養心殿裡，罵聲沸反盈天。
“西戎國王豺狼成性，胃口噁心！”
“逼一婦女為其賣命，蠻帳男人臉皮掃地！”
“稻子抽穗不過百日——到那時，西戎兵精糧足，我邊境……”
……
皇帝指尖輕叩案幾，殿內喧聲頓斂。
“明天早會再議，諸卿且退。”
“……臣等告退。”
群臣躬身，魚貫而出。
皇帝揉了揉眉心，一聲長歎。
西戎已蹬鼻子上臉，他何嘗不想即刻拔劍？可軍部所言亦是鐵案——兵力空虛，一旦輕啟戰端，國土或將四壁漏風。
身係江山，落子須臾不能失算。
李公公低語：“陛下，太後與皇後到了。”
話音未落，太後已推門而入，皇後捧盅相隨。
“陛下數日未進熱食，先墊一口。”皇後嗓音微啞，眼底紅絲縱橫。
皇帝不忍拂意，接過湯盞，一口一口嚥下。
湯儘，太後方啟唇：“老八與慧資政被擄，朝堂喧嚷數日，仍無定論？”
皇帝欲答，太後抬手止住。
“若僅老八那孽障，便由他去了，省得浪費糧餉。可慧資政不同——她起於畎畝，扶犁之手終扶廟堂，功在社稷，利在蒼生，百姓稱她‘天下共母’！西戎擄她，正是懼她。朝廷若按兵不動，便是昭告黎庶：‘功高如慧資政，亦可棄。’民心一寒，山河便冷。
更聞西戎國王尚以禮相待，若她知故國棄己，一念之差投敵，稻種、人心、邊疆俱失，景隆之禍，豈止割地賠銀？”
“不會。”皇後截鐵，“楚楚忠魂，斷不向西戎低頭。”
皇帝沉聲：“救，乃必行；如何救，是死結。”
“死結亦須劈！”太後聲如斷冰，“古今豈有十成勝算方敢一戰？退一寸，西戎進一丈；今日舍慧資政，明日便掠商賈，後日縛我邊民為奴！血流在將來，不如流血在此時！
吾不願再送宗室女和親，更不願見西戎鐵騎因糧於我家田！
我要的，是西戎自此聞‘景隆’二字，夜不敢啼哭！”
錚然之語，擲地有聲，皇帝胸中鼓盪，久不能平。
翌日早朝，晉王與慧資政並數名重臣被擄的摺子正式明發。
訊息一出，朝堂市井俱炸。
自一品宰執至七品末僚，無不慷慨陳詞，殿階喧若蜂房。
皇城根下，湯二牛早已守得靴底生煙。
見楊小寶、湯程羽、陸昊並肩而出，他搶步迎上：“有下文了？”
楊小寶搖頭：“聖意已決——必出兵，可滿打滿算隻擠得出兵力十二萬，西戎鐵騎二十萬，杯水車薪。”
湯程羽壓低嗓音：“剛剛雲太師漏了口風，昨晚雞毛信馳赴林省，料是召太子殿下班師。太子所部十萬，折後尚餘八萬，若能回援，可湊二十萬，與敵人數目持平。”
“二十萬對二十萬，”二牛苦笑，“可西戎馬背生風，我方連月鏖兵，疲卒未洗，這一仗……仍是凶多吉少。”
他原本篤定：隻要朝廷肯出兵，大家便可歸。
可連日輾轉，他忽地省得——若需填進數萬條性命才能換回一人，大姐必不肯。
他們的大姐，素把自己排在江山之後；
真到抉擇時，她寧可自刎，亦不願見二十萬子弟為她赴死。
可他終究自私：如果能換大姐活著，縱令屍山血海，他似乎也能閉眼接受。
朝議隨風傳入坊間。
朱雀街頭，百姓三五成簇，揮臂瞋目：
“慧資政讓咱吃飽肚子，朝廷焉能不救！”
“太子剛征窩溝，哪還有兵？”
“冇兵也得擠！好人就該被扔在西戎等死？”
“好在晉王也陷了，陛下胞弟，總不會袖手。”
“唉，說到底還是慧資政根基淺，不然何至於吵了這些天！”
……
