。”阿月眼中閃過狂熱，“他隻是沉睡，等待聖印歸位，等待純陰之血喚醒。太妃娘娘是皇室血脈，又病入膏肓，正是最好的祭品。至於你——”她看向謝允之，“謝家的秩序真經是壓製聖印的唯一法門，殺了你，聖印才能真正甦醒。”
原來如此。蘇妙在暗處聽著，終於明白聖教為什麼一定要殺謝允之。也明白為什麼阿月要背叛——她根本就是聖教派來的臥底，所謂的逃難、孩子、傷痕，全是演戲。
好深的算計。
她悄悄取出信號彈，對楊銳低語：“等我信號，你們從左側突襲，製造混亂。我去救謝允之。”
“縣主太危險……”
“冇時間了。”蘇妙盯著場中，謝允之的傷勢不輕，再拖下去凶多吉少。
她握緊銀簪，深吸一口氣，從藏身處衝出，同時將信號彈射向空中！
“砰——”刺眼的白光炸開，聖教教徒下意識閉眼。楊銳帶人從左側殺出，打亂包圍圈。
蘇妙趁機衝到謝允之身邊，銀簪連刺，逼退兩個教徒。謝允之看見她，又驚又怒：“你怎麼來了？！”
“來救你。”蘇妙擋在他身前，“還能打嗎？”
謝允之咬牙：“能。”
阿月看見蘇妙，眼中閃過意外，隨即笑了：“縣主也來了？正好，省得我們再去找你。聖印宿主，你可是儀式最關鍵的一環。”
“那就看你們有冇有本事拿。”蘇妙運轉秩序真元，金白色的光芒在掌心流轉——這是她突破第二層後第一次全力施展。
阿月臉色微變：“你竟然……已經能操控聖印之力了？”
“驚喜嗎？”蘇妙冷笑，一掌拍向最近的黑衣教徒。那教徒舉刀格擋，卻被一股無形的力量震飛出去，撞在樹上吐血不止。
這一手震懾了其他人。阿月咬牙：“佈陣！”
黑衣教徒迅速變陣，擺出個古怪的隊形。謝允之低聲道：“這是聖教的‘赤焰陣’，小心，陣眼在阿月身上。”
“那就破陣眼。”蘇妙和他對視一眼，兩人同時衝向阿月！
阿月不閃不避，從懷中取出一枚血色令牌，口中唸唸有詞。隨著咒語，她腳下浮現出暗紅色的法陣，那些死去的教徒屍體竟開始蠕動，緩緩站起！
“屍傀術！”陸文謙驚呼，“殿下快退！”
但已經晚了。那些複活的屍傀行動僵硬但力大無窮，瞬間將蘇妙和謝允之圍住。阿月在陣中大笑：“縣主，你以為壓製了聖印就萬事大吉了？聖印真正的力量，你根本不懂！”
她高舉令牌，令牌上的血色紋路開始發光。與此同時，蘇妙臉上的聖印忽然劇烈發燙，一股狂暴的力量從印記中湧出，衝擊她的經脈！
“啊——”蘇妙痛苦地跪倒在地，秩序真元與聖印之力在體內激烈衝撞，彷彿要將她撕裂。
“妙娘！”謝允之想去扶她，卻被屍傀攔住。
阿月一步步走近，手中多了一把漆黑的匕首：“彆怕，很快就好。取了你的心頭血，聖印就能完整剝離。到時候，教主甦醒，天下——”
她的話戛然而止。
一把劍從她後心刺入，透胸而出。
阿月難以置信地低頭，看著胸前染血的劍尖。她艱難地回頭，看見了一張蒼老但威嚴的臉。
太妃。
老人家握著劍柄，雖然瘦弱，但眼神銳利如刀。她身上還穿著那身素白囚衣，頭髮散亂，但背挺得筆直。
“你……”阿月張嘴，血湧出來。
“哀家還冇死。”太妃抽出劍，阿月軟軟倒地，眼中光彩迅速黯淡。
隨著阿月死去，那些屍傀轟然倒地，法陣的紅光也消散了。剩下的黑衣教徒見勢不妙，四散逃竄，被楊銳帶人一一剿滅。
蘇妙體內的衝撞漸漸平息，謝允之扶起她：“怎麼樣？”
“冇事……”她看向太妃，“娘娘，您……”
“哀家冇事。”太妃扔下劍，走到蘇妙麵前，仔細打量她臉上的聖印，“你就是那個聖印宿主？比哀家想象中年輕。”
“娘娘知道聖印？”
“當然知道。”太妃冷笑，“先帝在位時，聖教曾想將聖印種在哀家身上，被哀家拚死拒絕。冇想到他們賊心不死，找到了你。”
她頓了頓，看向謝允之：“允之，此地不宜久留。聖教在京城不止這一個據點，他們很快會知道這裡失敗。”
“孫兒明白。”謝允之讓陸文謙整頓人手，準備撤離。
太妃卻走到阿月屍體旁，蹲下身，從她懷裡摸出那枚血色令牌。令牌背麵刻著密密麻麻的符文，其中一行小字讓太妃瞳孔驟縮：
“聖壇已啟，天機在望。三日後，皇城之巔，赤焰焚天。”
“他們……要在皇城開啟聖壇？”太妃聲音發顫。
謝允之接過令牌細看，臉色越來越沉。三日後，正是月晦之夜。皇城之巔……難道是……
“太和殿。”他緩緩吐出三個字。
太和殿是皇宮正殿，皇帝舉行大典的地方。若聖教在那裡開啟聖壇，後果不堪設想。
“必須阻止他們。”蘇妙站起身，“但皇城守衛森嚴，他們怎麼混進去？”
太妃和謝允之對視一眼，同時想到一個可能：
“宮裡有內應。”
夜風吹過山林，帶著血腥氣和深秋的寒意。遠處傳來京城報曉的鐘聲，天快亮了。
而更大的風暴，正在醞釀。
（第349章完）