老船工帶來的訊息像一塊巨石投入剛剛稍顯平靜的心湖。韓四失聯，護送的關鍵人證和物證下落不明，這意味著他們手中最大的一張反擊王牌可能已經失效，甚至落入敵手。
“項目核心交付物（人證物證）在運輸途中可能‘丟包’了！這簡直是毀滅性打擊！”蘇妙（林笑笑）感覺剛吃下去的乾糧堵在了喉嚨口，難以下嚥。肅王謝允之雖然麵上依舊看不出太大波瀾，但周身散發出的低氣壓幾乎讓狹小船艙裡的溫度都下降了幾度。
“具體位置？最後一次傳訊內容？”謝允之的聲音冷得像冰。
老船工——現在知道他是“蟄蟲”在漕運線上的一名“暗樁”，名叫老薑——恭敬回道：“最後一次傳訊是在滄州以南五十裡的落馬坡，遭遇伏擊，韓護衛帶人斷後，讓其餘人護送‘貨’先行撤離。之後便再無音訊。我們的人正在落馬坡周邊秘密搜尋，但目前……尚無進展。”
落馬坡，聽名字就不是什麼善地。
“伏擊者是什麼人？官兵？還是江湖匪類？”蘇妙忍不住問。
老薑搖頭：“傳訊倉促，未能明確。但手段狠辣，配合默契，不像是尋常匪類。”
“是安國公府派的專業‘防火牆’（殺手），還是前朝餘孽的‘清理程式’？”蘇妙心沉了下去。無論哪一方，都意味著對方斬草除根的決心無比堅定，他們的追擊網撒得又遠又密。
“通知沿線所有‘暗樁’，不惜一切代價，搜尋韓四及‘貨’的下落。生要見人，死……要見屍。”謝允之下達指令，語氣帶著一絲不易察覺的艱澀。韓四是他一手培養的暗衛首領，能力與忠誠都毋庸置疑，如今生死未卜，其損失難以估量。
“是。”老薑領命，躬身退出了船艙。
船艙內再次陷入壓抑的沉默。運河水流平緩，船隻微微搖晃，但蘇妙的心卻如同在驚濤駭浪中顛簸。
希望似乎變得渺茫。失去了關鍵證據，他們即便安全抵達南方，拿什麼去扳倒盤踞京城的龐然大物？肅王曾經的權勢和人脈，在“欽犯”的身份麵前，還能剩下多少？
“項目核心資產可能已損失，創始人（肅王）信用破產，團隊流亡……這創業故事眼看要涼啊！”蘇妙內心哀嚎，但看著對麵閉目不語、下頜線卻緊繃如石的肅王，她知道此刻絕不能流露出絕望。
她必須做點什麼，哪怕隻是儘微薄之力。“不能隻當個被動等待結果的‘用戶’，得積極參與‘故障排查’和‘數據恢複’！”
她深吸一口氣，打破沉默：“王爺，民女……或許可以幫忙分析一下。”
謝允之緩緩睜開眼，看向她，眸中帶著一絲詢問。
蘇妙整理了一下思緒，開始她的“事故分析報告”：
“首先，對方能精準地在落馬坡設伏，說明我們的行動路線在一定程度上是暴露的。有兩種可能：一，我們內部仍有未被察覺的眼線；二，對方通過龐大的情報網，根據我們可能的逃離方向和韓護衛的行進習慣，預判了路線。”
她頓了頓，見肅王微微頷首，繼續道：“其次，關於‘蟄蟲’。這個網絡看似鬆散隱秘，但此次接應我們出京，動用了碼頭、水道等多條線上的資源，規模不小。如此大的動作，很難保證完全不被對方滲透。老薑可靠，不代表整個‘蟄蟲’網絡鐵板一塊。”
這是相當大膽的猜測，等於在質疑肅王目前最依賴的盟友。但肅王並未動怒，反而眼中閃過一絲讚許：“你能想到此節，很好。‘蟄蟲’並非鐵板，本王心中有數。”
“老闆心裡有桿秤！看來不需要我提醒‘第三方服務’也可能有漏洞。”蘇妙鬆了口氣，繼續輸出：“最後，是關於我們自已。我們現在最大的優勢，可能反而是……‘隱身’。”
她指了指船外：“對方以為我們還在京城圍捕，或者以為我們會走更快的陸路。這艘看似不起眼的醃菜船，這慢悠悠的水路，反而是最好的掩護。我們必須充分利用這段時間差和資訊差。”
“說下去。”謝允之身體微微前傾，顯然被她的分析吸引了。
“民女認為，當務之急有三。”蘇妙伸出三根手指，“第一，確保我們自身航線的絕對安全與隱蔽，必要時可臨時改變路線或靠岸隱匿。第二，全力搜尋韓護衛和‘貨’的下落，但指令傳遞需更加加密，避免被反向追蹤。第三，也是最重要的——”
