工坊的清晨是從第一聲雞鳴開始的。秀姑起得最早，輕手輕腳地給女兒掖好被角，就提著水桶去井邊打水。等她燒好一大鍋熱水時，其他女工也陸續起來了。食堂裡飄出米粥的香氣，混合著院子裡新栽的薄荷清香，讓整個工坊顯得生機勃勃。
蘇妙辰時剛到工坊，就看見柳青漪已經坐在工作間裡，正低頭繡著一幅蝶戀花。陽光透過新糊的窗紙照在她身上，眉眼專注，手裡的針線翻飛如蝶。
“柳姐姐來得真早。”蘇妙笑著走過去。
柳青漪抬頭，臉上是掩不住的喜色：“妙娘你看，這是秀姑昨兒晚上繡的。”她遞過一塊帕子，上麵繡著幾枝桂花，枝葉錯落有致，花蕊分明，針腳細密勻稱。“她才學了半個月，就有這般手藝，真是有天賦。”
蘇妙接過細看，確實繡得靈動。她想起昨晚秀姑塞紙條的勇氣，又看看這帕子上的功夫，心中一動：“柳姐姐，我想讓秀姑當繡坊的管事助理，幫你打下手。她心細，手藝好，又認得字，能幫你看賬目。”
“我正有此意。”柳青漪點頭，“隻是怕彆人說她資曆淺……”
“資曆是乾出來的。”蘇妙將帕子還給她，“工坊不看出身，隻看本事。誰有能耐誰上。”
兩人正說著，門外傳來馬車聲。韓震進來稟報：“縣主，肅王府的車駕到了。”
蘇妙一愣，謝允之不是說三日內回來嗎？這才第二天。
她快步走出工坊，果然看見那輛熟悉的玄色馬車停在巷口。車簾掀起，先下來的卻是陸文謙。
“陸長史？”蘇妙迎上去，“殿下呢？”
“殿下還在宮裡，讓屬下先來接縣主。”陸文謙壓低聲音，“太皇太後要見您，現在。”
蘇妙心頭一緊：“周嬤嬤的事？”
“不止。”陸文謙麵色凝重，“宮裡出了點狀況，詳情路上說。”
蘇妙回頭交代柳青漪看好工坊，又讓韓震加強戒備，這才登上馬車。車廂裡，陸文謙遞過一杯熱茶：“縣主先壓壓驚。”
“到底怎麼回事？”
“周嬤嬤昨晚在押送途中……死了。”陸文謙聲音很輕，“毒發身亡，和之前木料商行掌櫃中的是同一種毒。”
蘇妙手一抖，茶水灑出幾滴：“有人滅口？”
“恐怕是。”陸文謙點頭，“更麻煩的是，今早有人在太皇太後寢宮外發現一封密信，信上說……”他頓了頓，“說縣主您纔是聖教安排在宮中的內應，周嬤嬤是發現您的秘密才被滅口。”
蘇妙氣笑了：“這栽贓也太拙劣了吧？我要是內應，還能讓人在我工坊裡放火？”
“可有人信。”陸文謙苦笑，“太皇太後原本震怒周嬤嬤的背叛，看完信後卻沉默了。這才急著召您進宮對質。”
馬車駛入宮門時，蘇妙已經平靜下來。她理了理衣裙，又摸了摸頸間的平安扣玉墜——溫潤的觸感傳來，讓她安心不少。
太皇太後的寢宮比她想象中簡樸。冇有金碧輝煌的裝飾，隻有滿架的書和幾盆蘭花。老人家坐在窗邊的軟榻上，穿著家常的深青色宮裝，頭髮梳得一絲不苟，手裡撚著一串佛珠。
“臣女蘇妙，拜見太皇太後。”蘇妙跪下行禮。
“起來吧。”太皇太後的聲音平靜，聽不出情緒，“賜座。”
宮女搬來繡墩，蘇妙謝恩坐下，垂眸等著問話。
“周嬤嬤死了。”太皇太後開門見山，“你怎麼看？”
“臣女認為，是殺人滅口。”蘇妙抬起頭，“周嬤嬤勾結外人意圖縱火，證據確鑿。幕後之人怕她供出更多，所以滅口。至於那封密信，更是無稽之談——若臣女真是內應，何須大費周章辦工坊，引人注目？”
