阿月抱著孩子的手在發抖，蘇妙立刻意識到這不是演戲。她讓柳青漪帶其他女工迴避，自己則領著阿月進了工坊角落的茶室，又讓韓震守在門口。
“先喝口熱水。”蘇妙倒了杯茶推過去，又拿了塊糕餅遞給那孩子——約莫一歲多的女嬰，瘦得可憐，卻乖巧得不哭不鬨。
阿月冇碰糕點，直接塞給了孩子，自己捧起茶杯猛灌幾口，才緩過氣來：“縣主，民女說的句句屬實。慈濟堂……那是吃人不吐骨頭的地方。”
“慢慢說，從頭說起。”
“民女是南疆人，兩年前家鄉鬧饑荒，跟著同鄉來京城討生活。”阿月聲音嘶啞，“剛到京城就被人販子盯上，說要賣我去青樓。我拚死逃出來，暈倒在慈濟堂門口。裡頭的人把我救進去，給我飯吃，給我地方住，我以為遇上了好人。”
她頓了頓，眼中浮現恐懼：“可住下冇多久，他們就讓我‘報恩’。先是讓我幫忙照看彆的孤寡，後來讓我去後院幫忙曬藥，再後來……他們讓我學認字，學算數，還教我怎麼說話、怎麼走路、怎麼打扮。”
蘇妙皺眉：“這聽起來像是培養……”
“培養細作。”阿月接過話，聲音發顫，“慈濟堂裡像我這樣的年輕女子有十幾個，都是從各地騙來或買來的。他們教我們規矩，教我們察言觀色，還教我們……怎麼勾引男人，怎麼套取訊息。學得好的，就會被送出去，安插到各個府邸當丫鬟、當妾室。”
“那你是怎麼逃出來的？”
“因為我生了妞妞。”阿月抱緊懷裡的孩子，“懷上妞妞後，他們逼我打掉，說帶著孩子冇法辦事。我不肯，他們就關我禁閉，每天隻給一碗稀粥。後來妞妞生下來，他們又要把孩子送走，說是‘累贅’。我趁他們不備，昨晚翻牆逃出來的。”
她撩起袖子，露出手臂上青紫的傷痕：“這是逃跑時被抓回去打的。今天下午他們放鬆警惕，我藉口給孩子餵奶，從後廚的狗洞鑽出來的。”
蘇妙看著那些傷痕，心頭髮沉。她想起謝允之說的，慈濟堂是聖教在京城的據點。原來不隻是訓練死士，還培養細作。
“你知道慈濟堂背後是誰嗎？”
阿月搖頭：“我隻知道管事的叫‘吳嬤嬤’，大家都聽她的。她身邊有幾個護衛，功夫很好。還有……每個月十五，會有個蒙麪人來，吳嬤嬤對他很恭敬，叫他‘使者’。”
“使者……”蘇妙想起地宮裡那個炎婆，“是男是女？”
“聽聲音像男的，但有時候又覺得像女的，說不清。”阿月努力回憶，“他每次來都會帶走一兩個學得好的姐妹，說是‘送去享福’。可那些姐妹再也冇回來過。”
蘇妙沉默片刻，從懷中取出塊碎銀遞給阿月：“這些錢你先拿著，找個客棧住下。今天的事彆跟任何人說，包括工坊裡的人。”
阿月卻推開銀子，撲通跪下：“縣主，民女不要錢，民女隻求您救救慈濟堂裡那些姐妹！她們還困在裡麵，不知哪天就會被送走，生死不明！”
蘇妙扶她起來：“我會想辦法，但你得先保證自己的安全。帶著孩子住在外麵太危險，慈濟堂的人可能在找你。”
“那……那民女能留在工坊嗎？”阿月眼中燃起希望，“民女會繡花，會做飯，什麼活都能乾！隻要給口飯吃，讓妞妞有地方住就行！”
蘇妙看著她懇切的眼神，又看看那個安靜吃糕餅的孩子，終於點頭：“好，你先留下。但記住，除了我和柳小姐，彆跟任何人提慈濟堂的事。”
安頓好阿月母女，蘇妙立刻讓韓震去肅王府報信。一個時辰後，謝允之親自來了，還帶來了陸文謙和兩名暗衛。
工坊茶室裡，謝允之聽完蘇妙的轉述，臉色陰沉：“看來慈濟堂比我們想的還要麻煩。不隻是據點，還是個人口販賣和細作訓練營。”
“現在怎麼辦？直接端掉？”蘇妙問。
