楊狗兒接話：“鋪子裡的事我盯著，大姐每月瞄一眼賬簿就行。
苗雨竹抿嘴笑：“娃兒們我照管，雜務也熟了，大姐就放心在京都待著。”
姚思其拉著她的手，低聲也說了幾句捨不得。
小阿璃和晨晨撲到她懷裡，兩雙圓眼睛濕漉漉的，像被雨打過的黑葡萄。
話頭一條接一條，船頭號角“嗚——”地催行，老楊家才一步三回頭地踏上跳板。
湯楚楚於岸邊使勁揮手：“爹孃，路上當心——”
“在京裡留著，你們也彆大意！”楊老婆子嗓門敞亮，“每月三封信起，少一封我追來！”
“曉得了！”湯楚楚她吸著鼻子喊，“都保重，等著我回家！”
帆影漸遠，天水相接處隻剩一粒墨點，最後連墨點也融進灰白的江霧。
湯楚楚低頭看左右，幼弟小兒子都已高出她半頭，此刻卻紅著眼像孩子。
在這車馬都慢的年月，一彆便是數載，歸期真不敢數。
她後邊，水雲夢母子、湯程羽夫妻、陶豐、陸家幾口，還有林家公子林輝豪，靜靜陪著，無人催促。
“回吧。”湯楚楚展顏一笑，“待寶兒大喜之日，咱再聚。聚時儘興，散時莫悵，日子照舊過。”
水雲夢立刻湊趣：“寶兒，跟師母說說心儀哪般姑娘？師母替你掌眼。”
“師母先替餘兄操心吧。”寶兒耳尖泛紅，“他長我數月，理當他先辦喜事。”
一句話把火力全引到餘參身上。少年頓覺頭皮發麻，忙道：“文軒，上街置辦些雜物，走！”
陸昊邁步跟上：“同去。”
陸昊雖列四甲，卻也亦為天子的門生，加之父親為當朝官員，留京任職板上釘釘，就是官職清淺罷了。
餘參二甲出身，殿試即點光祿寺八品主簿，算得禦前行走。
三小子勾肩搭背，晃悠悠朝鬨市去。
林輝豪上前揖彆：“慧資政，晚輩便先行回去了。”
“明天若得閒，可過府一敘。”湯楚楚叫住他，“南山逸士新纂幾冊考題，尚未上市，你可先謄一本。”
林輝豪心頭猛地一跳。
南山逸士——那位被舉子奉若神明的出題聖手，一月一冊，開印即空。
今科會場好多題竟與其上月所出如出一模，一時“南山逸士”被傳得神乎其神。
他懂南山逸士與慧資政交好，卻從不曾動念走門路，未料湯楚楚竟親自開口。
水雲夢笑著補刀：“這數冊還得楚楚姐終審，四五月後方上市。你提前小半年窺題，若不多拿幾分，可說不過去。”
她心知肚明：一來林輝豪是蘭花未過門的夫婿，算“自己人”；二來湯氏新貴，朝裡根基尚淺，正需培植羽翼。
現成的俊彥，自然要喂足草料，好叫他快快長成棟梁。
林輝豪長揖到地，聲音發顫：“晚輩必不負資政所期，惟日夜砥礪，以求青雲再上！”
十多天來，京都幾乎日日有人擺“進士酒”。
人家既前來給湯楚楚送賀禮，她少不得回禮赴宴，於是天天醉裡挑燈，一晃假期便見底。
假滿，楊小寶與餘參同時赴任：一個去翰林院抄文，一個去光祿寺管膳，品級低微，尚無資格入殿，隻能先在簷下聽政，站夠二三年，才談得上列班奏事。
餘參的差事一定，水雲夢便著手尋宅。
酒鋪幾年雖賺了些銀子，卻遠不夠豪門巨室，手攥數千兩，城西挑來挑去，隻得一座二進小宅，勝在清幽，水雲夢帶兄妹二人夠住，日後娶媳也能湊合。
他們一搬走，大宅霎時靜得能聽見芭蕉滴露。
恰在此時，籌備多時的“慕容晉書院”也掛牌收工。
招生榜貼出去這麼久，首期學員攏共五十五：自願投考的寒門秀才十三；被“強邀”的舉人一名——東楊學堂龐望；其餘四十有一，儘是達官顯貴家裡扶不上牆的紈絝，背後不是一等公就是一品尚書，隨便拎一個都能讓尋常百姓退避三舍。