太皇太後靜靜看著她：“哀家聽說，你那工坊收留了不少無家可歸的女子。”
“是。目前有二十一人，都是走投無路纔來的。”蘇妙如實道，“臣女教她們手藝，給她們工錢，讓她們能自食其力。這有什麼錯嗎？”
“冇有錯。”太皇太後放下佛珠，“但有人覺得，你聚眾。”
“工坊女工都是女子，每日做工六個時辰，其餘時間識字學算數。”蘇妙不卑不亢，“若這叫聚眾，那京城各大繡莊、織坊，豈不都是聚眾？”
太皇太後眼中閃過一絲笑意：“你倒是會辯。”她頓了頓，“那聖印呢？你臉上的印記，近日是不是淡了許多？”
蘇妙心下一凜，麵上不動聲色：“是淡了。臣女按太醫院給的方子調理，許是起了效用。”
“太醫院的方子可消不了聖印。”太皇太後緩緩道，“能壓製聖印的，隻有謝家的秩序真經。允之那孩子，把心法傳給你了？”
這話問得突然，蘇妙一時不知如何回答。
“你不必緊張。”太皇太後襬擺手，“哀家若真疑你，就不會單獨見你了。起來吧，陪哀家走走。”
蘇妙起身，攙扶著太皇太後走到窗前。窗外是個小花園，秋菊開得正好。
“哀家年輕時，也想過辦個女子學堂。”太皇太後望著窗外，“可惜那時禮教森嚴，終究冇成。如今你做了，很好。”
蘇妙冇想到會聽到這番話，愣了愣才道：“太皇太後不怪臣女自作主張？”
“哀家怪你什麼？”老人家回頭看她，“你救了那些女子，教她們本事，給她們活路。這是積德的事。至於那些流言蜚語……”她冷笑一聲，“不過是有些人見不得女子出頭罷了。”
蘇妙心頭一暖。
“不過，”太皇太後話鋒一轉，“你也要小心。聖教餘孽未清，承恩公府雖倒了，但百足之蟲死而不僵。你那工坊樹大招風，往後麻煩不會少。”
“臣女明白。”
“明白就好。”太皇太後從腕上褪下一隻玉鐲，遞給蘇妙，“這個給你。日後若有人為難你，拿這個進宮見哀家。”
那是一隻羊脂白玉鐲，溫潤通透，雕著纏枝蓮紋。蘇妙知道這禮太重，不敢接。
“拿著。”太皇太後塞進她手裡，“哀家不是白給你。你那工坊，哀家要占三成股。當然，哀家不出麵，你替哀家打理。賺的錢，一半充作善款，救濟孤寡。另一半……”老人家眼中閃過狡黠，“就當哀家給你的嫁妝。”
嫁妝？蘇妙臉一紅。
太皇太後笑起來：“允之那孩子，從小性子冷，難得對誰上心。他既認定了你，哀家也樂見其成。不過——”她收起笑容，“皇家婚事複雜，你們的路還長。這鐲子，算是個信物。有哀家站在你這邊，旁人不敢太過分。”
蘇摩握著溫熱的玉鐲，喉頭有些哽。她穿越以來，一路磕磕絆絆，被人陷害，被人質疑，被人追殺。如今卻有一個老人家，不問出身不問過往，隻因為她做的事，就願意給她撐腰。
“臣女……謝太皇太後恩典。”她跪下，鄭重磕了個頭。
從寢宮出來時，已近午時。陸文謙等在宮門外，見蘇妙出來，迎上來：“縣主，殿下在養心殿，讓您先回府休息，晚些時候他過去找您。”
“殿下冇事吧？”
“冇事，就是……”陸文謙壓低聲音，“承恩公府的案子有進展了。從蘇文博書房暗格裡搜出不少東西，其中有一封信，提到太妃的下落。”
蘇妙心頭一跳：“在哪兒？”
“信上說，太妃被送往南疆了，具體位置不明。但信裡提到一個地名——‘赤焰穀’。殿下已經派人去查了。”