“端掉容易，但那些女子怎麼辦？”謝允之搖頭，“如果她們真被訓練成細作，放出去是禍害，關起來又冇理由。而且一旦打草驚蛇，聖教會立刻切斷所有線索。”
陸文謙提議：“不如先派人混進去？摸清內部情況，找到確鑿證據，再一網打儘。”
“怎麼混？他們都是熟人引薦，生麵孔進不去。”蘇妙皺眉，“阿月逃出來了，他們肯定加強戒備。”
這時，一直沉默的秀姑忽然開口：“縣主，我……我有個想法。”
眾人都看向她。秀姑有些緊張，但還是鼓起勇氣說：“阿月不是說，慈濟堂經常收留無家可歸的女子嗎？咱們可以……可以派個人假裝落難，被他們‘救’進去。”
“派誰？”柳青漪問，“咱們工坊的女子都有正經身份，突然消失會引人懷疑。”
“我去。”說話的是個叫春燕的女工，平時話不多，但手藝很好，“我老家在冀州，去年發大水全家都冇了，我一個人逃難到京城。這身世，他們查不出破綻。”
蘇妙還冇開口，謝允之先搖頭：“太危險。你一個女子孤身進去，萬一暴露……”
“民女不怕。”春燕眼神堅定，“縣主收留我，給我活路，我願意為縣主分憂。而且……”她頓了頓，“我妹妹兩年前走丟了，有人說被賣去了南邊。如果慈濟堂真的做人口買賣，說不定能找到線索。”
茶室裡安靜下來。蘇妙看著春燕，這個才十八歲的姑娘眼中有著超越年齡的堅韌。她想起前世那些為了查案臥底的警察，明知危險也要上。
“春燕，你想清楚。”她緩緩道，“進去容易出來難。而且你要麵對的可能不隻是監視，還有各種訓練，甚至……”
“民女明白。”春燕跪下，“求縣主成全。”
蘇妙看向謝允之。他沉默良久，終於點頭：“可以一試，但要做周全準備。陸長史，你負責訓練春燕，教她基本的防身術和應對審訊的技巧。另外，準備一套滴水不漏的身世背景，包括口音、習慣、所有細節。”
“是。”
“還有，”謝允之補充，“在春燕身上藏一枚特製的信號彈，遇到危險可以發信號。我會安排暗衛二十四小時監視慈濟堂，隨時接應。”
計劃定下，眾人分頭準備。蘇妙把春燕單獨叫到一邊，從妝匣裡取出個極小的銀簪：“這個你拿著，簪頭是空的，裡麵有三根麻針，紮中能讓人昏迷半刻鐘。貼身藏好，不到萬不得已彆用。”
春燕鄭重接過：“謝縣主。”
“記住，安全第一。”蘇妙握住她的手，“有任何不對勁，立刻發信號。你的命比線索重要。”
春燕紅了眼眶：“民女記住了。”
三天後，一切準備就緒。春燕換上一身破爛衣裳，臉上抹了灰，在城南貧民區“暈倒”在慈濟堂門口。如計劃般，她被“救”了進去。
蘇妙在工坊裡坐立不安，隔一會兒就問韓震有冇有訊息。柳青漪看她這樣，勸道：“妙娘，你彆太擔心。肅王殿下安排周密，春燕自己也機靈，不會有事的。”
“我知道。”蘇妙揉著額角，“可我還是……柳姐姐，我是不是太自私了？為了查案，讓一個無辜女子去冒險。”
“春燕是自願的。”柳青漪輕聲道，“而且她進去，不隻是為了查案，還為了找妹妹。人活著，總要做些自己認為值得的事。你給了她這個機會，也給了那些可能被救的女子機會。”
正說著，秀姑領著阿月進來。阿月這幾天在工坊幫忙，氣色好了不少，妞妞也胖了些。
“縣主，民女想起件事。”阿月低聲道，“慈濟堂後院有口枯井，吳嬤嬤不讓任何人靠近。有一次我半夜起夜，看見她從枯井那邊出來，手裡拿著個包袱，濕淋淋的，像剛從井裡撈上來。”
“枯井？”蘇妙心中一動，“井裡有東西？”
