雞叫頭遍時，陳氏塢堡的天還蒙著層淡黑，灶房的油燈卻已把土坯牆映得亮堂堂的。陳李氏捏著浸透水的細麻線，指尖懸在陶鍋上方，目光緊緊盯著鍋裡雪白的豆腐塊——那是全家熬了半宿的成果，每一塊都像剛從溪裡撈出來的白玉，容不得半點差池。
“阿婆，我來幫您分！”陳香荷端著粗瓷盤湊過來，小手小心地托著盤底，“每塊切方方正正的，主顧才願意買。”陳李氏點點頭，麻線輕輕落下，豆腐“嗤”地分開，邊緣齊整得連一點豆渣都冇沾。
“阿母，豆腐都裝好了！”陳大湖扛著扁擔走進灶房，粗布短褐的前襟沾著點豆漿漬，是早上磨豆子時濺上的。他把兩隻裝滿豆腐的木桶往扁擔兩端掛，粗麻繩勒得肩膀發紅也冇在意，“我跟長田、於木哥、於林哥這就往鎮上送，先去集市擺攤，再給李府、酒樓送預定的豆腐，趕在晌午前回來，不耽誤下午磨明天的豆子。”
於甜杏直起身，用粗布擦了擦額頭的汗，從灶台上拿起油紙包，裡麵是四個剛烙好的白麪餅——是用從清風小區帶回來的酵母粉發的麵，外皮金黃酥脆，咬一口滿是麥香。“路上拿著墊肚子，要是遇到流民，彆硬拚，先躲進路邊的草垛。於木、於林，你們倆經驗多，多照看些長田和大湖。”
陳長田揹著記賬的小布兜，蹦蹦跳跳跟在後麵：“阿母放心！我會記好賬，一塊豆腐都不會少！”他今年十三歲，個子剛到陳大湖胸口，卻已能熟練記下每筆買賣，兜裡的麻紙和木炭筆，是他最寶貝的東西。
於木和於林早已推著小推車在院外等候，車上碼著整齊的豆腐塊，蓋著浸了水的粗麻布。“大湖，路上慢些，我們在糧鋪等你們。”於木把木棍遞給陳大湖，黝黑的臉上滿是沉穩，“要是遇到不對勁，就往人多的地方跑，彆逞能。”
晨霧像薄紗裹著土路，陳大湖扛著扁擔走在前麵，木桶隨著腳步輕輕晃，清水在桶裡泛著細浪；陳長田跟在旁邊，小眼睛警惕地盯著四周，活像隻剛學會護院的小狗。走了約莫半個時辰，霧氣漸散，鎮上的輪廓隱約可見，糧鋪的幌子在風裡飄，於木和於林推著車往糧鋪走，陳大湖則帶著陳長田轉向酒樓方向。
還冇到酒樓，就聽見前麵傳來嘈雜的聲響。陳大湖放慢腳步，順著聲音望去——迎春樓前圍了群人，硃紅門框雕著纏枝蓮紋，窗戶糊著細紗，門口的石獅子擦得鋥亮，是鎮上出了名的勾欄院，平時隻有富商和世家子弟纔會光顧。
“柳婆子，你彆太過分！”一個穿著粗麻短褐的中年男人正攔在一個少女身前，男人臉上滿是窘迫，手裡攥著個空布兜，指節因為用力而泛白，“我這閨女十裡八鄉都挑不出第二個標誌的，之前塢堡裡五太爺家想讓她去當丫頭，我都冇捨得！你怎麼能隻給這點錢？”
被稱作“柳婆子”的中年婦女叉著腰站在對麵，穿著一身花布衫，臉上塗著厚厚的脂粉，身後跟著四五個壯漢，個個膀大腰圓，眼神凶狠。她往地上“呸”了一口，聲音尖得像刮鍋：“少他孃的放屁！這麼好的閨女，你能捨得賣到我迎春樓？我看你是餓瘋了，想漫天要價！我柳婆子在鎮上做了十年買賣，什麼貨色值什麼價，我心裡門兒清！”
少女躲在男人身後，穿著一件洗得發白的麻布衣，辮子上繫著根舊紅頭繩，臉色蒼白得像紙。她攥著男人的衣角，聲音帶著驚恐：“阿耶，你不是說帶我來鎮上送柴的嗎？這到底是啥地方？我不要待在這兒，咱們回家！”
男人的肩膀劇烈地顫抖起來，聲音哽嚥著，眼淚順著臉頰往下淌：“蓮，阿耶冇法子啊！旱了好幾年，地裡的莊稼收不上來，下個月又要交五太爺的租子，家裡連半升粟米都冇有了，你弟弟還等著吃飯……把你送到這兒，至少能換些糧食，讓你弟弟活下去……”
“好姑娘，彆跟你爹置氣！”柳婆子臉上堆起假笑，伸手想去拉少女，“在那窮家有什麼好的？頓頓喝野菜粥，到我這裡來，保你每天吃香的、喝辣的，穿綾羅綢緞，比在你家強百倍！”
“阿耶，我不跟她走！”李蓮往後縮了縮，單薄的肩膀抵著男人的後背，聲音裡滿是哭腔，“咱們就算去山裡挖野菜，就算被五太爺收了田，我也跟你回家！你不能把我賣到這種地方！”
李老栓的臉皺成一團，眼淚砸在粗布衫上，暈開深色的印子：“蓮啊，阿耶也捨不得！可家裡真的冇糧了，你弟弟昨天還喊著餓，再冇糧食，他就要……”話冇說完，就被自己的哽咽堵回去，他抬手抹了把臉，像是想把眼淚憋回去，卻越抹越多。
柳婆子見狀，臉上的假笑收了收，語氣變得不耐煩：“彆在這兒哭哭啼啼的！要麼拿錢領人，要麼就讓姑娘跟我走，彆耽誤我做生意！”她說著，對身後的壯漢使了個眼色，“你們去把姑娘請過來，動作輕點，彆碰壞了我的‘貨’。”
兩個壯漢應了聲，擼起袖子就往李蓮身邊湊。