五月中旬，學堂開學。
湯楚楚被晉王以重金禮聘，授“阿沙部國語”，首日自然要露麵。
她一襲素衫，一支木釵，連婢女都未帶，隻讓古凍驅車送到門口，便獨自踱進書院。
書院格局仿女子書院，迎麵一片空地，為迎新張燈結綵，卻隻掛幾幅青竹白梅，透著文人最愛的“清趣”。
“慧資政到——”
眾先生忙迎上前，裡頭既有來自國子監的白髮鴻儒，亦有鴻臚寺青澀譯官，更有江湖野老，濟濟一堂。
“恕老朽冒昧，先自報家門——在下忝為國子監的博士，兼此書院副山長，隻是‘副’字前麵還得加一‘暫’字。”譚博士清了清嗓子，道，“能待幾日，老天爺都冇給我準信兒。”
話音落地，幾位大儒臉色齊刷刷皺成了乾橘皮。
這裡的學子花名冊大家早翻過：將門虎子，公侯世胄，再不濟也是大學士、太傅太保家的紈絝哥兒。
若肯讀書，何至於年年落第、歲歲空回？屢試不第，頑劣可見一斑。
給這幫人講學，彆說掉髮禿頭，簡直折陽壽！
湯楚楚莞爾：“師，傳道，授業～解惑而已。我等儘師道，其餘聽天。”
前世她與講台無緣，今生卻教過稚子、鴻臚卿員、閨閣女子……她眼裡，無教不會之人，僅有不懂教的先生。身份再矜貴，也不該未戰先降。
既應晉王之邀，她便不會敷衍。
“慧資政此言深得我心！”晉王搖扇而至，“諸位但管講學，誰敢蹬鼻子上臉，便是跟本王過不去——且瞧本王如何收拾！”
市井來的教書先生們齊刷刷鬆了口氣：背後杵著晉王這尊大佛，那幫小祖宗總得收斂幾分。
譚博士垂著眼皮不吭聲。
他當年於國子監為眾皇子講過課，帝後兩座大山就在頭頂，可龍子龍孫們照樣掀瓦揭磚，多少同僚被氣得嘔血，連夜哭求調去冷宮抄史書……
“再有兩炷香才擊鼓開學，諸位先隨我進屋歇腳。”晉王輕咳一聲，“本王忝作為書院山長，自當率先致辭；譚副山長亦得講兩句；慧資政……”
湯楚楚連忙擺手：“我僅是小小先生，自報家門足矣。”
“那可不成。”晉王搖扇否定，“慧資政與皇嫂合辦的女子書院，如今把京城閨閣都捲進了讀書潮，貴女們個個脫胎換骨。何況你家公子三元及第，榮封狀元，不分享點真經，說得過去？”
譚博士撫須附和：“正當如此。”
其餘先生忙不迭點頭——人家娃兒是咋養得如此出挑的？秘訣必須掏出來！
眾目睽睽之下，湯楚楚隻得應允。
一群先生遂入書房，湊頭合計待會兒開學禮各自說什麼……
與此同時，學子們也三三兩兩報到了。
先露麵的是十來個“老”秀才——屢試不第，把晉王書院當成最後一根稻草。
隨後為獨一舉人龐望，他揹著手，心裡七上八下：怕這一年光陰又打水漂。
之後方輪到那群金尊玉貴的紈絝。
鎏金馬車排成水龍碾停門前，小廝跪地當人凳，公子們踩著背脊蹦下車，綾羅炫目，摺扇搖風，活像結伴春遊。
“潘兄，昨日約你賽馬，伯母竟說你埋頭苦讀——太陽打西邊出來了？”二十出頭的淮南伯家的公子衝潘節擠眼。
潘節揉了揉仍火辣辣的屁股，撇嘴腹誹：讀個鬼，那是讓孃親摁著打了三十板子，嚎得整條街都聽見。
今晨他還在夢裡，就被老孃提溜下床——敢遲到，追加三十大棍！
同是一母所生，大哥占儘恩蔭，三哥輕鬆進士，偏他兩頭落空，隻剩“硬考”一條路，找誰說理去？