被安置在攬月軒，並由太醫院院判親自診治的訊息，如同插上了翅膀，迅速傳遍六宮。所有人都在暗中觀望，揣測著聖意，也關注著長春宮的反應。
沈清弦聽聞訊息時，正在用小廚房特意為她準備的、酸甜開胃的山楂糕。聞言，她隻是動作微微一頓，隨即神色如常地將那小塊糕點吃完，又飲了口溫水，才淡淡道：“知道了。”
她的平靜，反而讓錦書和添香更加不安。
“娘娘，您就不擔心嗎？那柳……那女人一看就不是個省油的燈！陛下他還……”添香心直口快，說到一半被錦書用力拉了一下袖子，才悻悻住口，但臉上的擔憂卻掩不住。
沈清弦放下茶杯，目光掠過兩個忠心耿耿的丫頭，心中微暖，卻也泛著苦澀。她如何不擔心？隻是，擔心無用。她必須冷靜，必須看清楚眼前的局麵。
該來的，躲不掉。
果然，就在柳如煙回宮後的第三日，蕭徹再次於乾元殿召見。而這一次，他派人傳來口諭，請皇後孃娘一同前往。
該來的，終究還是來了。
沈清弦接到口諭時，正對鏡梳妝。她看著鏡中那個眉目如畫、卻難掩一絲疲憊的自己，深吸了一口氣，對身後的錦書道：“替本宮梳妝，按皇後品級大妝。”
她要以最完美的姿態，去麵對這場避無可避的對峙。
乾元殿內，氣氛比上一次更加微妙。
蕭徹依舊坐在上首，沈清弦則坐在他身側稍下的位置，身著皇後常服，妝容精緻，儀態端莊，眉宇間帶著母儀天下的雍容與沉靜。
柳如煙在內侍的引導下緩步走入殿內。她今日依舊是一身素雅衣裙，顏色比那日更淺淡了些，越發顯得楚楚可憐。她先是規規矩矩地向上首的蕭徹和沈清弦行了大禮。
“民女柳如煙，參見陛下，參見皇後孃娘。”她的聲音依舊輕柔，帶著怯意。
“平身。”這次是沈清弦開口，聲音平和，聽不出任何情緒。
“謝皇後孃娘。”柳如煙起身，卻依舊微微低著頭，姿態恭順無比。
蕭徹的目光在兩人之間掃過，沉聲道：“柳氏，這位便是朕的皇後，沈氏。”
柳如煙似乎這纔敢抬起頭，怯生生地看向沈清弦。她的目光在接觸到沈清弦麵容的瞬間，明顯地怔愣了一下，隨即眼中迅速積聚起水汽，那裡麵充滿了複雜的情緒——有驚訝，有恍然，有一絲不易察覺的黯然，最終都化為了盈盈欲滴的淚光和……一種近乎卑微的感激？
她再次對著沈清弦，深深地福了下去，聲音帶著哽咽和無比的懇切：
“民女……叩謝皇後孃娘恩典！”
這一拜，莫名其妙。連蕭徹都微微蹙了下眉。
沈清弦心中冷笑，麵上卻不動聲色：“柳姑娘何出此言？本宮與你，似乎是初次見麵。”
柳如煙抬起淚眼，那目光純淨又帶著一絲淒楚，她看著沈清弦，彷彿在看一個救苦救難的活菩薩，語氣真摯得令人動容：
“民女雖記憶不全，但也隱約知道，自己……本不該再立於這人世間。是娘娘……是娘娘在民女‘不在’的這些歲月裡，代民女陪伴陛下，慰藉聖心，使得陛下不至過於悲痛……此等恩情，如同再造！民女……民女感激不儘！”
她的話語輕柔，情真意切，彷彿每一個字都發自肺腑。
然而，聽在沈清弦耳中，卻如同淬了毒的冰針！
“代民女陪伴陛下”？
“慰藉聖心”？
“使得陛下不至過於悲痛”？
句句不提爭奪，句句卻都在暗示，她沈清弦之所以能有今日的皇後之位，全是沾了她柳如煙“不在”的光，是作為一個“替代品”和“慰藉品”存在！而她柳如煙，纔是那個原本應該站在蕭徹身邊、承受這份榮寵的“正主”！
如今“正主”歸來，她這個“替代品”，是否該識趣地退位讓賢？這番“感激”，何其誅心！
沈清弦清晰地感覺到，身側的蕭徹，呼吸幾不可察地窒了一瞬。他顯然也聽出了這話中的深意。
殿內的空氣，彷彿在這一刻凝固了。
所有的目光，都聚焦在了沈清弦身上。等待著她的迴應。
是勃然大怒，斥其胡言？
還是惶恐不安，自亂陣腳？
沈清弦看著下方那個看似柔弱無助、實則字字機鋒的柳如煙，心中一片冰寒。她知道，這是對方的第一波攻勢，一場針對她身份和地位的、殺人不見血的軟刀子。
她不能動怒，那會顯得她心虛善妒。
她也不能軟弱，那會助長對方氣焰。
在無數道目光的注視下，沈清弦緩緩地、極其優雅地端起手邊的茶杯，用杯蓋輕輕撥弄了一下浮起的茶葉，動作從容不迫。然後，她抬起眼，目光平靜地落在柳如煙身上，唇角甚至揚起了一抹極淡、卻帶著不容侵犯威儀的弧度。
“柳姑娘，此言差矣。”
她的聲音清越，如同玉磬輕擊，在這寂靜的殿中清晰地迴盪開來。