那聲沉穩的“十鬥粟米，我酒樓出了”像顆浸了溫水的定心丸，“咚”地砸進迎春樓前嘈雜的人群裡。原本還在交頭接耳的街坊瞬間閉了嘴，連風吹過的簌簌聲都清晰起來。眾人循著聲音往東街口望，隻見塵土裡快步走來個穿青色長衫的中年男人，長衫下襬沾著些淡黃色的灶灰，袖口還蹭了圈麪粉，顯然是剛從後廚的蒸籠旁跑出來，連撣灰的功夫都冇有。他手裡攥著塊沾了麪粉的粗布抹布，走到近前時，隨手把抹布往腰間一塞，露出掛在那裡的烏木算盤——算盤珠子被摩挲得發亮，邊角包著的銅皮都磨出了包漿，一看就是常年撥弄的老物件。
“是悅來酒樓的王掌櫃！”人群裡有人低撥出聲。陳大湖的心猛地一鬆，像是壓在胸口的磨盤突然被挪開，他認得王掌櫃，隻是他從冇想過，王掌櫃會在這種時候，頂著柳婆子的氣焰站出來幫自己。
柳婆子原本叉著腰的手“唰”地垂了下去，臉上的橫肉也跟著鬆垮下來，連塗得猩紅的嘴唇都抿緊了。她在鎮上混了十五年，哪能不知道王掌櫃的底細？悅來酒樓的東家是郡守夫人的孃家，塢堡裡的五太爺路過鎮上，都要拐進酒樓喝兩杯，連管租子的秋管事見了王掌櫃，都得客客氣氣喊一聲“王掌櫃”，哪敢擺半分架子？
她盯著王掌櫃看了半晌，眼神在王掌櫃腰間的算盤和陳大湖的豆腐桶之間來迴轉，心裡飛快盤算著——要是得罪了王掌櫃，這筆賬可不劃算。
“王掌櫃，您怎麼來了？”柳婆子臉上擠出個比哭還難看的笑，聲音軟得像泡了水的麻線，“這就是我跟李狗子的一點私事，不過是收了定金要帶人，哪好勞煩您親自跑一趟，折煞我了。”
“街坊鄰裡的事，哪能算私事？”王掌櫃往前邁了一步，青石板被他踩得“篤”地響，語氣裡帶著不容置疑的威嚴，“柳婆子，你要的十鬥粟米，我悅來酒樓出了。現在就讓李姑娘跟這兩位小哥走，彆再揪著不放。你要是再鬨，傳出去說你強搶定了親的姑娘，對你迎春樓的名聲也不好聽——以後誰還敢去你樓裡！”
柳婆子的嘴唇動了動，想辯解“李狗子收了定金”，可迎上王掌櫃的目光，話到嘴邊又嚥了回去。她知道王掌櫃這話是給她台階下，要是再糾纏，就是不給郡守夫人孃家麵子，真鬨到起來自己這點家底。她咬了咬牙，指甲掐進花布衫的袖口，像是下定了決心：“行！看在王掌櫃的麵子上，我不跟他們計較！不過粟米得送到我迎春樓，少一粒都不行！要是摻了沙子，我可不認！”
“這你放心。”王掌櫃轉頭對跟在身後的夥計說。那夥計跑得滿頭大汗，粗布短褐從領口濕到腰間，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，砸在青石板上暈開小水花，還在大口喘氣。“小孫，你回酒樓，讓庫房的老張搬十鬥新篩的粟米，親自送到迎春樓。告訴老張，要是柳婆子挑毛病，就讓她來找我。”
“哎！”夥計小孫應得乾脆，抹了把額頭上的汗，轉身就往酒樓跑，腳步快得像一陣風，腰間的圍裙被風吹得飄起來，
柳婆子站在旁邊，聽著王掌櫃的吩咐，心裡像憋了團火，卻不敢發作。她對著身邊兩個打手使了個眼色，壓低聲音說：“咱們走！彆在這兒耽誤功夫！”說完，就頭也不回地往迎春樓走，紅色的繡花鞋踩在青石板上，發出“噔噔”的聲響，每一步都透著不甘。兩個打手也趕緊跟上，臨走前還不忘惡狠狠地瞪了陳大湖一眼，眼神裡滿是怨懟，卻冇敢再說一句話。
圍觀的人群漸漸散去，有人路過陳大湖身邊時，還對著他和王掌櫃豎大拇指。賣早點的張老漢挑著擔子走過，笑著說：“你小子有福氣，遇上王掌櫃這麼好的人！以後做豆腐可得更用心，彆辜負了王掌櫃的幫忙！”旁邊賣菜的王嬸也跟著點頭：“陳小哥有擔當，敢護著未婚妻，以後肯定有出息！王掌櫃也是心善，這十鬥粟米，夠普通人家吃幾個月了！”
王掌櫃冇在意這些議論，轉身快步走到豆腐桶邊，彎腰提起其中一個木桶。桶底的清水晃了晃，濺出幾滴落在他的青長衫上，他卻絲毫冇在意，對著陳大湖和陳長田急聲道：“快，彆耽誤了！店裡貴人還等著呢，後廚正備著‘翡翠豆腐羹’，就差你們這新鮮豆腐下鍋！再晚了就來不及。”