退朝的鐘聲餘韻尚在宮牆間迴盪，蕭徹已回到了乾清宮禦書房。他屏退了所有隨侍的宮人，連高德勝也被吩咐在殿外候著，未經傳喚不得入內。
厚重的殿門緩緩合攏，隔絕了外界的一切聲響與窺探。偌大的禦書房內，一時間隻剩下他一人，以及那被高德勝小心翼翼放在紫檀木禦案最顯眼位置的一摞彈劾奏摺。
他並未立刻去翻看那些奏摺，隻是負手立於窗前，望著窗外漸次亮起的宮燈，將那精心雕琢的飛簷鬥拱勾勒出朦朧的輪廓。秋夜的涼意透過窗欞縫隙滲入，卻遠不及他眸底冰封的寒意。
“高德勝。”他開口，聲音在空曠的殿內顯得格外清晰冷冽。
殿門無聲開啟一道縫隙，高德勝躬身而入：“老奴在。”
“去查。”蕭徹冇有回頭，聲音平淡無波，卻帶著千鈞之力，“動用一切能動用的力量，給朕徹查！這謠言起於何處，經何人之口，由何人之手推動，朝中又有哪些人……迫不及待地跳了出來。朕要看到名字，看到證據，看到他們藏在冠冕堂皇奏摺後麵的……每一張臉。”
“是！老奴明白！定不負陛下所托！”高德勝心頭一凜，知道陛下這是動了真怒，要深挖根底了。他不敢有絲毫怠慢，立刻領命，悄無聲息地退了出去，如同融入夜色的影子。
殿門再次合攏。
蕭徹緩緩轉過身，目光終於落在了那摞奏摺上。他走到禦案後坐下，玄色常服在燭光下泛著幽暗的光澤。他冇有立刻批閱其他政務，而是伸出手，拿起了最上麵那一本——正是禦史周正那本措辭最為激烈的彈劾奏章。
他翻開，硃筆未動，隻是用目光一行行掃過那些引經據典、卻又字字惡毒的攻訐之語。
“……妖邪附體，狐媚惑主……”
“……穢亂宮禁，動搖國本……”
“……呂武之禍，前車之鑒……”
“……懇請陛下割捨私情，以正朝綱……”
“私情？”
蕭徹的唇角勾起一抹極其冰冷的、近乎嘲諷的弧度。
他與沈清弦之間，何來私情？
最初，不過是一張酷似故人的皮囊，一個或許可以用來懷唸的影子。後來，變成了一個行為詭異、需要警惕的“瘋子”，一件偶爾能帶來意外“樂趣”的玩具。再後來，經曆巫蠱、批註奏摺、秋狩遇刺……她似乎又變成了一把或許能為他清除障礙的“刀”。
他欣賞她的“不同”，利用她的“異常”，容忍她的“作死”，皆是因為她於他而言，有“價值”。
是的，價值。
這纔是帝王應有的思維。權衡利弊，計算得失。一切人與事，皆可置於這架天平之上。
理性的聲音在他腦海中清晰地響起，冰冷而客觀：
順勢而為，平息眾怒。眼下朝堂輿論洶洶，背後顯然有多股勢力推波助瀾。若強行保下沈清弦，不僅會坐實他“被妖妃蠱惑”的汙名，更會激化與保守派、乃至太後一係的矛盾，可能影響到北疆戰事背景下的朝局穩定，甚至給他正在暗中推行的某些新政帶來阻力。一個妃嬪，哪怕是貴妃，與江山社稷相比，孰輕孰重？
將她交出去。不必處死，隻需尋個由頭，褫奪封號，打入冷宮，或送去寺廟“清修”。如此，既能滿足那些言官的“清君側”之請，暫時平息風波，又能向幕後之人示弱，引蛇出洞。這是最符合政治邏輯、代價最小的選擇。
理智的算盤打得劈啪作響，每一個結論都指向那個最“正確”的答案。
然而……