“民女不知道，但第二天那口井就被石板蓋住了，還加了鎖。”阿月努力回憶，“而且……井邊經常有螞蟻，黑色的，個頭特彆大。吳嬤嬤讓人撒藥粉，但總撒不完。”
謝允之曾說過，聖教喜歡用毒蟲毒物。枯井、黑螞蟻……會不會是養蠱的地方？
蘇妙立刻讓韓震去肅王府傳話。當天下午，陸文謙帶來訊息：暗衛監視發現，慈濟堂每隔三天會有一輛馬車從後門進出，車上裝著麻袋，像是糧食，但分量很輕。馬車的去向正在追蹤。
“還有，”陸文謙壓低聲音，“春燕傳出來第一個訊息：慈濟堂裡確實在訓練細作，但她還冇接觸到核心。另外，她見到了吳嬤嬤口中的‘使者’，確實蒙著麵，分不清男女。”
線索一點點拚湊，但真相依舊模糊。蘇妙有種感覺，慈濟堂背後藏著的，可能比他們想象的還要深。
這天晚上，謝允之來了青柳巷。兩人在書房對坐，燭火搖曳。
“春燕那邊暫時安全，但進展緩慢。”謝允之道，“聖教很謹慎，新人要經過層層考驗才能接觸核心。春燕估計還得一個月。”
“一個月太長了。”蘇妙蹙眉，“我怕夜長夢多。”
“我明白，所以還有另一條線。”謝允之攤開一張地圖，“跟蹤那輛馬車的暗衛回報，馬車最後進了城西的一處宅子。宅子的主人叫‘張百萬’，是個藥材商人，表麵上做正經生意，但暗地裡……”
他點了點地圖上一個位置：“這裡，是他的一處彆院。暗衛潛入發現，彆院地下有個密室，裡麵關著十幾個年輕女子，都是從各地拐來的。她們被餵了藥，神誌不清，等著被‘調教’後送出去。”
蘇妙握緊拳頭：“人販子都該死。”
“已經端掉了。”謝允之道，“張百萬被抓，彆院裡的女子都救了出來。但他隻是箇中間人，上線是誰，他也不知道，隻說是個‘南邊來的大人物’，每次交易都蒙著麵。”
南邊……又是南疆。
“所以慈濟堂、張百萬、聖教，這是一條完整的鏈條。”蘇妙梳理著線索，“慈濟堂篩選培養，合格的送出去當細作，不合格的賣給張百萬這樣的人販子，轉手再賣去彆處。”
“差不多。”謝允之點頭，“但慈濟堂肯定不隻是篩選點那麼簡單。阿月說的枯井，還有那些黑螞蟻，我懷疑他們在養蠱。南疆聖教擅長蠱術，用蠱控製人，比用藥更隱蔽，更惡毒。”
蘇妙想起地宮裡那些試藥的記錄。如果聖教在用活人試藥，那用活人養蠱也不是不可能。
她忽然問：“被救出來的那些女子，現在在哪兒？”
“暫時安置在京兆府的善堂，但人多地方小，撐不了幾天。”謝允之看著她，“你問這個，是想……”
“工坊可以收留一部分。”蘇妙道，“柳姐姐那邊需要人手，這些女子無家可歸，正好給她們一條活路。不過得先讓大夫檢查，確定冇有染病，也冇有被下蠱。”
謝允之眼中閃過讚許：“好，我讓趙德坤去安排。”
三天後，十五名從張百萬彆院救出的女子被送到工坊。她們大多十六七歲，眼神空洞，身上帶著傷。柳青漪和秀姑帶著女工們幫忙安置，洗澡換衣，端茶送飯。
蘇妙挨個看了，心裡發堵。這些姑娘本該有明媚的人生，卻被當成貨物買賣。
“縣主，”一個膽大的姑娘忽然跪下，“民女叫小翠，會做針線，求縣主收留！”
其他人也跟著跪下，哭聲一片。
蘇妙扶起小翠，對所有人道：“都起來。來了工坊，就是一家人。以後你們就在這裡學手藝，做工，自己養活自己。過去的事都過去了，往前看。”
女工們紛紛點頭，眼中終於有了光亮。
工坊一下子多了十五人，宿舍頓時擁擠起來。蘇妙和陳木匠商量，決定再擴建兩間宿舍。材料從肅王府庫房調，工匠還是陳木匠他們，工錢照付。
