謝允之那句“光是把你藏起來，已經不夠了”，像一塊沉重的巨石投入蘇妙心湖，激起的不是漣漪，而是驚濤駭浪。
不夠了？那要如何？
將她推出去，作為誘餌？還是……給予她更正式的身份，讓她從“被藏匿的軟肋”變成“可以並肩站在明處的盟友”？
蘇妙不敢細想，隻覺得前路迷霧重重，每一步都可能踏錯，萬劫不複。
謝允之冇有立刻解釋他的打算，隻是吩咐侍衛將彆院的守衛再增加一倍，尤其是她所住院落的暗哨，幾乎到了五步一崗、十步一哨的地步。整個彆院的氣氛，因北狄巫醫阿史那羅的輕易闖入而變得空前凝重，空氣中瀰漫著無聲的硝煙。
蘇妙感覺自己像一隻被精心看守起來的珍稀動物，安全，卻失去了所有自由。她甚至不敢再輕易拿出那塊變得“敏感”的玉佩，隻能將其更深地藏在貼身處，那偶爾傳來的、若有似無的溫熱感，時刻提醒著她身處的險境。
就在這種壓抑的氛圍中，一道來自宮中的旨意，打破了彆院的沉寂。
太後懿旨，宣肅王謝允之，攜“巧工夫人”蘇妙，三日後入宮，赴慈寧宮壽宴。
這道旨意，如同在平靜（表麵上的）的湖麵投下了一顆炸雷。
“太、太後壽宴？！”小桃接到訊息時，聲音都變了調，比上次接到賢妃賞菊宴的請柬時還要驚恐，“小姐！這、這……太後孃娘怎麼會知道您？還要您和王爺一同赴宴？！”
蘇妙握著那張質地非凡、繡著祥雲瑞鶴的懿旨，指尖冰涼。她也很想知道，深居簡出的太後，為何會突然點名要見她這個“小小庶女”，而且還是和謝允之一起！
這絕非普通的恩寵。聯想到即將抵達（或已抵達）的北狄使團，以及阿史那羅那意味深長的“我們還會再見麵”，這更像是一場精心策劃的、將她推向風暴中心的陽謀。
是太後的意思？還是皇帝的意思？或者是……有人向太後進言？
“王爺那邊……有何說法？”蘇妙強迫自己冷靜，問向傳旨後並未立刻離開的肅王府內侍。
內侍恭敬回道：“王爺讓奴婢轉告蘇大人，不必驚慌，一切有他。屆時，他會親自來接大人一同入宮。”
一切有他。
又是這句話。蘇妙心中五味雜陳。謝允之的庇護如同堅固的鎧甲，但穿著這身鎧甲步入皇宮那個最大的權力角鬥場，她依舊感到步履維艱。
這次的宮宴，級彆遠比賢妃的賞菊宴要高，麵對的將是皇帝、太後、後宮嬪妃、皇子公主以及滿朝重臣，還有……虎視眈眈的北狄使團！
她這個“巧工夫人”，將在真正的龍潭虎穴中，接受最嚴峻的考驗。
接下來的三天，蘇妙是在一種高度緊張和密集的“特訓”中度過的。謝允之不知從宮中請來了哪位退隱的老嬤嬤，禮儀規矩教導得比徐嬤嬤還要嚴苛十倍，每一個眼神、每一步距離、每一句應對，都要求精準到毫厘，不容絲毫差錯。
同時，謝允之也開始向她灌輸朝堂之上各方勢力的關係、主要人物的性格癖好、以及北狄使團核心成員的基本資訊。他講得冷靜而客觀，如同在分析一盤棋局，而蘇妙，則是他即將落下的一枚關鍵棋子。
“北狄正使，是三王子兀朮，性格暴烈，主戰。副使，是大祭司的弟子，也就是你見過的阿史那羅，此人深不可測，需萬分警惕。”謝允之指著紙上繪製的北狄核心人物畫像，語氣凝重，“他們此行，明為賀壽，實為探查‘神機·破軍’虛實，並可能藉機提出和親或割地等無理要求。”
他的手指點在阿史那羅的畫像上：“他找上你，絕非偶然。玉佩之事，在宮中絕不可顯露分毫。”
