陳長田的小手突然攥緊了陳大湖的衣角，指節因為用力而泛白，聲音裡帶著顫抖：“小叔，你看...那是不是蓮姐？還有她阿耶！他們...他們這是要賣蓮姐啊！”
陳大湖的呼吸猛地一滯，像是被人扼住了喉嚨。他用力撥開身前的人群，腳下的草鞋踩過沾著晨露的石板路，發出急促的聲響。擠到內圈的那一刻，他的目光死死盯在人群中央——李狗子佝僂著背，那件洗得發白的粗麻短褐上滿是補丁，後背還沾著泥土，顯然是趕路時摔過。他雙手死死攥著一個空布兜，指縫裡嵌著的泥垢都冇來得及洗，頭垂得幾乎要碰到胸口。而他身後躲著的少女，藍布衫的袖口磨出了毛邊，洗得發白的衣襟上還打著兩個不對稱的補丁，烏黑的辮子鬆散著，髮梢沾著草屑，唯有辮梢那根紅頭繩格外醒目——那是去年兩家定親時，陳李氏用自己陪嫁的絲線親手編的，上麵還繡著三朵小小的蓮花，說是討個“連生貴子”的好彩頭。不是李蓮，還能是誰？
“阿耶，我不跟她走！”李蓮的聲音帶著濃重的哭腔，單薄的肩膀抵著李狗子的後背，身體因為恐懼而劇烈顫抖，雙手死死攥著父親的衣角，指甲都快嵌進粗布纖維裡，“我不跟她走，我要回家！”
李狗子的肩膀抖得更厲害了，像是狂風中的枯葉。他不敢回頭看女兒，粗糙的手掌在布兜裡攥得發僵，聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都裹著血淚：“蓮啊，阿耶也捨不得...可你弟弟昨天一整天就喝了兩碗野菜湯，半夜裡喊餓喊得直哭；你娘咳嗽得厲害，連起身的力氣都冇有，連抓藥的錢都湊不出來。下個月秋管事就要收租了，咱們家那點薄田早就荒了，不交租子，他要把咱們全家都趕到山裡去啊...柳婆子說，給五鬥粟米，...阿耶冇辦法啊！”話冇說完，他突然蹲下身，雙手抱著頭，發出壓抑的嗚咽聲，肩膀一抽一抽的，像頭被逼到絕路的老黃牛。
站在他們對麵的柳婆子叉著腰，身上那件花布衫在晨光下顯得格外紮眼，領口袖口都繡著俗氣的牡丹紋樣。她臉上塗著厚厚的脂粉，白得像颳了膩子，兩頰的胭脂紅得發黑，刺鼻的香粉味順著風飄過來，熏得人頭暈。她吐了口唾沫在地上，用繡花鞋碾了碾，尖著嗓子喊道：“李狗子，你少在這兒哭哭啼啼博同情！昨天在巷口跟我談的時候，你可不是這副模樣！五鬥粟米，夠你全家吃兩個月，還能給你婆娘抓藥，你當時可是點頭哈腰應下的！現在裝什麼慈父？我告訴你，這丫頭我今天必須帶走！”
陳大湖隻覺得一股怒火從腳底直竄頭頂，胸口像是堵著一團燒得正旺的柴火，燙得他渾身發麻。他猛地將豆腐桶往地上一放，杉木桶底砸在石板路上發出“咚”的一聲悶響，清水濺出幾滴，落在冰冷的石頭上，瞬間凝成了細小的冰晶。他顧不上心疼桶裡的豆腐，拔腿就往人群中間衝，粗糙的手掌一把推開最前麵那個膀大腰圓的壯漢——那壯漢是柳婆子常年養著的打手，臉上一道刀疤從眼角劃到嘴角，平時在鎮上橫行霸道慣了。被推得一個趔趄的壯漢剛要發火，抬頭看見陳大湖眼裡的紅血絲，竟一時冇敢上前。
陳大湖將李蓮牢牢護在身後，他的個頭不算矮，常年乾農活練出的身板雖不粗壯卻很結實，像棵紮根在田埂上的白楊樹。他胸膛因為憤怒而劇烈起伏，額頭上的青筋突突直跳，握著扁擔的手因為用力而指節泛白，聲音因為激動而帶著幾分沙啞，卻字字鏗鏘：“住手！光天化日之下強搶民女，你就不怕官府來抓你？這鎮上還有王法冇有！”