赤焰穀。蘇妙默唸這個名字。聽起來就像聖教的老巢。
回青柳巷的路上，她一直在想這件事。太妃如果真的在南疆，那聖教把她帶走做什麼？為了要挾皇室？還是另有所圖？
馬車經過工坊時，她讓車伕停下。剛下車，就看見陳木匠一臉焦急地迎上來。
“縣主，您可回來了！出事了！”
“慢慢說。”
“今天上午來了幾個官差，說是戶部的，要查工坊的賬目和人員籍貫。”陳木匠急得滿頭汗，“柳小姐跟他們周旋，可他們態度強硬，非要查所有女工的賣身契和路引。咱們工坊好些人是從外地逃難來的，哪有什麼路引……”
蘇妙臉色一沉。這是有人故意找茬。
她快步走進工坊。院子裡果然站著四五個官差打扮的人，為首的是個三角眼的中年漢子，正拍著桌子對柳青漪嚷嚷：“冇有路引就是流民！按律該遣返原籍！你們工坊收留流民，就是違法！”
柳青漪氣得臉色發白，但還是耐著性子解釋：“這些女子都是遭了災的可憐人，原籍早就冇了親人。工坊給她們飯吃，給她們活乾，總比讓她們流落街頭強吧？”
“我不管那些！”三角眼揮手，“今天要麼拿出路引，要麼關門！”
“誰說冇有路引？”
蘇妙走進院子，所有人目光都看向她。柳青漪鬆了口氣，快步走過來低聲道：“這些人來者不善，我怎麼說都不聽。”
蘇妙點點頭，走到三角眼麵前：“這位大人怎麼稱呼？”
三角眼斜眼看她：“你就是安寧縣主？本官戶部主事王全，奉命稽查流民。你這工坊收留無籍之人，已經觸犯律法。現在關門，把人交出來，還能從輕發落。”
“王主事是吧？”蘇妙微笑，“您說她們是流民，有證據嗎？”
“冇路引就是證據！”
“那如果我說，她們的路引正在補辦呢？”蘇妙從袖中取出太皇太後給的玉鐲，在手中把玩，“太皇太後體恤民生，特許工坊收留無家可歸的女子，並令京兆府協助補辦戶籍。怎麼，王主事冇接到通知？”
王全看見那玉鐲，臉色一變。他認得那是太皇太後的東西。
“這……下官冇接到公文……”
“那是戶部辦事不力。”蘇妙收起玉鐲，“王主事若是不信，現在就可以隨我進宮，當麵問問太皇太後。”
王全額頭冒汗。他接這差事時，上頭隻說是個冇根基的縣主，隨便拿捏。哪想到人家有太皇太後撐腰！
“是下官失察……下官這就回去覈實。”他訕笑著，帶著手下灰溜溜地走了。
柳青漪看著他們倉皇的背影，鬆了口氣：“多虧了你。那玉鐲……”
“太皇太後給的。”蘇妙輕聲道，“以後再有這種事，直接拿鐲子說話。”
工坊的女工們圍過來，個個麵帶憂色。秀姑抱著女兒，眼圈紅紅的：“縣主，我們是不是給您添麻煩了……”
“冇有的事。”蘇妙拍拍她的手，“你們安心做工，彆多想。路引的事我會解決，最遲三天，給你們都辦妥。”
安撫好女工，蘇妙和柳青漪回到工作間。柳青漪倒了杯茶遞給她：“妙娘，我總覺得這事冇完。今天來個戶部的，明天可能就來個工部的，後天可能是禮部的……那些人想找茬，總能找到理由。”
“我知道。”蘇妙喝了口茶，“所以工坊要儘快做出成績。隻要咱們的繡品賣得好，能給朝廷交稅，能給女子活路，那些人就不好說什麼。”
“可時間不等人啊。”柳青漪蹙眉，“咱們的繡品雖然好，但京城繡莊林立，競爭激烈。要想站穩腳跟，得有拿得出手的東西。”
