碼頭上那個洗衣婦人的一眼，如同在平靜的湖麵投下了一顆石子，在蘇妙（林笑笑）心中漾開了層層漣漪。“又是‘草螞蚱’！這玩意兒是連鎖店標誌嗎？怎麼到處都有加盟商？！”她內心瘋狂吐槽，身體卻僵在窗邊，目光死死鎖定那個重新低頭捶打衣物的身影。
是巧合？是“蟄蟲”的接應信號？還是……彆的什麼？
她下意識地看向對麵的肅王謝允之。他顯然也注意到了蘇妙的異常和窗外那個婦人，眸光微凝，但並未有任何動作，隻是對她做了一個極輕微的“稍安勿躁”的手勢。
“老闆（肅王）也看到了！但他選擇‘靜默觀察’！看來在確認是‘友軍信號’還是‘釣魚網站’之前，不能輕舉妄動。”蘇妙領會了他的意思，強迫自己移開視線，重新坐回陰影裡，但耳朵卻像雷達一樣豎著，捕捉著外麵的一切動靜。
老薑帶著人采買完畢，回到了船上。船隻很快再次起航，離開了這個小鎮碼頭。自始至終，那個洗衣婦人都冇有再看過來第二眼，也冇有任何其他異常舉動。
彷彿真的隻是一個巧合。
但蘇妙和肅王心中都清楚，在這敏感的時刻，出現在他們臨時停靠點附近的任何與“草螞蚱”相關的元素，都絕不可能是單純的巧合。
船隻繼續在運河上南下。夜色漸漸籠罩水麵，兩岸零星亮起燈火。
老薑安排好夜航值守後，像往常一樣，給肅王和蘇妙送來了簡單的晚飯。在他放下食盒，準備離開時，肅王忽然開口，聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴：
“老薑，碼頭那個洗衣婦人，是何來曆？”
老薑身體幾不可察地頓了一下，臉上露出一絲恰到好處的茫然：“婦人？王爺說的是哪個？碼頭上洗衣的婦人有好幾個……”
“編草螞蚱的那個。”肅王直接點破。
船艙內的空氣瞬間凝固。
老薑臉上的茫然迅速褪去，取而代之的是一種被識破後的謹慎與肅然。他沉默了幾秒，似乎在權衡，然後躬身低聲道：“王爺明察。那……是咱們的人。是此地的一個‘暗樁’。”
果然！
蘇妙心中暗道。她就知道冇那麼簡單！
“既是‘暗樁’，為何擅自做出標識，引人注目？”肅王的語氣冷了幾分，帶著質問。在這種逃亡途中，任何計劃外的接觸都可能帶來滅頂之災。
老薑連忙解釋：“王爺息怒！並非她擅自行動。是……是接到了上線的指令，要求她在船隻靠岸時，以特定方式‘露麵’，確認目標……呃，確認王爺與三小姐是否安全抵達此段水道，並觀察是否有異常跟蹤。”
“哦？原來是‘蟄蟲’總部發起的‘狀態確認請求’和‘安全掃描’？”蘇妙恍然。這說得通。畢竟肅王和她現在是“蟄蟲”重要的投資對象，確認他們安全，評估風險，是合理的操作。
肅王臉色稍緩，但依舊嚴肅：“確認便確認，為何要用如此顯眼的標識？若被對方眼線察覺……”
“王爺有所不知。”老薑壓低聲音，“那‘草螞蚱’，在咱們內部，並非通用標識。隻有極少數特定線路和層級的‘暗樁’，才被授權使用和理解其含義。用它來確認，反而比一些更普通的暗號更安全，因為……外人根本看不懂，甚至會忽略。”
蘇妙心中一動！“特定線路和層級？難道這‘草螞蚱’還是VIP專屬通道的認證標識？”她立刻聯想到生母阮姨娘那精湛的、繡著草螞蚱的淡金色織物。生母在“蟄蟲”內部的級彆，恐怕不低！
“特定線路？”肅王顯然也抓住了重點，目光銳利地看向老薑，“何種特定線路？”
老薑臉上露出為難之色：“這個……屬下級彆不夠，無從知曉。隻知擁有和使用‘草螞蚱’標識的，都是組織內最核心、最隱秘的力量，通常負責……最關鍵的資訊傳遞，或保護最重要的人物和目標。”
最重要的人物和目標……
肅王和蘇妙對視一眼，都從對方眼中看到了震驚與深思。
老薑退下後，船艙內再次陷入沉默，但氣氛卻與之前不同，充滿了某種無形的、湧動的暗流。
“看來，‘蟄蟲’對阮姨孃的重視，遠超本王的預料。”謝允之緩緩開口，打破了寂靜。他看向蘇妙，眼神複雜，“或者說……是對你生母所掌握的秘密，或者她本身代表的‘價值’，極為重視。”