她目光灼灼地看向肅王：“我們需要新的‘故事’，新的‘價值點’。不能把所有希望都寄托在可能已經丟失的‘貨’上。我們必須開始構思，在冇有那份關鍵證據的情況下，如何另辟蹊徑，重新獲得‘談判籌碼’。”
蘇妙這番話，如同在黑暗中劃亮了一根火柴。肅王凝視著她，半晌，緩緩道：“你比本王想象的，更擅長在絕境中尋找出路。”
“得到CEO肯定！看來‘戰略調整建議’被采納了！”蘇妙內心小小振奮了一下。
“你所言不錯。”謝允之站起身，在狹小的船艙內踱了兩步，“證據固然重要，但並非唯一。安國公府與北境將領勾結，與前朝餘孽往來，其勢力盤根錯節，不可能毫無破綻。他們在地方上必然有諸多見不得光的產業、人手和往來。若能找到這些，同樣可以成為攻擊的武器。”
他的思路瞬間打開了。“對啊！正麵證據丟了，我們可以從側麵找‘黑料’！搞不定核心業務，就先從邊緣業務和供應鏈下手！”
“王爺在地方上，不是還有‘清吏司’的舊部嗎？”蘇妙提醒道。
“嗯。”謝允之點頭，“這是一條線。另外，‘蟄蟲’網絡遍佈各州，他們手中或許也掌握著一些我們不知道的資訊。關鍵在於，如何將這些零散的資訊整合起來，形成有效的攻擊鏈。”
他看向蘇妙，眼神中帶著一種將她正式納入核心決策層的意味：“此事，需要從長計議。到了南方落腳點，我們需要重新評估手中所有的資源，製定新的方略。你，需助我一臂之力。”
“權限升級！從‘技術顧問’晉升為‘戰略規劃組成員’了！”蘇妙鄭重地點了點頭：“民女定當竭儘全力。”
正事談完，氣氛稍微緩和。船隻繼續南下，兩岸景色逐漸從北方的雄渾開闊變為南方的水鄉婉約。蘇妙靠在窗邊，看著外麵掠過的稻田、桑林和白牆黛瓦的村落，恍如隔世。
她忽然想起一事，猶豫了一下，還是問道：“王爺，關於我生母阮姨娘……您之前說，她可能與‘蟄蟲’淵源極深。除了那繡樣和賬本，可還有其它線索？比如……她是否擅長某種特殊的技藝？或者，與某種特定的地方、人物有關聯？”
她總覺得，解開生母身上的謎團，或許也能找到新的突破口。
謝允之沉吟道：“阮姨娘之事，本王所知也有限。隻知她並非京城人士，似是南方人。至於技藝……除了那驚人的繡工，倒未曾聽聞其他。或許，‘蟄蟲’內部，會有更詳細的記錄。待安定下來，可讓周先生設法查證。”
南方人……蘇妙記下了這個資訊。
接下來的航程平靜中帶著隱憂。老薑偶爾會帶來一些零碎的訊息，大多是關於京城戒嚴、搜捕“肅王同黨”的情況，以及“蟄蟲”在沿線的一些調動，但關於韓四和“貨”的訊息，始終石沉大海。
蘇妙和肅王大部分時間都待在船艙裡，偶爾在夜深人靜時，纔會到甲板上透透氣。兩人之間的關係，在共同經曆了生死逃亡和戰略探討後，似乎悄然發生了變化。少了幾分最初的試探和戒備，多了一絲基於共同目標和處境形成的、脆弱的信任與默契。
這日傍晚，船隻在一個頗為繁華的運河碼頭小鎮靠岸補充給養。按照計劃，他們不會下船，由老薑帶人去采買。
蘇妙靠在船艙窗邊，看著碼頭上熙熙攘攘的人流，忽然，她的目光被不遠處一個蹲在河邊洗衣服的婦人所吸引。
那婦人頭上包著一塊藍色的布巾，洗衣服的動作麻利。這本身冇什麼特彆。但蘇妙注意到，在那婦人腳邊的草地上，隨意地放著幾個她剛剛洗完的、用細草莖編織成的……小玩意兒。
那形態，那手法……
蘇妙瞳孔驟縮！
那是幾隻草編的螞蚱！和她在肅王府窗台上見到、在生母遺物繡樣上看到的一模一樣！
在這遠離京城的南方小鎮，竟然也出現了“草螞蚱”？！
是巧合？還是……“蟄蟲”的標記，或者說，與阮姨娘相關的線索，已經延伸到了這裡？
她猛地站起身，想要看得更清楚些。
就在這時，那個洗衣服的婦人似乎察覺到了她的目光，抬起頭，朝船隻的方向望了過來。
隔著一段距離和漸起的暮色，蘇妙看不清那婦人的具體樣貌，但卻能清晰地看到，那婦人的目光在她臉上停留了一瞬，隨即，又若無其事地低下頭，繼續捶打衣服。
彷彿隻是無意間的一瞥。
但蘇妙的心臟，卻在這一刻，不受控製地狂跳起來。
那一眼……真的隻是無意嗎？
這南下的路途，看來註定不會隻有風平浪靜。
新的謎團，已然浮現。