楊老婆子天生爽辣，三兩句就與皇後熱絡得像老姐妹。
沈氏更是百無禁忌，心裡蹦出啥就倒啥，連自家炕頭的私房話都往外端。
皇後平日聽慣了顫聲顫氣的回稟，乍一到這毫無遮攔的農家席，竟像喝了一口烈酒，話匣子刹不住，越聊越上頭。
同一刻，前院皇帝與楊老爺子也碰杯不停，笑聲穿過迴廊，驚飛簷角麻雀。
楊老爺子把犁耙間的趣事抖得劈啪響，楊富強、楊富貴兄弟倆一左一右添油加醋，鄰桌的老街坊也七嘴八舌插話，想到哪兒說到哪兒，壓根兒不用掂量“這話會不會掉腦袋”。
“咱東溝鎮如今可厲害了！”楊老爺子情緒激昂，“早先村裡人守著那幾畝薄田喝西北風，現在集市一開，都學著做買賣。說生意人地位不高？不高就不高唄，能填飽肚子比啥都強！再講種地，自打普及水車、脫粒機，省老鼻子勁兒了……”
“老丈今年高壽？還親自下地？”皇帝含笑追問。
“六十有二咯，還骨硬朗著！”楊老爺子咧嘴露出一排白牙，“在東溝鎮，隻要還能動彈，誰不使兩把子力氣？咱這‘村’變‘鎮’，全靠百姓們一鎬一鋤刨來的。不過老三媳婦發話了，現在起不讓我和老婆子下地了，說要我們得享清福。”
楊富強接茬：“爹孃操勞一輩子，也該歇歇。再過倆月就是爹六十三壽辰，雖並非整生，咱家現在手頭寬，打算大辦一場，讓老爺子樂嗬樂嗬！”
楊富貴拍胸口：“我去求縣太爺賜幅墨寶，給爹祝壽！”
皇帝指尖輕叩桌麵，側目掃了李公公一眼。
李公公會意，笑眯眯道：“巧了，我家王老爺字還拿得出手，要不就獻醜一幅？”
“那敢情好！”楊老爺子樂得直搓手，“老大，快到寶兒書房拿最好的文房四寶來！”
他心裡早打起了小鼓：這王老爺起碼二品大員，比縣太爺還金貴，若能把大官兒的字帶回村，看丞堂老兒還怎麼顯擺！
裡尹升丞堂後，那老傢夥整日在他跟前顯擺，回村非得拿這幅字臊臊他不可！
不一會兒，硯台、宣紙、湖筆、鬆煙墨擺得齊齊整整。
皇帝提筆蘸墨，腕底生風，“鬆鶴延年”一揮而就。
“王老爺這筆字，簡直要飛起來！”王老爺子瞪圓了眼，鬍鬚直顫，“那一撇一捺活脫脫龍翔鳳翥，看得我渾身帶勁。”
鄰桌的大臣們暗暗翻白眼：陛下三歲握筆、九歲成名，滿朝文武加後宮皇子公主，誰也冇討到過禦筆。如今頭一份墨寶，竟落在個種地的老漢頭上。
皇帝撂筆，朗聲大笑：“東溝鎮果然人傑地靈，改日得空，朕要去住上半月，老伯可得管吃管住。”
楊老爺子連連應承：“包在我身上！保準讓王老爺樂不思蜀。”
這場宴席，賓主儘歡，帝後嚐到了“與民同樂”的滋味，眉眼都帶笑。
散席時，湯楚楚與楊小寶把帝後送到門口。
皇後拉著湯楚楚的手：“兒子之事一畢，便回東溝鎮？能否多留些時日？”
湯楚楚笑問：“柳姐姐可是另有差遣？”
“阿沙部王室數月後到訪，鴻臚寺應付商貿，可皇室得有人出麵接待。慕容家無人懂阿沙部語，我想留幫撐場子。”皇後溫聲補一句，“也算給你兒子於京都鋪鋪路。”
帝後把麵子給得這般足，湯楚楚哪好推辭？何況她領著鴻臚寺俸祿，翻譯之外本就該出力。
“臣婦遵命，定當儘地主之誼。”
皇後含笑登車，李公公甩鞭，車輪轆轆遠去。
院中賓客這才陸續作揖告辭。
眾人一出大門，便湊成幾堆竊竊私語。
“天子娘娘雙雙到場給新科狀元撐場，開國以來頭一遭吧？”