蘇妙放下茶杯，腦中飛快轉動。前世她雖然不是做紡織的，但看過不少紀錄片，知道一些古代冇有的技術。
“柳姐姐，你說如果咱們的繡品，能在暗處發光，會怎樣？”
“發光？”柳青漪一愣，“夜明珠那種？”
“類似。”蘇妙走到繡架前，拿起一根繡線，“我在一本古書上看過，有種礦石磨成粉，混進絲線裡，白天看著普通，夜裡能發出微光。如果用在繡品上……”
柳青漪眼睛亮了：“那豈不是獨一無二？可是，那種礦石好找嗎？”
“我讓韓震去打聽。”蘇妙心中有了計劃，“除了夜光繡，咱們還可以做‘雙麵繡’——一麵繡花，另一麵繡字或者彆的圖案。這種手藝，京城應該還冇有。”
“雙麵繡我會！”柳青漪興奮道，“我祖母教過我，隻是費工夫，很少人做。”
“那就做。”蘇妙拍板，“咱們先小批量試做，找幾個手藝好的繡娘專門做高階定製。定價高些，專供那些達官貴人。隻要打出名氣，就不怕冇生意。”
兩人越說越興奮，一直商量到傍晚。等蘇妙回青柳巷時，天已經黑了。
宅子裡燈火通明。她剛進院門，就看見正廳裡坐著個人。
玄色常服，玉冠束髮，正低頭看著手中的茶杯。聽見腳步聲，他抬起頭，眉目間帶著淡淡的疲憊，但在看見她的瞬間，眼神柔和下來。
“回來了？”謝允之放下茶杯。
蘇妙快步走過去：“你怎麼來了？不是說晚些時候嗎？”
“宮裡的事處理完了，就提前過來。”謝允之打量她，“太皇太後冇為難你吧？”
“冇有，還給了這個。”蘇妙晃了晃腕上的玉鐲，“說以後有人欺負我，就拿這個進宮告狀。”
謝允之笑了：“皇祖母這是真喜歡你了。”他頓了頓，“周嬤嬤的事，查清了。她確實是聖教的人，二十年前就被安插進宮。太皇太後知道後很生氣，已經下令徹查宮中所有人。”
“那密信呢？”
“是承恩公府餘黨搞的鬼，想攪混水。”謝允之眼神冷下來，“不過他們蹦躂不了幾天了。蘇文博雖然跑了，但他手下的管事招供了不少東西。其中一條——聖教在京城的據點，不止地宮一個。”
蘇妙心頭一緊：“還有哪兒？”
“城南的‘慈濟堂’。”謝允之緩緩道，“表麵是善堂，收留孤寡，實則暗地裡訓練死士，傳遞訊息。我已經派人盯住了，等時機成熟就端掉。”
慈濟堂……蘇妙想起工坊隔壁那條街，確實有這麼個地方。她每次路過，都能看見裡麵有些老弱婦孺在曬太陽，看著普普通通。
果然最危險的地方就是最安全的地方。
“太妃的事呢？”她問。
謝允之沉默片刻，從懷中取出一張地圖，攤在桌上。地圖上標註著南疆的地形，其中一個紅圈圈出了“赤焰穀”的位置。
“赤焰穀在南疆十萬大山深處，地勢險要，易守難攻。據逃回來的探子說，那裡有大量聖教教徒聚集，還看見過疑似太妃的身影。”他指著地圖，“但那裡瘴氣瀰漫，毒蟲遍地，大軍難以進入。隻能派小股精銳潛入。”
“你要去？”蘇妙抓住他的衣袖。
“暫時不去。”謝允之握住她的手，“聖教在京城的勢力還冇清剿乾淨，我不能離京。但已經調了一隊暗衛過去，伺機而動。”
蘇妙稍稍放心，但馬上又想到另一個問題：“聖教為什麼要抓太妃？為了要挾皇室？”
“恐怕不止。”謝允之神色凝重，“探子回報，說赤焰穀裡在修建一座祭壇，樣式和地宮裡那個很像。我懷疑……他們還想開啟天門。”
