“事實上，往年也丟女孩，但零星數個，又多是寒門小戶，京兆尹查無實證便撂開手。”
顏夫人歎氣，“若非慧資政侄女被綁，那麼多個姑娘怕是要爛在地下，永無天日……”
湯楚楚低聲追問：“姑娘們到底供誰享樂？”
顏夫人左右一顧，壓低嗓音：“刑部五品郎中已吐了一份名單，去那地宮尋歡的，一半是京都排得上號的富商，一半竟是朝服加身的官員。郎中借姑娘做‘敲門磚’，織了一張權錢交錯的人脈網……如今案子雖漸明朗，可他究竟想拿這張網撈什麼大魚，仍是謎團。”
湯楚楚聽罷，隻覺背脊生寒：這背後，恐怕不隻是“淫窟”二字那麼簡單。
那位郎中十多年之前便紮根在此官職上了，這些年暗地織網七八載，金銀鋪路、人情塞巷，卻至今冇挪過屁股；
族人依舊耕讀寒門，冇一個沾光晉身。費如此周章、冒這般奇險，竟半分實利冇落袋——怎麼聽都不合人情……
“像在下棋，而且是一盤慢棋。”湯楚楚指尖輕點下頜，“把他中進士前的老底翻個底朝天，說不定能揪出真正的‘棋譜’。”
京都被“少女蒸發”嚇得風聲鶴唳，白日裡竟難覓豆蔻身影，家家戶戶把閨女藏成鐵桶。
自第一樁案子起已月餘，京兆尹連根毛都冇揪到，龍顏震怒，當場摘了烏紗。
都察院接手，調兵遣將，總算從死結裡抽出一根血線。
養心殿內，案卷鋪陳。
“三日前，人已全部起獲。七年零八月，累計失蹤少女五十一名，皆囚於京郊麥田下的‘土牢’。刑部郎中供認不諱，口供細到燈油幾斤，卻獨獨說不清——他到底圖什麼？不謀官、不謀財、不謀色，七年布一張暗網，難道為了喂蚊子？”
“微臣受慧資政一語點醒，翻他老底。此人出身東海漁戶，少年跟船出過海，通曉窩溝語，卻刻意隱瞞。再掘，其母竟係窩溝國人——他半身血脈是敵國。
十三年前科舉入仕，自此借閨秀為餌，替窩溝國織就一張‘枕邊絲網’。一旦海疆生變，這些把柄便是插向我景隆國腹背的軟刀。”
皇帝指節驟響，麵色鐵青。
四載以來，窩溝國屢在邊礁挑釁，他念其百年臣屬，隻能忍氣吞聲；而今才知，人家早把暗樁埋進金鑾殿。
七年暗網，偷走了多少軍情國策，他卻渾然未覺——這把龍椅，竟一直坐在火山口上。
他對窩溝國太過手軟。
“擬旨。”皇帝聲線冷得像淬了冰，“名單錄上所全部商賈朝官，不管爵位高低，一律分監隔審；另——景隆境內凡窩溝國人，本人、父母、祖父母，三代之內隻要沾一滴臘基血脈，限七日內儘數驅逐，敢拖一日，斬立決。”
“臣領旨！”
殿內靴聲雷動，人影如潮水般退去。
都察院左都禦史前腳剛出，晉王後腳便滾入養心殿，撲通跪地：“皇兄——臣弟冤！三年之前隻去過一回，真就一回……喝了二兩黃湯，聽個小曲，睡個女子……若早懂那貨是窩溝暗樁，臣弟當場就掀他屋頂！皇兄明鑒——”
皇帝垂眼，目光像寒刀刮骨：“你確未通敵，可你醉後每一句胡話，皆被密錄裝訂，八百裡加急送去窩溝王的案頭。你的‘無心’，便是刺向景隆的暗箭。”
晉王嘴唇發顫，再也吐不出半個字。
他向來隻圖享樂，哪曉得那銷金窟竟是虎口。可想而知，京都多少紈絝與他一般，稀裡糊塗就成了窩溝的“墨汁”。
“念在同胞兄弟份上，朕信你這一回。”
皇帝不耐地揮手，“彆的人，都察院自會過篩——凡與臘基有一絲線頭相連，朕就做此暴君了。你的書院準備開學了吧？滾去辦差，辦砸了，提頭來見。”
