“珍珠懸梁自儘了？！”
小桃帶來的這個訊息，如同一聲悶雷，在蘇妙（林笑笑）尚未完全平靜的心湖中炸開，讓她瞬間從床榻上坐起，臉色煞白。
昨天還活生生、氣焰囂張的一個人，一夜之間，就這麼冇了？
是畏罪自殺？還是……滅口？
蘇妙的第一反應，是後者。
珍珠是柳氏和蘇玉瑤的心腹，知道太多陰私。昨天被李嬤嬤當眾重罰，顏麵儘失，更是成了棄子。以柳氏的心狠手辣，為了永絕後患，或者為了警告其他人，將她滅口，是完全有可能的！
而執行者……會是肅王提到的“自有安排”嗎？
一股寒意從腳底直竄頭頂。如果真是肅王的手筆，那這位王爺的冷酷和效率，實在令人膽寒。他是在幫她清除障礙？還是在用這種方式警告她，不聽話的下場？
“訊息確切嗎？”蘇妙的聲音有些發乾。
“千真萬確！”小桃壓低聲音，臉上帶著驚懼，“早上起來就冇見人，同屋的丫鬟覺得不對勁，推門進去就發現……已經硬了！現在府裡都傳遍了，說是她受不了罰，冇臉見人，纔想不開的……夫人那邊已經下令趕緊拖出去埋了，不許聲張……”
畏罪自殺？這倒是個合情合理的對外說法，既能全了侯府的臉麵，又能迅速平息事端。
蘇妙深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。無論珍珠的死因是什麼，結果都是一樣的——柳氏和蘇玉瑤暫時失去了一條有力的臂膀，而且這件事本身也會對她們造成一定的輿論壓力（逼死丫鬟的名聲可不好聽）。對她而言，短期內來自珍珠的直接威脅消失了。
但這並不意味著安全。相反，這可能意味著柳氏的報複會更加隱秘和狠毒。
“小姐……您說，珍珠她真的是……”小桃欲言又止，臉上帶著恐懼。
蘇妙搖搖頭，目光深沉：“不管是不是，這件事都到此為止。記住，從今天起，關於珍珠的一切，我們什麼都不知道，什麼也彆問，什麼也彆議論。尤其是你，草兒，更要管住嘴，知道嗎？”
她嚴肅地叮囑兩個丫頭。在這個吃人的地方，知道得越少，活得越久。
草兒嚇得連連點頭，小桃也麵色凝重地應下。
果然，府中關於珍珠的死，很快就被壓了下去。柳氏以雷霆手段處理了後續，對外統一口徑就是“丫鬟心窄自儘”，並嚴厲警告下人不得再議論。表麵上看，侯府又恢複了往日的“平靜”。
但暗地裡的波瀾，隻有身處其中的人才能感受到。
蘇妙能明顯感覺到，柳氏看她的眼神更加冰冷，蘇玉瑤更是恨不得用眼神把她剝皮抽筋。下人們對她則多了幾分敬畏和疏遠，畢竟，三小姐回來冇多久，先是大小姐的丫鬟被重罰，接著又鬨出了人命（雖然明麵上不關她事），這份“煞氣”讓人不敢靠近。
蘇妙樂得清靜，更加低調地經營著自己的小天地。肥皂生意在底層仆役中悄然擴展，雖然賺的都是些微不足道的小錢和實物，但資訊渠道卻漸漸暢通。她通過草兒和冬梅，能聽到許多以前聽不到的、關於各房各院的瑣碎動靜。
幾天後，一個更加重磅的訊息，如同長了翅膀一樣飛遍了京城各大府邸——
安國公府老夫人七十大壽的請柬，開始派發了！
安國公府，當朝頂級勳貴之一，老夫人的七十大壽，無疑是京城社交圈的一場盛宴。能收到請柬，本身就是身份和地位的象征。
永安侯府自然也收到了請柬。
但令所有人意外的是，這次送來的請柬，除了慣例給侯爺、夫人以及嫡出小姐蘇玉瑤的之外，竟然……又多了一份！
而這份多出來的請柬上，清清楚楚地寫著——
“恭請永安侯府三小姐蘇妙光臨。”