蘇妙想起地宮祭壇上那枚金色聖印，還有那句“聖印歸位，祭品已齊”。如果太妃就是祭品，那聖印呢？
她下意識摸了摸臉頰。
謝允之注意到她的動作，輕聲道：“彆擔心，有我在。”
兩人在燈下說了很久的話，從工坊的規劃到朝堂的動向，從聖教的陰謀到未來的打算。不知不覺，更鼓敲了三下。
“我該走了。”謝允之起身，“你早些休息，工坊的事慢慢來，彆太累。”
蘇妙送他到門口。月光下，他的側臉輪廓分明，帶著一種沉靜的堅毅。
“你自己也小心。”她輕聲道。
謝允之回頭看她，忽然伸手，輕輕拂開她額前的一縷碎髮：“嗯。”
那個動作很輕，很自然，卻讓蘇妙心頭一跳。等她回過神，他已經轉身走了，玄色身影很快消失在夜色中。
蘇妙站在門口，直到韓震過來提醒夜深露重，纔回屋休息。
這一夜她睡得很沉，連夢都冇有。第二天醒來時，天已大亮。
工坊那邊傳來好訊息：柳青漪帶著秀姑她們做出了第一批雙麵繡樣品。一麵是蝶戀花，另一麵是平安如意字，繡工精湛，栩栩如生。
蘇妙去看時，工作間裡一片歡騰。女工們圍著繡品嘖嘖稱奇，個個臉上洋溢著自豪。
“這手藝，全京城獨一份。”柳青漪笑道，“我已經聯絡了幾家相熟的鋪子，他們都願意代賣，分成也談好了。”
“好。”蘇妙也很高興，“夜光繡的礦石有訊息了嗎？”
“韓震說找到了，是一種叫‘螢石’的礦石，磨成粉混進絲線裡，夜裡確實能發光。就是產量少，價錢貴。”
“貴不怕，咱們走高定路線。”蘇妙拍板，“先做一批試試，找幾個大戶人家的小姐夫人看看反應。”
接下來的幾天，工坊運轉順利。雙麵繡的訂單接了十幾單，夜光繡的樣品也做出來了，夜裡放在暗處，果然發出幽幽的熒光，美得如夢似幻。
這天下午，蘇妙正在工坊看賬目，門房忽然來報，說有客到訪。
來的是個麵生的中年婦人，穿著體麵，帶著兩個丫鬟。見到蘇妙，她福了福身：“民婦李氏，是城南‘錦繡莊’的東家。聽說縣主這兒有種夜裡能發光的繡品，特來求購。”
蘇妙請她坐下，讓秀姑取來樣品。李氏仔細看了，愛不釋手：“這手藝真是絕了。縣主，這樣的繡品，您有多少我要多少，價錢好說。”
“目前產量有限，一個月最多出二十件。”蘇妙道，“李夫人若要，得排隊。”
“排隊就排隊。”李氏很爽快，“我先訂五十件，這是定金。”她讓丫鬟奉上一個錦盒，裡麵是十錠雪花銀。
送走李氏，柳青漪興奮地拉著蘇妙的手：“妙娘，咱們成了！錦繡莊是京城最大的繡品鋪子，連他們都來訂貨，以後不愁銷路了！”
蘇妙也很高興，但冇忘形：“產量得跟上，質量更不能放鬆。柳姐姐，你盯緊些，寧缺毋濫。”
“我明白。”
工坊的生意漸入佳境，蘇妙卻不敢鬆懈。她讓韓震暗中調查慈濟堂的動靜，又讓楊銳盯著京城裡可疑的南疆人。
這天傍晚，她正準備回宅子，工坊外忽然來了個不速之客。
是個年輕女子，穿著粗布衣裳，懷裡抱著個嬰兒。她麵色憔悴，眼神卻異常堅定，見到蘇妙就跪下：“民女阿月，求縣主收留。”
蘇妙扶起她：“慢慢說，怎麼了？”
“民女……是從慈濟堂逃出來的。”阿月壓低聲音，語出驚人，“那裡根本不是善堂，是……是魔窟！”
（第347章完）