擴建工程動工那天，工坊裡格外熱鬨。新來的女工們幫著搬磚遞瓦，雖然動作生疏，但乾勁十足。秀姑帶著幾個手藝好的教她們基礎針法，柳青漪則負責登記造冊，安排食宿。
蘇妙站在院子裡，看著這熱火朝天的景象，心中既欣慰又沉重。工坊越來越大，人也越來越多，肩上的責任也越來越重。
晚膳時，柳青漪來找她，神色有些為難：“妙娘，咱們的繡品雖然賣得好，但開銷也越來越大。新來的十五人至少要培訓三個月才能上手，這期間食宿工錢都是支出。還有擴建宿舍的材料工錢……賬上的銀子，撐不到月底了。”
蘇妙早料到會有這一天。工坊不是慈善機構，光靠她縣主的俸祿和“清心居”的分紅，養不起這麼多人。
“我想辦法。”她道，“錦繡莊那邊不是訂了五十件夜光繡嗎？讓他們先付一半定金。另外，雙麵繡可以提價三成，物以稀為貴。”
“提價會不會嚇跑客人？”
“不會。”蘇妙很有信心，“買得起高階繡品的，不在乎多幾兩銀子。他們要的就是獨一無二。對了，咱們可以搞‘限量定製’，比如一個月隻接十單，每單繡品都繡上客人的名字或家徽，增加專屬感。”
柳青漪眼睛一亮：“這主意好！我明天就去跟錦繡莊談。”
兩人正商量著，韓震匆匆進來，臉色很難看：“縣主，春燕出事了。”
蘇妙心頭一緊：“怎麼回事？”
“剛纔暗衛傳信，說春燕在慈濟堂被髮現了。”韓震壓低聲音，“吳嬤嬤在她身上搜出了信號彈，現在人被關在後院柴房，嚴刑拷打。”
“暴露了？怎麼會？”蘇妙猛地站起來。
“還不清楚，但情況危急。暗衛問要不要強攻救人？”
蘇妙看向謝允之——他下午來過，現在應該還在工坊檢視擴建進度。她立刻讓人去找。
片刻後，謝允之和陸文謙都來了。聽完韓震的稟報，陸文謙急道：“殿下，不能再等了！現在攻進去，或許還能救出春燕，再晚就……”
“強攻會打草驚蛇。”謝允之沉聲道，“而且慈濟堂裡還有那麼多無辜女子，一旦發生衝突，她們最先遭殃。”
“那怎麼辦？難道眼睜睜看著春燕……”
“我去。”蘇妙忽然開口。
所有人都愣住了。
“我去慈濟堂，以縣主的身份巡查善堂。”蘇妙冷靜道，“吳嬤嬤不敢在明麵上對我動手。我進去後找機會見春燕，至少保證她暫時安全。你們在外麵接應，一旦我發出信號，立刻強攻。”
“不行！”謝允之和柳青漪異口同聲。
“太危險了！”謝允之握住她的手腕，“慈濟堂現在是龍潭虎穴，你進去就是羊入虎口。”
“正因為我是縣主，他們纔不敢輕易動我。”蘇妙看著他，“春燕是為了工坊、為了那些女子纔去的，我不能棄她不顧。而且，這是個機會——光明正大進慈濟堂，查探虛實。”
兩人對視著，誰也不讓步。最後謝允之深吸一口氣：“我跟你一起去。”
“你不能去。”蘇妙搖頭，“你是肅王，親自巡查善堂太反常，會讓他們警惕。我一個人去，帶著韓震和幾個護衛，合情合理。”
陸文謙道：“殿下，縣主說的有道理。但護衛不能多，否則也會引起懷疑。”
最後商議決定：蘇妙帶韓震和兩名護衛去慈濟堂，以“考察善堂運作，學習經驗”為由。謝允之帶暗衛在外圍埋伏，一旦有變，立刻接應。
計劃定下，已是亥時。蘇妙回房換衣，挑了一身素淨但不失體麵的縣主常服，髮髻上隻簪了那支銀簪和謝允之送的玉簪。又將太皇太後給的玉鐲戴上——關鍵時刻，這鐲子能保命。
出門前，謝允之在院中攔住她，將一枚小巧的哨子塞進她手心：“這個收好，含在嘴裡，用力吹，聲音人耳聽不見，但我的暗衛能聽到。遇到危險，立刻吹。”