“慧資政自己是個狠角色，養出的孩子更狠，聖上能不賞臉？”
“要我說，這是聖上明著抬舉慧資政家——前有湯大人，後有楊狀元，再過數年，慧資政旗怕是要插遍半個朝堂。”
“人家船上早擠滿了人：親子進翰林，幼弟在軍營，陸家為乾子，雲家乃陸家連襟，湯家還搭著上官，顏夫人也拜了姐妹……往後誰再說慧資政‘白身’，那得先抽自己嘴巴。”
“等著瞧，數年後京都的棋盤得重新畫格子。”
……
楊老婆子躲在影壁後聽了個七七八八，提著裙角就往院裡衝，一把攥住湯楚楚：“外頭那些嘴碎的皆講皇後駕到？那王夫人……真是鳳駕？”
“奶，您纔回過味呀？”蘭花吐著瓜子皮，“我領小阿璃逛花園時就聽雲老夫人透了底，小阿璃還湊過去盯著皇後的金鳳釵看了好久呢。”
“我的活祖宗！”沈氏猛拍大腿，“死妮子，你怎麼不和我早點說……我都與皇後扯了啥？……我以後可咋見鳳駕！”
蘭花眯眼笑：“皇後又非村口賣豆腐的，見一回就是祖墳冒青煙。娘和娘娘同桌吃酒，此事要傳回東溝鎮，那幫嬸子得把您當活菩薩供起來。”
沈氏瞬間挺直腰板，嘴角咧到耳根：“那倒是！我——沈菊花——可是和皇後碰過杯、嘮過嗑的人物！”
邊上的楊老爺子直接愣住了：“王、王老爺竟然是陛下……那幅墨寶，豈非陛下的親筆？天呐，我是踩了什麼狗屎運，竟得到當今聖上的墨寶……老大，字在何處，快，拿過來，爹再瞧瞧……”
楊富強和楊富貴兩人一塊，小心翼翼地把那幅極輕的墨寶“抬”到外邊，一家子人馬上圍了過去，爭相觀看。
狀元宴的熱鬨漸漸散場。
賀禮多得一間倉庫塞不完，隻能先堆到院中，戚嬤嬤和春花點燈熬油，直盤點到月落西山才合賬。
天剛矇矇亮，老楊家便收拾行囊。
進京的兩樁大事——陸昊成親、寶兒科考——都已圓滿，再留就是耽擱生意。
田地農活托了族人，可倆老心裡一直掛著家裡，歸心似箭。
“昨日收的禮我用不完，爹孃都帶東溝鎮吧。”湯楚楚指著幾口紅木箱，“這，蘇杭綢緞，這，徽州筆墨，還有一箱金銀珠寶，回家賞人或自用都使得。”
楊老婆子連連擺手：“莊稼人穿金戴玉像啥話！留給寶兒做聘禮。”
“再放就黴壞了。”湯楚楚笑著搖頭，“爹的壽辰我回不去，這權當壽禮，大哥二哥，勞煩抬上車。”
水雲夢也遞來一隻木箱：“清清留於京都，我照看兄妹倆。老餘一人在東溝鎮我心總提著，四季衣裳、鞋襪、幾套書，煩請楊大嬸捎回去。”
離家半載，她何嘗不想夫君？可孩兒尚小，能多陪一日是一日。
零零總總的土儀、點心、京貨又裝了數車。人步行在前，馬車隨後，轆轆地往城外碼頭去。
一到碼頭，離愁便漫上來。
“爺、奶……”寶兒眼眶發紅，“我怕是難得回東溝鎮了……”
身入仕途，最長的年假也不過半月，山高水遠，除非公乾，此生歸期難料。
“那就等你成親，咱再來！”楊老爺子揮手，“可彆拖太晚，晚了咱這把老骨頭就顛不動嘍。”
湯二牛撅嘴：“那我成親大家就不來唄？”
“臭小子！”楊老婆子笑罵，“數年不回家，還好意思說。”
“師傅年底送大家回去，我請旨同行。”二牛咧嘴，“阿婆先給我說門親，回村就拜堂，省得再跑一趟。”
沈氏拍胸口：“包在我身上，準給你娶個俊俏媳婦。”
湯大柱沉聲補一句：“大姐，家中有我，凡事我寫信報平安，您彆惦記。”