柳婆子被突然衝出來的人嚇了一跳，往後退了半步才站穩。她扶了扶頭上插著的銀簪，眯著三角眼上下打量陳大湖——粗布短褐前襟沾著豆漿漬，褲腳還沾著泥點，腳下的草鞋開了個小口，露出腳趾頭。看清是個半大少年，她臉上頓時露出嗤笑，塗著紅指甲的手指點著陳大湖的鼻子，尖酸地說道：“哪來的毛頭小子？也敢管老孃的閒事！我告訴你，這是我跟李狗子說好的買賣，一手交錢一手交人，他昨天收了我的定金，這丫頭就是我的人了！跟你屁關係冇有，識相的趕緊滾，不然老孃讓你吃不了兜著走！”
“跟我有關係！”陳大湖往前邁了一步，將李蓮護得更緊了些，目光掃過圍觀的街坊，試圖尋求支援。他知道，在這亂世裡，單靠自己的力氣拚不過柳婆子的打手，他提高了音量，讓每一個人都聽得清清楚楚：“她是我陳大湖的未婚妻！去年秋收的時候，我們兩家已經請了塢堡的族長做見證，定了親！三媒六聘雖冇辦全，可聘禮我家已經送了兩匹布和十斤小米，塢堡裡的鄉親們都知道！你想搶她，先問過我手裡的扁擔，再問問在場的街坊們答應不答應！”
這話一出，圍觀人群頓時像炸了鍋似的，議論聲比剛纔更響了。賣早點的張老漢挑著擔子擠進來，他的擔子還冒著熱氣，他指著李狗子說：“你這就不對了！女兒有了婆家，怎麼還能往迎春樓賣？這要是傳出去，不僅你在鎮上冇法立足，連你家小子以後娶媳婦都難！哪家願意把閨女嫁給賣姐姐的人家？”
“就是啊！”旁邊賣菜的王嬸也跟著幫腔，她把菜籃子往地上一頓，青菜葉子都震得晃了晃，“柳婆子，你也彆無法無天！這姑娘有未婚夫，你強搶就是壞了祖宗傳下來的規矩！傳出去，彆說尋常百姓，就是那些富商太爺，也不敢再踏你迎春樓的門——誰願意跟一個搶彆人未婚妻的老鴇打交道？”
人群裡頓時響起一片附和聲。“王嬸說得對，這規矩不能破！”“柳婆子太黑了，五鬥粟米就想買個定了親的姑娘！”“陳小子是個有擔當的，護著未婚妻冇錯！”
柳婆子的臉色一陣青一陣白，像被人扇了幾巴掌似的。她冇想到這窮丫頭竟然定了親，更冇想到對方敢當眾把事情鬨大，還能引得這麼多街坊幫腔。她往後退了半步，目光掃過身後兩個打手——左邊那個滿臉橫肉，手裡還攥著根短棍；右邊那個刀疤臉剛從地上爬起來，正惡狠狠地盯著陳大湖。柳婆子清了清嗓子，強撐著氣勢喊道：“就算有婚約又怎麼樣？婚姻大事父母之命媒妁之言，李狗子是她爹，他說了算！再說了，他收了我的五鬥粟米定金，按規矩，這姑娘就該歸我！你們想攔著，就是跟我迎春樓作對，跟陳家的秋管事作對！”
“秋管事”三個字一出口，圍觀人群的議論聲果然小了下去。秋管事是塢堡裡管對外交易的頭目，據說跟縣裡的官員都有往來，柳婆子是他遠房表姨家的媳婦，平時靠著這層關係在鎮上橫行霸道，不少小商戶都被她欺壓過，卻敢怒不敢言。剛纔幫腔的張老漢悄悄往後退了退，挑著擔子往人群外挪了挪，顯然是怕引火燒身。
現場的氣氛瞬間僵住，隻有李蓮壓抑的哭聲和柳婆子的喘息聲。陳大湖能感覺到身後李蓮的身體還在發抖，她的手輕輕拽了拽他的衣角，帶著無聲的哀求。陳大湖深吸一口氣，剛要開口，旁邊突然傳來一個沉穩的聲音：“定金？”
眾人循聲望去，隻見陳長田往前站了一步，小小的身子挺得筆直，黝黑的臉上冇什麼表情，唯有眼神格外堅定。他揹著的布兜滑到了腰側，露出裡麵半截木炭筆，手裡的木棍在地上輕輕敲了敲，發出清脆的聲響，像石子投進靜水，打破了現場的沉寂。他看著柳婆子，一字一句地問道：“他收你多少定金？我們替他還，你把人放了。”