蘇妙感覺喉嚨有些發乾。生母阮姨孃的形象，在她心中變得越來越神秘，也越來越沉重。一個擁有頂尖繡工、掌握致命賬本、可能與“特殊血脈”有關、甚至還屬於某個神秘組織核心層的……洗腳婢？這人物設定簡直充滿了悖論！
“王爺，您說……我生母她，會不會根本就冇死？”一個大膽的念頭突然冒了出來。既然阮姨娘如此不簡單，那當初在侯府後院的“病逝”，會不會也是一場金蟬脫殼的戲碼？
謝允之聞言，眸光驟然深邃：“並非冇有可能。但若她未死，為何這麼多年杳無音信？為何要將你獨自留在侯府那龍潭虎穴？又為何要在此時，通過‘蟄蟲’和我們，再次顯露痕跡？”
一連串的問題，無人能答。
蘇妙揉了揉眉心，感覺腦子像一團亂麻。“這項目背景故事也太複雜了！關鍵NPC（阮姨娘）可能還活著，但動機不明，行為邏輯成謎！”
她甩甩頭，暫時將生母的謎團壓下，將注意力拉回到現實：“王爺，既然‘蟄蟲’如此重視與我生母相關的這條線，那我們是否可以利用這一點？比如，主動放出一些關於我，或者關於我生母遺物的訊息，吸引‘蟄蟲’更核心的人物現身，獲取更多資訊和幫助？”
這有點像是“主動觸發隱藏任務”。
謝允之沉吟片刻，搖了搖頭：“風險太大。我們並不完全瞭解‘蟄蟲’內部的結構和意圖。貿然暴露底牌，很可能被反向利用，甚至引來不必要的關注和危險。眼下，我們還是按照原計劃，先抵達南方據點，站穩腳跟，再圖後續。”
他頓了頓，補充道：“不過，‘草螞蚱’這條線，必須密切關注。老薑這邊，我會讓他留意與此相關的任何資訊。到了地方，周先生或許能通過他的渠道，查到更多關於阮姨娘和‘草螞蚱’的關聯。”
“老闆決策穩健！讚同！在自身實力不足時，盲目接取高難度任務容易團滅。”蘇妙點頭表示同意。現階段，生存和積累纔是第一要務。
接下來的航程，因為這個小插曲，似乎多了一絲不同。蘇妙感覺自己與那個神秘的“蟄蟲”組織，以及生死未卜的生母之間，那根看不見的線，似乎被稍稍拉緊了一些。
她開始有意識地觀察老薑和船上其他幾個可能是“蟄蟲”成員的水手。他們行事低調，訓練有素，對肅王保持著恭敬，但並非奴仆般的畏懼，更像是一種對合作者或上級的尊重。
船隻又航行了數日，沿途經過數個大小碼頭，都未再長時間停留。兩岸風光愈發秀麗，氣候也溫暖濕潤起來，已然是進入了真正的江南水鄉。
這日午後，老薑再次帶來一個訊息，這次，他的臉色帶著一絲振奮：
“王爺，三小姐！剛接到飛鴿傳書，周先生……已安全抵達江南據點！並且，韓護衛那邊……有訊息了！”
蘇妙和肅王精神同時一振！
“韓四怎麼樣了？‘貨’呢？”肅王急問。
“韓護衛身受重傷，但性命無虞！他帶著幾名倖存的兄弟，護著‘貨’，擺脫了追兵，目前正隱匿在滄州以南的一處‘蟄蟲’安全點養傷！‘貨’……基本完好！”老薑語氣激動。
“太好了！核心交付物保住了！項目經理（韓四）給力！”蘇妙幾乎要喜極而泣！這簡直是這些天來最好的訊息！
肅王緊繃的臉上，也終於露出了一絲如釋重負的痕跡，他長長地舒了一口氣：“天佑……吩咐下去，不惜一切代價，確保韓四和‘貨’的安全。待他傷勢稍穩，立刻安排最可靠的路線，秘密轉移至江南與我們會合！”
“是！”
希望的曙光，再次穿透陰霾，照射進來。
有了周先生這個核心智囊的彙合，又確認了關鍵證據的安全，他們南下之後的“項目重啟”計劃，終於有了堅實的根基。
蘇妙看著窗外菸雨朦朧的江南景色，心中湧起一股新的期待。
然而，就在這時，船隻微微一頓，速度慢了下來。
老薑解釋道：“王爺，三小姐，我們快到第一個重要中轉樞紐——臨清閘了。那裡漕運衙門盤查向來嚴格，加之近來風聲緊，恐怕……需要些手段才能順利通過。”
剛剛放鬆的心絃，瞬間再次繃緊。
新的關卡，就在眼前。
而江南的溫柔水鄉，似乎也並非全然是避風港。
船艙外，隱隱傳來了水流變得湍急的聲響，以及遠處閘口人聲鼎沸的喧囂。
肅王站起身，整理了一下衣袍，目光恢複了之前的冷靜與銳利。
“準備應對。”