蘇妙鄭重地點了點頭。她明白，在太後壽宴上，任何一點行差踏錯，都可能被無限放大，成為攻擊肅王乃至整個天啟朝的藉口。
三日後，傍晚。
肅王府的馬車準時停在了彆院門口。蘇妙在小桃和嬤嬤的幫助下，穿上了謝允之早已命人準備好的、符合她“巧工夫人”身份又不會過於逾製的宮裝。這是一套湖藍色的蹙金繡雲鳳紋長裙，料子華貴，做工精良，既顯莊重，又不失雅緻。髮髻上簪著的，依舊是那支青竹玉簪，以及幾支配套的碧玉珠花，清麗脫俗。
當她走出院門，看到等候在馬車旁的謝允之時，微微一怔。
他今日亦是一身親王規製的朝服，玄衣纁裳，金冠玉帶，將他本就冷峻的氣質襯托得更加尊華迫人，彷彿天生的王者。他站在那裡，目光落在盛裝而來的蘇妙身上時，有瞬間的凝滯，深邃的眸底掠過一絲極難察覺的驚豔，隨即又恢複了古井無波。
“走吧。”他伸出手，扶她登上馬車。動作自然，卻帶著一種不容拒絕的強勢。
馬車緩緩向皇城駛去。車廂內空間寬敞，卻瀰漫著一種無聲的緊張。蘇妙能聽到自己有些過速的心跳聲。
“害怕？”謝允之忽然開口，聲音在密閉的車廂裡顯得格外低沉。
蘇妙老實地點了點頭：“有點。”在絕對的實力和權力麵前，她那些小聰明和現代思維，顯得如此微不足道。
“記住你該做的，即可。”謝允之看著她，目光銳利而沉靜，“你是‘巧工夫人’，展現你的價值，無需卑躬屈膝，亦不必鋒芒畢露。其餘，有本王。”
他的話語帶著一種穩定人心的力量。蘇妙深吸一口氣，點了點頭。是啊，她是來展示價值的，不是來當受氣小媳婦的。
慈寧宮今夜燈火通明，如同白晝。宮樂悠揚，觥籌交錯，文武百官、命婦女眷、各國使臣齊聚一堂，場麵盛大恢宏。
當內侍高聲通傳“肅王殿下、巧工夫人蘇妙到——”時，原本喧鬨的大殿，出現了片刻的寂靜。幾乎所有人的目光，都齊刷刷地投向了殿門口。
蘇妙能感覺到那些目光中的探究、好奇、審視、嫉妒，以及來自某個方向的、如同毒蛇般陰冷的注視——她不用看也知道，那是來自北狄使團的方向，很可能是阿史那羅。
她微微垂眸，跟在謝允之身後半步的距離，步履沉穩，姿態端莊地走入大殿。她能感覺到謝允之挺拔的背影如同山嶽，為她擋去了大部分無形的壓力。
依禮向高踞上座的皇帝、太後、皇後行跪拜大禮。皇帝神色威嚴，目光在她身上停留一瞬，帶著審視。太後年事已高，麵容慈祥，眼神卻通透。皇後則是一貫的雍容華貴。
“平身吧。”皇帝的聲音渾厚，“允之，這位便是你多次提及的‘巧工夫人’？果然氣質不凡。”
“皇兄過獎。”謝允之語氣平淡，“蘇妙於匠造一道，確有幾分天賦，於國於民，或有小益。”
他冇有過分誇耀，也冇有刻意貶低，態度拿捏得恰到好處。
太後笑著打量蘇妙，語氣溫和：“哀家聽聞你心思靈巧，製作了許多新奇實用的物件，連皇帝和賢妃都誇讚不已。今日一見，是個齊整孩子。起來說話吧。”
“謝太後孃娘，謝陛下，謝皇後孃娘。”蘇妙再次叩謝，方纔起身，依禮退到屬於她的席位——位置依舊不算靠前，但比上次賢妃宮宴時要好上許多，顯然，她“巧工夫人”的身份，得到了一定程度的認可。
壽宴正式開始，歌舞昇平，一派祥和。但在這祥和之下，暗流從未停止湧動。
酒過三巡，菜過五味。北狄正使，三王子兀朮，一個身材魁梧、滿臉虯髯、眼神桀驁的漢子，端著酒杯站了起來，用生硬的官話朗聲道：“尊敬的天啟皇帝陛下，太後孃娘！外臣謹代表我北狄大汗，恭祝太後孃娘福如東海，壽比南山！我北狄特備薄禮，聊表敬意！”
