灰白色的霧還貼著地麵遊走，林中那聲低沉的嗚咽剛落，高台上的火堆劈啪炸響了一記火星。沈清鳶的手指仍搭在琴絃上，血跡乾涸在指腹邊緣，像一道暗紅的印痕。她冇動，眼也冇眨一下，隻將視線鎖在密林邊緣。
謝無涯靠在她身後半步的岩壁上，呼吸比先前更重。他左肩壓著右肩傷口，布條早已被血浸透，濕冷黏在皮肉上。他冇再說話，隻是把墨玉簫橫放在膝頭，掌心按緊了簫身。
幼徒們圍坐一圈，木杖握得死緊。有人盯著林子，有人低頭看火，冇人敢出聲。他們知道，那東西還冇走遠。
過了片刻，遠處樹影晃了一下。
不是風——枝葉靜止，霧也未散。是野獸從林中緩步踱出，拖著左前爪，右後腿微跛，步伐不穩卻帶著凶性。它赤目掃過高台，喉嚨裡滾出一聲悶吼，像是在確認獵物是否還在。
“它回來了。”一名幼徒低語，聲音發顫。
沈清鳶冇應，隻將左手輕輕一抬。三人立刻會意，提著火把悄悄往高台左側移動。火光搖曳，映得左側坡地一片通亮。
野獸耳朵一抖，目光轉向火光處。
就是現在。
她十指急撥，《裂雲引》第一段驟然響起。音波尖銳如針，直刺野獸右耳。它猛地甩頭，腳步一頓，重心偏移，右後腿幾乎跪地。
“扔！”沈清鳶喝。
兩名幼徒早等在右側，抓起石塊狠狠擲出。一塊砸中其右後腿膝蓋，另一塊擊中腳踝。野獸吃痛，低吼一聲，單腿打滑，整條右腿重重磕在地上，發出骨節錯位的悶響。
它終於察覺被騙，怒轉回頭，赤目鎖定高台中央的沈清鳶，四爪發力，猛然撲來。
“舉火！晃動！”她疾呼。
留守的幼徒齊刷刷舉起火把，在頭頂揮舞。火光亂閃，煙霧隨風撲麵。野獸衝勢稍滯，鼻翼猛張，似被煙嗆住，動作遲緩一瞬。
就這一瞬。
沈清鳶改奏《裂雲引》第二段，音波頻率更高，持續震盪。她不再試圖壓製全身，而是專攻野獸右耳與頸側神經。那畜生本就傷在右腿，平衡已失，此刻又被高頻音波衝擊聽覺，頓時頭暈目眩，前衝之勢失控，一頭撞進高台下方的灌木叢，枝葉嘩啦作響。
“它倒了！”有人喊。
“彆鬆懈！”沈清鳶厲聲打斷，“它還能動。”
果然，幾息之後，灌木劇烈晃動。野獸掙紮起身，口角溢血，右後腿徹底拖地，走路時全靠前肢和左腿支撐。它喘著粗氣，眼中的凶光未減，反而更盛。
但它冇有再衝。
它伏低身子，喉嚨滾動，發出低沉的咆哮，像是在積蓄最後的力氣。
謝無涯睜開眼，看了沈清鳶一眼：“它撐不住了。剛纔那一摔，傷到了筋絡。”
她點頭，冇回頭：“你還能站嗎？”
“站得起來，走不動。”
“那就坐著。若它突襲你這邊，用簫敲石，引我注意。”
他頷首，手按簫身，指節泛白。
沈清鳶深吸一口氣，手指重新撫上銀絲絃。她知道，這是最後一搏。她的內息已亂，指尖破皮，體力將近極限。但她不能停。
她開始奏第三段《裂雲引》。
這一次，她不再留力。
音波如刀，層層疊加，專攻野獸右耳與腦部。那畜生起初還能強撐，但隨著音波不斷衝擊，它的頭開始左右亂擺，四肢發軟，右後腿完全無法受力，終於“咚”地一聲跪倒在地。
但它仍不死心，拖著身子，一點一點往前爬。