訊息傳來，整個侯府都震驚了！
蘇玉瑤氣得當場摔碎了一套最喜歡的茶具，在屋裡發了好大一通脾氣。柳氏的臉色更是陰沉得能擰出水來，看向蘇妙院子的方向，眼神如同淬了毒的刀子。
一個庶女，何德何能，竟然能接到安國公府這種頂級勳貴的壽宴請柬？！這簡直是打破了京城的慣例！
就連老夫人那邊，也派人來叫蘇妙過去問話。
壽安堂裡，老夫人看著眼前低眉順眼的蘇妙，目光複雜。
“妙丫頭，安國公府的請柬，是怎麼回事？”老夫人的聲音聽不出喜怒。
蘇妙心裡也正納悶呢！她自問還冇那麼大的臉麵能讓安國公府單獨給她下帖。唯一的可能，就是永嘉郡主的意思？可郡主為什麼要這麼抬舉她？
她隻能如實回答（也是猜測）：“回祖母，孫女不知。許是……許是上次賞花宴，郡主覺得孫女還算守規矩，又或者是看在祖母您的麵子上……”
她把球踢回給老夫人和郡主。
老夫人沉吟片刻，緩緩道：“安國公老夫人與我是舊識，郡主……也是個念舊情的。既然請柬送到了你手上，便是你的造化。屆時跟著你母親和姐姐一同前去，謹言慎行，莫要失了侯府的體麵，也彆……辜負了郡主的一番心意。”
最後那句話，帶著深深的告誡。
“是，孫女謹記祖母教誨。”蘇妙恭敬應下。她明白，這請柬既是機遇，也是巨大的考驗。不知多少雙眼睛會盯著她，等著她出錯。
回到小院，蘇妙看著那份燙金的華麗請柬，心情無比複雜。
肅王佈置的任務——獲取壽宴賓客名單——還像一座大山壓在心頭。如今，入場券竟然以這種意想不到的方式送到了手上。這到底是巧合，還是……又是肅王在背後運作？
如果是他，那他能量也太恐怖了！
但無論如何，機會來了。她必須抓住這次壽宴，不僅要完成肅王的任務，更要為自己爭取更多的生存空間。
然而，麻煩也隨之而來。
柳氏以“籌備壽禮、教導規矩”為由，將蘇妙叫到正院，明裡暗裡地刁難和施壓。不是嫌她禮儀不夠標準，就是諷刺她拿不出像樣的壽禮，甚至“建議”她“身子弱”，不如稱病不要去算了。
蘇妙一律以“不敢辜負郡主和祖母期望”為由，硬頂了回去。她知道，柳氏越是阻撓，說明這壽宴對她越重要。
壽禮確實是個大問題。府裡肯定不會給她準備多好的東西，她自己那點私房錢更是杯水車薪。送得太寒酸，徒惹人笑話。
她必須想辦法，準備一份既不失體麵、又能體現“心意”的獨特壽禮。
就在蘇妙為壽禮發愁時，一個意外的“靈感”找上了門。
這日，李嬤嬤來小佛堂檢視，偶然提起安國公老夫人近年信佛頗誠，尤其喜愛收集各種材質、雕刻精美的佛珠和沉香。
說者無心，聽者有意。
蘇妙心中一動！
佛珠？沉香？她或許……可以在這方麵做做文章？
她當然買不起名貴的沉香或者玉石佛珠。但是，她可以另辟蹊徑！
她想到了自己的肥皂！如果……如果能做出帶有特殊沉香氣息、並且形狀類似佛珠的“淨手皂”呢？既實用，又貼合老夫人信佛的喜好，還新奇別緻！
這個念頭讓她興奮起來！
說乾就乾！她立刻讓小桃和草兒分頭行動。小桃負責去打聽市麵上常見的沉香種類和氣味特征（不需要真買，隻要知道大概味道）。草兒則去撿一些光滑的小石子，或者尋找合適的模具，嘗試製作“佛珠”形狀的皂體。
她自己則開始研究如何將沉香的氣味模擬到肥皂中。冇有真正的沉香，她就嘗試用其他帶有木質香氣的材料（如柏樹葉、檀木粉等）進行混合調配，反覆試驗比例。
過程依舊充滿挑戰和失敗。氣味要麼太沖，要麼太淡，佛珠形狀也總是做得歪歪扭扭。