情感的暗流，卻如同頑固的藤蔓，不受控製地纏繞上他冰冷的心防，試圖將那堅固的壁壘勒出裂痕。
他的腦海中，不受控製地浮現出一些畫麵——
秋狩林間，那淬毒的短刃破空而來，直刺後心。千鈞一髮之際，那道纖弱的身影義無反顧地撲來，眼中冇有算計，冇有權衡，隻有一種近乎本能的決絕。利刃入肉的悶響，瞬間染紅月白騎裝的刺目鮮血，以及她軟倒在他懷中時，那輕飄飄的重量和迅速流失的體溫……
長春宮營帳內，她靠在軟榻上，午後陽光為她蒼白的側臉鍍上暖意，用平和恬淡的語氣，講述著幼年栽進荷花池的糗事，眼神清澈，帶著真實的追憶……
禦書房內，她跪坐在一旁，低眉順目地研磨墨錠，偶爾走神時，眼神空茫，不知在想些什麼，那專注（或許是裝的）的側影……
還有那句，他離開她營帳時，幾乎未經思考便脫口而出的——“朕還需要你磨墨。”
“需要”……
這個詞此刻回想起來，竟帶著一絲滾燙的灼意。
他發現，當理性試圖將“沈清弦”這三個字僅僅作為一個籌碼、一個變量放入天平時，一種強烈的、陌生的情緒正在心底瘋狂滋生、咆哮！
那是不情願！
是憤怒！
並非源於帝王權威被挑戰的憤怒，而是……一種更私人的、更尖銳的怒火！怒火於那些汙言穢語竟敢如此玷汙她（儘管她本身也並非純白無瑕），怒火於那些躲在暗處的魑魅魍魎竟想將她從他身邊奪走、肆意踐踏！
他無法接受！
無法接受那個會用稀奇古怪的“歪理”讓他偶爾耳目一新的女人，變成奏摺上冰冷抽象的“妖妃”二字！
無法接受那個在生死關頭能爆發出那般決絕勇氣的女人，被冠以“狐媚惑主”的汙名，屈辱地消失在冷宮或古佛青燈之下！
更無法接受……從此以後，乾清宮內，再也看不到那個時而呆滯、時而狡黠、時而安靜研磨墨錠的身影！
這種強烈到幾乎衝破理智堤壩的“不情願”與“守護欲”，讓他感到前所未有的陌生與……一絲恐慌。這不該是一個帝王應有的情感。這意味著軟肋，意味著可能被拿捏的弱點。
他猛地閉上眼，指節因用力而泛白，狠狠按在禦案光滑冰涼的表麵上，試圖用這刺痛來驅散腦海中那些紛亂的影像和洶湧的情緒。
禦書房內燭火搖曳，將他的影子拉得忽長忽短，明明滅滅，如同他此刻掙紮不定的內心。
一邊是江山社稷的穩定，是帝王應有的冷靜與權衡。
一邊是那個獨一無二、讓他心緒不寧卻又無法捨棄的女人，以及那不受控製滋生的、危險的在意。
不知過了多久，也許隻是一刻，也許是漫長的一夜。
蕭徹緩緩睜開了眼睛。
那雙深邃的墨眸之中，所有掙紮、困惑、暴怒的波瀾，都已平息下去，取而代之的，是一種淬鍊過的、冰冷到極致的堅定。
如同萬載玄冰，封凍了一切不應存在的軟弱，隻留下屬於帝王的決斷與鋒芒。
他再次拿起那本彈劾奏摺，目光掃過周正的名字，眼神冇有任何溫度。
然後，他提起硃筆，在那奏摺的末尾，並非批閱，而是寫下了一個字。
一個鐵畫銀鉤、力透紙背的字——
“留。”
這不是妥協，不是拖延。
這是宣戰。
對朝堂上那些蠢蠢欲動的勢力，對後宮深處那隻隱藏的黑手，也是對那個試圖用理性說服他放棄的……自己。
他，蕭徹，大興王朝的帝王，決定要保下沈清弦。
不計代價。