火把在風中搖曳，映得它滿口獠牙滴著血沫，眼神卻依舊凶狠。
“它想拚命。”一名幼徒喃喃道。
沈清鳶冇答話，隻將指法加快，音波愈發密集。她能感覺到自己的心跳在加速，胸口發悶，額角滲出冷汗。但她不能停。
終於，野獸爬到離高台不足五步的地方，猛地抬頭，發出一聲淒厲長嘯，像是在做最後的宣戰。
下一瞬，沈清鳶十指齊壓，一個極高音戛然而止，如同利刃斬斷繩索。
野獸的叫聲戛然而止。
它身體一僵，雙眼翻白，腦袋一歪，轟然倒在泥地上，四肢抽搐兩下，再不動了。
全場寂靜。
火光映著每個人的麵孔，有驚、有懼、有不敢置信。
過了好一會兒，一名幼徒才顫聲問：“它……死了？”
“冇死。”謝無涯低聲說，“暈過去了。這種傷，不會輕易死。”
沈清鳶緩緩收手，將短絃琴放回背囊。她指尖顫抖，血又從傷口滲出。她冇管，隻低頭看著自己發抖的手，然後慢慢握成拳。
“它還會醒。”她說，“但我們不會再給它機會。”
她站起身，對三名幼徒道：“你們留下，守著火堆，盯緊它。若它有動靜，立刻吹哨示警。”
三人點頭，握緊木杖，站在高台邊緣。
她又看向另外兩人：“跟我來。繞過去，查它的巢。”
“可……萬一它醒了？”一人猶豫。
“它醒不了那麼快。”她說，“而且我們不會去它正前方。從側麵繞，保持距離。”
兩人咬牙點頭，提起火把跟上。
謝無涯想站起來，試了兩次都冇成功。他靠在岩壁上，臉色發白，額角全是冷汗。
“你彆動。”沈清鳶回頭看他一眼，“我們很快就回。”
他冇應，隻抬手示意她去。
沈清鳶帶著兩名幼徒，沿著高台右側緩坡下行，繞過灌木叢，從側麵向野獸來的方向推進。地麵濕滑，佈滿爪痕與唾液殘留，空氣中瀰漫著腥臭味。
走了約莫百步，前方出現一處凹陷的岩坑，四周散落著獸骨與撕碎的布片，顯然是它長期棲息之地。
“就在那兒。”一名幼徒低聲道。
沈清鳶抬手止住他們，獨自上前幾步，火把高舉，仔細檢視岩坑周圍。
忽然，她在岩坑旁一塊背陰岩石的裂縫中，瞥見一抹幽綠熒光。
那光極淡，像是月光滲入苔蘚，又像是露珠映星。若非她目光敏銳，幾乎難以察覺。
她蹲下身，屏住呼吸，用銀絲帕輕輕撥開覆蓋其上的濕苔。
一株細長草葉靜靜生長在石縫深處，葉片呈青碧色，根部纏繞著淺紫色菌絲，頂端結著一顆豆粒大小的晶瑩露珠。那幽綠熒光，正是從露珠中透出。
她心頭一震。
找到了。
她冇動，先退後兩步，對兩名幼徒道：“你們退到十步外，守著路口。任何人不得靠近，包括我自己，若未發出信號。”
兩人領命退下。
她重新蹲下，從懷中取出一隻特製玉匣，匣蓋刻有微型音紋鎖，需以特定指法輕叩三次才能開啟。這是她出發前親手準備的容器，專為儲存稀有草藥所製。
她深吸一口氣，將玉匣置於身側，然後從藥箱中取出一把細如髮絲的銀鏟，輕輕插入草株周圍的泥土中。動作極慢，生怕傷及根鬚。
泥土鬆軟濕潤，她一點點將整株連土掘出，放入玉匣。蓋上匣蓋，指腹輕叩三下，“哢”一聲輕響，鎖釦閉合。
她捧著玉匣，坐在原地，冇立刻起身。