但蘇妙冇有放棄。她白天應付柳氏的刁難，晚上就偷偷在院子裡搗鼓她的“特殊壽禮”。小桃和草兒也被她的熱情感染，儘心儘力地幫忙。
功夫不負有心人。經過無數次失敗後，她終於調配出了一種近似沉香、但更加清淡持久的香氣，並且用雕刻刀和自製的簡易模具，做出了一小串看起來勉強算得上圓潤光滑的“佛珠皂”。
雖然材質低廉，工藝粗糙，但勝在心意新奇，香氣獨特。
蘇妙將這幾顆小小的“佛珠皂”用乾淨的軟布包好，放進一個她翻找出來的、雖然舊但木質不錯的梳妝匣裡，作為壽禮的雛形。她打算壽宴當天，就說是自己“靜心禮佛”時，依古方親手所製，聊表心意。
就在她為自己的“傑作”稍感欣慰時，肅王那邊約定的“具體操作指示”，也隨著一次看似偶然的“意外”，傳遞到了她的手中。
這天，蘇妙去給老夫人請安回來，路過花園池塘時，腳下忽然一滑，險些摔倒，幸好被旁邊一個正在修剪花枝、麵生的粗使婆子扶了一把。
“三小姐小心。”那婆子聲音低啞，動作卻異常穩健。
蘇妙道謝時，感覺那婆子塞了一個小小的、硬硬的東西到她手心裡。
她心中一驚，麵上卻不動聲色，握緊手心，快步回到自己院子。
關上門，攤開手心，裡麵是一個用油紙包得嚴嚴實實的小紙卷。
展開紙卷，上麵是熟悉的、筆鋒銳利的炭筆字跡，隻有簡短的幾句話：
“壽宴酉時，水榭聽戲。名單在戲班管事處，紅漆木盒。伺機而動，祁墨接應。”
指示來了！
時間（酉時，傍晚）、地點（水榭聽戲）、目標（戲班管事處的紅漆木盒）、接應人（祁墨）都清清楚楚！
任務變得具體而危險！要在眾目睽睽之下，從戲班管事那裡偷到名單？！這簡直是MissionImpossible！
蘇妙感到一陣頭皮發麻。但她冇有退路。
她仔細將紙條燒掉，開始瘋狂思考行動計劃。
戲班管事……紅漆木盒……水榭聽戲……
如何接近戲班管事？如何確定紅漆木盒的位置？如何製造機會下手？得手後如何交給祁墨？
每一個環節都充滿變數和風險。
她需要更詳細的資訊！戲班的構成？水榭的環境？戲班管事是個什麼樣的人？
她立刻讓小桃和草兒，利用一切機會，去打探任何與安國公府壽宴籌備相關的訊息，尤其是關於戲班和水榭的。
同時，她自己也更加刻苦地練習禮儀，熟悉壽宴可能遇到的流程和規矩，確保自己到時候不會因為基本錯誤而引人注目。
壓力巨大，但一種久違的、屬於挑戰高難度項目的興奮感，也開始在她心中湧動。
既然無法逃避，那就迎難而上！
就在壽宴前三天，蘇妙正在屋裡最後一次檢查她那串“佛珠皂”，院門外卻來了一個意想不到的客人——多日不見的庶兄蘇文淵身邊的小廝墨硯。
墨硯的神色有些古怪，遞上一個小布包：“三小姐，這是我家少爺讓送來的。”
蘇妙疑惑地接過，打開一看，裡麵竟然是一本……《安國公府家訓》？還有幾張似乎是安國公府內部院落佈局的簡圖？雖然畫得粗糙，但主要建築和路徑依稀可辨。
蘇文淵？他怎麼會送這個過來？
他是在幫她？為什麼？
蘇妙看著那本家訓和簡圖，心中湧起一股複雜的情緒。
墨硯傳完話就匆匆走了，彷彿隻是完成一件尋常差事。
蘇妙拿起那張家宴佈局簡圖，目光落在標註著“水榭”的位置附近，瞳孔驟然收縮！
隻見在水榭旁的一處假山背麵，被人用極細的筆，標註了一個小小的、幾乎難以察覺的符號——那是一個簡化的、與她木符和銀簪上極其相似的箭頭（禾苗）狀標記！
蘇文淵……他怎麼也會知道這個符號？！他到底……是什麼人？！