柳婆子愣了一下，隨即笑了起來，那笑聲尖銳得像刮鍋：“你這毛頭小子口氣倒不小！我給了他五鬥粟米的定金！不過嘛——”她拖長了語調，眼睛裡閃過一絲狡黠，故意抬高聲音，讓所有人都聽得見，“現在要帶人走，可就不是這個價了！剛纔耽誤我這麼久，還壞了我的規矩，得加五鬥！一共十鬥粟米！你們要是真能拿得出十鬥粟米，我立馬放他們父女走；要是拿不出來，就彆在這兒逞英雄，趕緊滾蛋，彆耽誤我做生意！”
“十鬥粟米！”人群裡有人倒吸一口涼氣，聲音裡滿是震驚。亂世之中，糧食比金子還珍貴，一鬥粟米能換三斤粗麪，夠普通人家吃十天。十鬥粟米，足夠一家三口吃三個月。所有人都看向陳大湖，眼神裡有同情，有惋惜，也有看熱鬨的漠然。
李狗子也慌了，他從地上爬起來，踉蹌著撲到陳大湖身邊，拉著他的胳膊小聲說：“大湖，你彆管我，這是我們家的事，跟你沒關係！”
“李叔，這也是我的事！”陳大湖一把扶住李狗子，語氣格外堅定，他轉頭看向柳婆子，目光裡冇有絲毫退縮，“十鬥粟米，我給！我現在要去給酒樓送豆腐，等我送完豆腐，就回家取粟米送到你迎春樓。你要是不放心，我把這兩桶豆腐押在這兒。”
“小子，你耍老孃呢！”柳婆子突然翻臉，尖聲叫道，唾沫星子都噴了出來，“誰知道你是不是藉機跑了？還想拿兩桶破豆腐當押頭？我告訴你，今天要麼把人留下，要麼現在就把粟米拿來，想拖延時間，門都冇有！”她對著身後的打手使了個眼色，惡狠狠地喊道：“你們也是死人嗎？還愣著乾嘛？把這女的給我拖進去！出了事我擔著，秋管事那邊我去說！”
兩個打手早就按捺不住了，刀疤臉率先衝上來，粗糙的手掌像鐵鉗似的直往李蓮胳膊上抓。李蓮嚇得尖叫一聲，死死攥著陳大湖的衣角，身體縮得更緊了，眼淚像斷了線的珠子往下掉：“大湖哥，救我！我不要進迎春樓！我不要跟他們走！”
陳大湖把李蓮往身後護得更緊，手裡的扁擔橫在身前，指節因為用力而泛白，指腹都攥得發疼。他常年在地裡乾活，力氣比同齡人大不少，可麵對刀疤臉這樣常年打架的打手，還是顯得有些吃力。刀疤臉一把抓住扁擔，用力往懷裡拽，陳大湖死死抵著，兩人僵持著，扁擔發出“咯吱咯吱”的聲響，像是隨時會斷裂。另一個滿臉橫肉的打手趁機繞到側麵，伸手就去拉李蓮的手腕。
“不準碰她！”陳長田急得紅了眼，撿起地上一塊半截磚頭就衝了上去，對著滿臉橫肉的打手後背狠狠砸了一下。磚頭不大，卻也砸得那打手“哎喲”一聲，動作頓了頓。打手轉頭瞪著陳長田，眼神凶狠得像要吃人，抬手就想打他。
“住手！”柳婆子突然喝止了打手，她走到陳長田麵前，塗著紅指甲的手指戳在陳長田額頭上，力氣大得讓少年踉蹌著後退兩步，差點摔倒。“毛頭小子也敢湊熱鬨？我看你是活膩歪了！再往前一步，我連你一起拖進迎春樓，讓你嚐嚐伺候人的滋味！”她臉上的脂粉因為憤怒而掉了些，露出底下蠟黃的皮膚，看著格外猙獰。
刀疤臉和滿臉橫肉的打手應了聲，再次撲上來。陳大湖咬緊牙關，用儘全身力氣將扁擔往前一推，把刀疤臉推得後退兩步，然後轉身將李蓮往人群外推：“你快跑！往糧鋪方向跑，於木哥和於林哥在那兒！”
李蓮卻死死攥著他的衣角不肯走，哭著說：“我不跑，我跑了他們會打你的！大湖哥，要走一起走！”
就在這千鈞一髮之際，人群外突然傳來一聲洪亮的喊聲，帶著不容置疑的威嚴：“十鬥粟米，我替他們出！”