陸昊聽得真切，自嘲一笑：“虧得我爹和晉王與乾孃一塊被綁，否則五品官被綁，連浪花兒都濺不起。”
楊小寶攥拳：“朝廷必會出兵，咱們得琢磨——如何必勝？”
西戎人人跨馬，來去如風；景隆缺馬，這一短終身難追。
然——
二牛摸出一隻圓球，引線焦黑，藥味沖鼻：“大姐閒時鼓搗的‘土炮彈’，拔線即爆，一丈內生靈難全。若能批量趕製，何懼鐵騎？”
湯程羽嗅了嗅：“煙火味。”
“是炮竹！”寶兒眼一亮，“大哥成親那回，二舅被鞭炮炸得衣碎皮焦——把藥量再翻幾倍，豈止崩碎衣裳？”
陸昊拍腿：“我同窗家裡開煙花作坊，先暗地購一批。”
湯程羽沉吟：“此事忌聲張，更忌在城內試製。近日都住我那兒——安仁巷僻靜，出巷有矮山，正好驗火。”
一行人剛到湯府，湯二嬸已倚門張望：“哎喲，稀客！二牛寶兒竟踏我這破門檻，太陽真打西邊出來了？”
湯老婆子拄杖而出：“羽兒，你大姐當真被西戎拿了？”
寶兒點頭：“朝廷正籌謀營救。”
湯二嬸嗤笑：“我就說嘛，他大姐愛出風頭，這迴風大閃了舌頭！如果她投敵做了叛徒，可彆連累咱羽兒升官——”
“娘！”湯程羽溫雅的麵孔倏地凝霜，“既怕受牽累，兒子即刻備車，送您回湯窪村。山高水遠，大姐便是真降了西戎，也連累不到您半根頭髮。”
湯二嬸瞬時噤聲，雙腿發軟——她知這兒子向來說到做到。
當年湯二叔在外頭捅了婁子，湯程羽連眼皮都冇抬，就把人打包送回鄉下；
這些年湯二叔寫來一摞摞悔過書，全被湯程羽原封不動退回去。
湯二嬸心裡門兒清：老宅再風光，也抵不過京裡一根手指頭，她可不想回去跟湯二叔四目相對、相看兩生厭。
“哎呀，我這張破嘴就是冇閘！”她假模假式地輕拍自己兩巴掌，“二牛、寶兒，你們曉得我說話跟放鞭炮一樣，響過就算，彆計較哈。”
甥舅倆幼時被她呼來喝去，早習慣了，此刻連眼神都懶得給她一個。
湯程羽扶住祖母的胳膊，溫聲道：“奶，前段時間我於西城買了座小宅，小瑤已帶人收拾妥了。你們午後就搬到那裡住，喬遷宴等大姐回來再補。”
本打算等湯楚楚歸京再熱鬨搬家，如今要鼓搗“雷火丸”，自然得避開他那口無遮攔的親孃。
湯二嬸剛要張嘴，被老婆子一把拽住：“再添亂就給我回村餵豬去！”
一個時辰後，湯府上下連貓帶狗統統搬走。
同日傍晚，陸昊雇的馬車把半條街的煙花爆竹悄悄運進安仁巷。
四人都是門外漢，索性砸重金從工坊贖了個老師傅過來，賣身契一按，改名“湯火生”，專管配藥撚子。
一連數日，京裡茶棚酒肆仍熱議“慧資政被擄”，可朝堂像被縫了嘴，既無詔令也無章程。
就在眾口洶洶之際，讀書室貼出一篇駢四儷六的短文，落款“南山逸士”。
通篇冇一個生僻字，卻把慧資政多年功績列得清清楚楚：
二茬稻、白疊棉、風扇井、破窩溝毒計、護東宮……
任何一條單拎出來，都夠封爵賞金，卻全讓一人全做了。
士子們圍在榜前，越讀越心驚——
“女子之身，丈夫之骨，若朝廷袖手，豈不令天下寒心？”
“西戎逼她育稻，她遣弟報信，已明不降之誌；朝廷再躊躇，往後誰還願為國赴死？”
“廟堂諸公未必不懂，隻是遲遲不動，怕另有隱衷。”
“管他什麼隱衷，先救人要緊！”
紙墨未乾，議論已沸，像火星濺進乾草垛，風一吹，火勢便悄悄向皇城捲去。
餘參自暗影裡踱出，指節攥得發白:“縱有千般算計，人也非救不可。”