晉王叩首如搗蒜：“辦不好，臣弟自己把腦袋送來！”
他明白，那所書院如今是他唯一的“贖罪券”。
當日午後，皇榜貼滿九城：
——凡窩溝國人，七日內離境，逾期不走的，枷號押解，反抗者格殺勿論。
禁軍四路疾馳，各州府同日得令：全國搜剔，一人不留……
湯楚楚聽得訊息，後背涔涔冷汗：蘭花一次走失，竟扯出十餘年諜網。
窩溝國——倭寇國，狼子野心！一個五品郎中已坐穩朝堂，誰知暗處還伏著多少鬼？
景隆立國二百來百年，與窩溝通商一百年，邊境互市、通婚繁衍，多少家庭血脈交融。
詔令一出，首當其衝的便是這些“雙籍”門戶：
有人為保宗祠，逼妻離子；
有人執手共患難，攜兒帶女踏上被驅逐的歸舟。
京都門外，七日之內，風雪故道，儘是離人淚。
幸好京都與窩溝通婚的門戶本冇幾個，街市鬨了三兩日，便又漸次恢複井然。
湯楚楚特地進宮一趟，叩謝天恩，口稱“幸蒙皇恩浩蕩，侄女才得以虎口餘生”。
皇帝卻撚鬚歎道：“是朕該謝慧資政纔對。若非你家的丫頭走失，朕至今還被矇在鼓裏，不知窩溝國竟豢養如此狼子野心。如今輿情洶洶，他日王師北上，諸邦也不敢多喙，這福氣是你給景隆國的。”
“陛下折煞臣婦了。”湯楚楚忙垂首，換上一副惶恐神色，“早歲窩溝獻作物，便已露端倪。張大人言其近與北境耶氏暗通，若趁勢紮根塞外，恐先擾我邊民。”
“朕已遣人徹查。”皇帝話鋒忽轉，“再數日即殿試，令郎可曾備妥？”
湯楚楚俯首：“那孩子晝夜伏案，未敢說十拿九穩，唯儘力耳。”
皇帝指尖輕叩龍案，緩聲道：“秋闈解元、春闈會元，若再奪狀元，便為三元及第。前日朕下詔驅逐窩溝國裔，州縣頗有怨聲，倘以‘攘夷安民’策問殿試，資政以為可否？”
湯楚楚愕然抬首。
殿試考題向來深藏帝心，今日聖上卻先露風聲——這，分明是當麵給她遞了張“活頁卷子”？
“慧資政令郎是新科狀元的話，資政於朝堂上的根，方算紮得不可撼動。”
皇帝目光沉沉落在她這裡，“寒門出貴子，自古稀罕。朕倒樂見你們這一枝新芽，在京裡長成參天，把舊世家的盤根錯節撬鬆幾分。”
話說到這份上，湯楚楚哪還有聽不懂的——
皇帝要她做一把新刃，劈開老牌權貴纏成死扣的網；
而她從田野走到金鑾，全靠皇恩，天生便是孤臣，隻能死死倚靠龍椅。
“臣婦，叩謝天恩！”她垂眸，聲音不高卻穩，“若我兒是狀元命，自當為陛下肝腦塗地；若纔不堪位，硬扶上去，反招災殃。無論是否門楣顯貴，臣婦與諸子弟，必世代忠於朝廷、忠於江山、忠於陛下，鞠躬儘瘁，至死不渝！”
出宮時，湯楚楚的車後座多了幾口檀木箱，皇帝私庫的珍玩玉器一件件往裡塞，晃得人眼花。她再一次感慨：這一朝天子，出手是真闊。
回府後，她先問青璿，知道寶兒仍把自己關在書房，兩耳不聞窗外事，都快讀成書塑。她暗暗搖頭：
如果殿試真考時務策，再如何閉門造車都不行。
於是轉到後園，把楊寶兒餘參一併提溜出來：
“殿試重時務策，你們比我懂。這兩日彆死抱書，出門去！茶樓酒肆、市井街巷，聽幾句閒話，看一眼人情，都比死背章句強。”
楊小寶撓頭憨笑：“娘說了算。”
餘參也放下書卷：“想懂京都風向，去‘聽雨樓’泡壺茶坐半日即可。走！”
湯楚楚吩咐湯二暗中護著，才放二人出門。回身便見楊老爺子蹲在廊下，叭噠旱菸：
“老三媳婦，你講——寶兒能中麼？”