蘇妙握緊哨子，點點頭。
馬車在夜色中駛向慈濟堂。蘇妙坐在車裡，手心微微出汗。她不是不怕，但怕解決不了問題。
慈濟堂門口掛著兩盞昏暗的燈籠。韓震上前敲門，好半天纔有個婆子來開，看見陣仗，嚇了一跳。
“安寧縣主巡查，叫你們管事出來。”韓震沉聲道。
婆子慌慌張張跑進去。片刻後，一個四十來歲、麵容和善的婦人快步迎出來，正是吳嬤嬤。
“不知縣主駕臨，有失遠迎。”吳嬤嬤笑得殷勤，“這麼晚了，縣主怎麼……”
“本宮聽說慈濟堂做善事做得極好，特來學習。”蘇妙淡淡道，“怎麼，不歡迎？”
“歡迎，當然歡迎！”吳嬤嬤側身讓路，“隻是夜深了，堂裡的孤寡都歇下了，怕擾了縣主清淨。”
“無妨，本宮隨便看看。”蘇妙跨進門，韓震和護衛緊跟其後。
慈濟堂比想象中乾淨整潔，前院種著花草，廊下掛著鳥籠，看著確實像個安度晚年的好地方。但蘇妙注意到，院牆特彆高，牆角還撒著白色的粉末——是防蟲蟻的藥粉。
吳嬤嬤引著她參觀，一一介紹：“這是飯堂，這是藥房，這是老人們住的地方……縣主這邊請。”
蘇妙一邊聽，一邊暗中觀察。院子裡確實有不少老弱婦孺，但年輕女子一個冇看見。而且那些老人看見吳嬤嬤時，眼神都有些躲閃。
“吳嬤嬤，聽說你們這兒也收留年輕女子？”她狀似無意地問。
吳嬤嬤笑容不變：“是收留一些，但都安排在後院做些針線活，補貼用度。縣主要去看看嗎？”
“好啊。”
後院比前院安靜得多，一排屋子黑著燈。吳嬤嬤推開其中一間，裡麵擺著十幾張床鋪，整齊乾淨，但空無一人。
“姑娘們都睡下了。”吳嬤嬤道，“縣主，夜深露重，不如到前廳喝杯熱茶？”
蘇妙正想找藉口查探其他屋子，忽然聽見後院深處傳來一聲壓抑的悶哼。
是春燕！
她腳步一頓，轉向聲音傳來的方向：“那邊是什麼地方？”
“哦，是柴房和雜物間。”吳嬤嬤神色如常，“養了幾隻看門的狗，晚上愛叫喚。”
蘇妙盯著她看了兩秒，忽然笑了：“本宮小時候也養過狗，最喜歡看狗了。吳嬤嬤，帶我去看看吧。”
吳嬤嬤臉色微變：“縣主，那兒臟亂，怕汙了您的眼……”
“無妨。”蘇妙徑自往柴房方向走。
吳嬤嬤急了，上前攔阻：“縣主！”
就在這時，柴房方向突然傳來重物倒地的聲音，接著是女子的驚呼！
蘇妙再不猶豫，推開吳嬤嬤就往柴房衝！韓震和護衛立刻跟上！
柴房門被反鎖著，韓震一腳踹開！
屋裡的景象讓蘇妙瞳孔驟縮——
春燕被綁在柱子上，渾身是血，嘴裡塞著破布。她麵前站著兩個彪形大漢，手裡拿著鞭子。牆角還縮著三四個年輕女子，瑟瑟發抖。
而最駭人的是，柴房地上爬滿了黑色的螞蟻，個頭有指甲蓋大，正往春燕身上爬！
“住手！”蘇妙厲喝。
那兩個大漢愣住，看向門口的吳嬤嬤。吳嬤嬤此刻已冇了笑容，眼神陰沉：“縣主既然看見了，那就彆怪老身不客氣了。”
她一揮手，從暗處又衝出七八個打手，將柴房團團圍住。
韓震拔刀護在蘇妙身前，兩名護衛也亮出兵刃。但對方人多，還有那些詭異的黑螞蟻……
蘇妙看著吳嬤嬤，忽然笑了：“吳嬤嬤，你知道本宮今晚為什麼來嗎？”
吳嬤嬤皺眉。
“因為本宮知道，慈濟堂的‘使者’，今晚會來。”蘇妙緩緩道，“本宮特意來會會他。”
這話是詐，但吳嬤嬤臉色變了。她盯著蘇妙，似乎在判斷真假。
就在這僵持時刻，後院牆頭忽然傳來一聲輕笑：
“縣主好膽識。”
一個蒙麪人從牆頭飄然而下，身形輕盈如鬼魅。
正是那個“使者”。
（第348章完）