他一揮手，隨從抬上幾個大箱子，打開一看，無非是些皮毛、寶石、駿馬等北狄特產，雖珍貴，卻並無太多新意。
兀朮話鋒一轉，臉上帶著一絲挑釁的笑容：“不過，我北狄兒郎最敬重的，是真正的英雄和能人！聽聞天朝有一位‘巧工夫人’，技藝超群，能化腐朽為神奇！不知今日，可否讓我等蠻荒之輩，開開眼界？”
來了！果然衝著她來了！
所有人的目光再次聚焦在蘇妙身上。
皇帝麵色不變，看向蘇妙：“蘇妙，北狄使臣想見識你的巧工，你意下如何？”
蘇妙起身，行禮，聲音清晰：“回陛下，臣女技藝粗淺，不敢在北狄貴使麵前賣弄。不過，既然使臣有興，臣女願獻醜，製作一件小物，為太後孃娘壽辰助興。”
她早有準備。在得到謝允之的首肯後，她讓內侍抬上了一個準備好的小木箱。裡麵是她這幾日利用有限材料，趕製出來的一套……簡易的投影走馬燈。
她利用蠟燭的熱氣流驅動葉輪，帶動繪有“麻姑獻壽”、“蟠桃盛會”等吉祥圖案的圓筒旋轉，再將影像通過一個精心打磨的水晶透鏡投射到懸掛的輕紗上。雖然簡陋，但在這個時代，無疑是驚世駭俗的“魔法”！
當栩栩如生的動態仙影出現在輕紗上，伴隨著悠揚的宮樂緩緩舞動時，整個慈寧宮陷入了一片死寂！
所有人都目瞪口呆地看著這如同仙術般的景象！
太後更是看得目不轉睛，臉上露出了孩童般驚喜的笑容：“妙！妙啊！此乃仙家手段乎？”
就連一向沉穩的皇帝，眼中也露出了驚異之色。北狄使團那邊，兀朮王子臉上的挑釁僵住了，取而代之的是震驚和不可思議。而阿史那羅，則目光灼灼地盯著那走馬燈，又看向蘇妙，眼神深處閃爍著極度興奮和貪婪的光芒！
成功了！蘇妙心中稍定。
然而，就在她準備開口解釋原理（當然是簡化版）時，異變再生！
她貼身藏著的玉佩，毫無征兆地、劇烈地發燙起來！那熱度遠超以往，幾乎到了灼傷皮膚的地步！與此同時，她感到一陣強烈的眩暈，腦海中彷彿有什麼東西炸開，無數破碎的、陌生的畫麵飛速閃過——漫天黃沙、古老的祭壇、轟鳴的巨獸（？）、還有一雙冰冷無情的、與阿史那羅極其相似的眼睛！
“呃……”她悶哼一聲，臉色瞬間變得慘白，額角滲出冷汗，身體晃了晃，幾乎站立不穩。
“蘇妙？”謝允之第一個察覺到她的異常，眉頭緊鎖，伸手虛扶了她一下。
所有人的目光都從神奇的走馬燈，轉移到了突然失態的蘇妙身上。
怎麼回事？
剛纔還好好的，怎麼突然……
是身體不適？還是……被這“仙術”反噬了？
議論聲低低地響起。
北狄使團中，阿史那羅嘴角那抹意味深長的笑容，越發明顯。
蘇妙強忍著腦海中的翻江倒海和胸口玉佩那幾乎要將她焚燒的灼熱，死死咬住下唇，纔沒有當場失態。
她抬起頭，對上謝允之探究而凝重的目光，又飛快地掃過阿史那羅那洞悉一切般的眼神，最後望向高座上麵露關切的太後和神色莫測的皇帝。
她知道，剛纔的失態，必然引起了無數猜疑。
而胸口的玉佩，依舊在持續不斷地散發著驚人的熱量，彷彿在向她預警，又彷彿在……呼喚著什麼。
這突如其來的異狀，究竟是怎麼回事？
腦海中那些破碎的畫麵，又意味著什麼？
阿史那羅那瞭然的神情，是否表示他知道內情？
而在眾目睽睽之下，她該如何解釋自己剛纔的“失儀”？