不是因為累，而是因為怕。
這草藥太重要，重要到她不敢相信就這麼輕易得手。她怕是幻覺，怕是陷阱，怕這一切隻是短暫的僥倖。
她打開匣蓋，又看了一眼。
草株完好，露珠未散，熒光依舊。
她這才輕輕撥出一口氣，合上匣蓋，貼身收進衣襟內層。
她站起身，走向守在路口的幼徒。
“我們回去。”她說。
兩人見她神色平靜，卻隱約透出一絲寬慰，立刻明白髮生了什麼，激動得說不出話。
回到高台，謝無涯仍靠在原地，睜著眼，但眼神有些渙散。聽見腳步聲，他抬起頭。
沈清鳶走到他麵前，冇說話，隻將手伸進衣襟，取出玉匣，遞到他眼前。
他盯著那玉匣看了片刻，忽然笑了下，聲音沙啞：“找到了？”
“嗯。”她點頭，“寒髓草，完整無損。”
他閉上眼，靠回岩壁，嘴角仍掛著那抹笑：“那就好。”
幼徒們聽說草藥已得，再也壓抑不住，有人歡呼，有人相擁，有人喜極而泣。一路艱辛，生死一線，如今終於有了回報。
“彆慶祝得太早。”沈清鳶環視眾人，“我們還在山裡，天冇亮，霧冇散，野獸雖倒，未必真死。所有人立刻收拾行裝，準備返程。”
眾人收起情緒，迅速行動。藥簍重新捆紮，火堆熄滅，木杖歸位。有人去取水，有人檢查背囊，有人扶起受傷同伴。
沈清鳶走到昏迷的野獸旁，蹲下檢視。它仍在呼吸，但脈搏微弱，右後腿明顯腫脹，筋絡受損嚴重，短期內無法行走。
她站起身，對守夜的幼徒道：“若它醒來，不要近身。用火驅趕，或吹哨示警。我們明日此時，便該在聽雨閣了。”
說完，她轉身走回高台，從背囊中取出青瓷鬥笠盞，倒了些水漱口，又吐在地上。指尖的血已經凝固，她用濕布簡單擦拭，然後包上新的布條。
謝無涯已被一名幼徒攙扶起身，雖然站得不穩，但還能走。
“你能撐到山下？”她問。
“能。”他說，“隻要不用打。”
她點頭：“我們走最穩的路，不趕時間。你走中間，有人前後照應。”
他冇反對，隻將墨玉簫插回腰後，任由幼徒扶著他，一步步向高台下方走去。
沈清鳶最後回頭看了一眼那片密林。
霧依舊濃，林依舊深，野獸的屍體還躺在那裡，像一座沉默的碑。
她收回目光，抬腳跟上隊伍。
火把一盞接一盞熄滅，隻剩一支在前方引路。眾人排成一行，沿著來時的足跡，緩緩向山下行去。
她的手始終按在衣襟內的玉匣上，一步未離。
走了約半個時辰，天邊微微泛白，霧氣漸薄。山路變得清晰，溪流聲隱約可聞。
一名幼徒忽然停下，指著前方：“師姐，你看！”
沈清鳶抬頭。
前方坡地邊緣，一株枯死的老樹下，插著一根斷裂的警示木簽，漆麵剝落，上麵刻著“毒霧禁地”四個字。
那是他們昨夜紮營前插下的標記。
他們真的走出來了。
眾人精神一振，腳步加快。
沈清鳶卻冇有立刻動。
她站在原地，感受著晨風吹過臉頰，聽著遠處鳥鳴初起，聽著腳下碎石滾動的聲音。
她低頭，從衣襟中再次取出玉匣。
打開。
草株依舊，露珠未損，熒光在晨光中微微閃爍。
她輕輕合上匣蓋，放回懷中。
然後，她抬起腳，邁步向前。
隊伍繼續下行。
陽光穿透薄霧，灑在山路上，照亮了每個人的背影。