課程宣讀完畢，苛先生捧來校服：
白底粉緣，裙幅素淨，無大繡，唯領口一行小篆——
“景隆女子書院”。
校服一到手，有人眉開眼笑，有人愁雲慘淡。
普通姑娘摸著那身白底粉邊的衣裙，心裡樂開花——從今往後，站在操場上，再冇人一眼看出誰是“泥腿子”。
反觀世家千金，臉皺得像苦瓜：衣料雖細，卻素得連家裡三等婢女都不穿，讓她們套這個“麻布袋”，簡直比罰抄《女誡》還難受。
可封晶華的前車之鑒猶在眼前，眾人隻得癟著嘴，把抱怨咽回肚子，蔫蔫兒去廂房換裝。
一刻鐘後，廣場上一片素淨，白粉色海浪似的，看著反而順眼多了。
首日隻辦典禮、分班、選課，雖無正經功課，女子書院這樁新奇之事卻已席捲京都——
“聽講了冇？慧資政當著幾百號人的麵，把封家那位小祖宗訓得抬不起頭，最後還得給一群寒門丫頭賠不是！”
“慧資政放下話：進得書院門，便是平等人，哪個敢翻舊賬，直接捲鋪蓋！”
“她還講，女子唸書更比男人緊要，母親方是家中的定海神針。”
“細細一品，可不正是這個理！孩子成不成器，多半看娘。”
“瞧瞧慧資政自個——一女人帶大兩個弟弟兩個兒子，大弟弟當官，幼弟是把總，大兒子經商掙大錢，小兒子馬上要會試，個個出息……”
“早曉得我亦將我家丫頭塞進去，不懂下次招人是幾時……”
外頭沸沸揚揚，湯楚楚卻顧不上聽熱鬨。
她正與水雲夢一塊，忙著為即將到來的會試做準備。
春闈三年一度，開在二月。
比起秋闈那九個晝夜的“煉獄”，會試稍顯人道：初十、十三、十六連考三場，每場三日，地點在京都東南角貢院處，題型與秋闈大同小異。
進京後，楊小寶和餘參就把自個釘書房中，晚睡早起，狗都冇他們困，雞都冇他們勤，足見對這場考試的勢在必得。
“明早就要進考棚，今晚把書合上。”湯楚楚溫聲吩咐，“去泡個熱水澡，睡個囫圇覺，精神滿滿上戰場。”
兩小子乖乖點頭，抱書去泡澡。
水雲夢卻愁眉不展：“楚楚姐，你說阿參這回不會再被分去‘廁號’吧？”
“天意難測。”湯楚楚故作輕鬆，“不過阿參早練出來了，區區味道奈何不了他。倒是你，再皺眉，眼角真要開溝壑了。”
“啊？……”水雲夢忙摸眼角，“我才二十八，哪裡就長紋了？嗚哇，我難道看著比你老？”
湯楚楚眯眼：“這話說的，我好老了嗎？”
“哪能！”水雲夢抱住她胳膊嬉笑，“能讓晉王一眼淪陷之人，必須貌若天仙！在我眼裡，楚楚姐是景隆國頭號美人……”
“嘴抹蜜了是吧？早些睡，明兒還得送考。”
臨睡前，湯楚楚還是忍不住對鏡細照，幽幽歎息——歲月果然不饒人。
儘管每日瓶瓶罐罐地保養，鏡中還是毫不客氣被一些紋路安了家。
可轉念一想，三十一了，若臉上還光滑得像剝殼雞蛋，那才叫反常。她聳聳肩，把鏡子扣下，心也隨之一鬆。
次日拂曉，天色青灰，院裡已傳來清朗的讀書聲。
湯楚楚披衣急起，推門見楊小寶倚廊而誦，晨光給他鍍了層毛茸茸的金邊。
“孃親，您醒啦。”他合書回頭，笑得牙尖嘴利，“昨夜一覺至天明，腦子跟新磨的墨一樣黑亮！娘信我能考好麼？”
“信，娘自然相信。”她拍拍比自己還高出半頭的兒子，“但也彆背山一樣重的包袱，儘力即可。”
楊小寶點頭，心裡卻擂鼓：這一回，他要讓名字高懸金榜，要站到娘前麵，替她擋風遮雨，而不是永遠被護在羽翼後……
廚房裡，戚嬤嬤已端出“狀元糕”——紅棗蒸飯配鯰魚，棗喻“早”中，鯰諧“年”餘，圖個口彩。
兩人風捲殘雲吃完，湯楚楚與水雲夢一道送他們去貢院。
晨霧尚未散儘，馬車轆轆，載著少年人的雄心與母親們的牽掛，駛向決定命運的考場。
滿院下人齊刷刷站成半圈，在春花帶領下高聲喊吉祥話：
“祝小公子、餘公子筆掃千軍，金榜題名！”
春花原係替了夏暖做了湯楚楚貼身婢女，自打古凍古寒來了後便退居二線；
前任管家老李因陶家案畏罪懸梁自儘後，春花順勢接了鑰匙，如今成戚嬤嬤欽點的“準接班人”。一行人登車出發。
剛拐上正街，車輪便像被膠粘住——今日送考的人家太多，老的小的傾家而出，道旁鞭炮紙屑鋪地，紅得晃眼。
磨了半天，貢院門樓纔在望，又撞見陸家隊伍。
“乾孃……”陸昊眼尖，撥開人潮奔來，“本想去府上約寶兒阿參一道，結果滿街都是人，隻好在這兒守株待兔。”
陸佟民隨後趕到，衝餘參溫和一笑：“昨夜我到學官那兒打了招呼，托他彆再給你排‘廁號’。若手氣背還是抽到，那就認命。”
“陸大人，您這可是雪中送炭！”水雲夢激動得聲音發哽，“您早不是五南縣縣太爺了，還替孩子跑腿，回頭讓老餘給您斟酒謝恩！”
“嫂子言重，舉手之勞。”陸佟民擺手，“時辰快到了，快進龍門吧。”
陸昊年長，領著寶兒餘參隨人流緩緩前移：過牌坊、驗相貌、搜夾帶，再往裡便隔絕了家長視線。
院內仍要排長龍——先查作弊，後抽簽定座……
天下舉人雲集，隊伍九曲十八彎，後排連學官的影子都看不見。
老鄉們三三兩兩聚頭竊語，陸昊、楊小寶、餘參也湊一堆低聲揣摩考題。忽然，背後飄來陰陽怪氣的嘀咕：
“瞧見冇？藍袍那傢夥，便是餘慶丞的崽。”
“餘慶丞？當初被聯名告作弊的那位貢士？”
“可不是！銷聲匿跡十來年，如今換兒子來試水。”
“才十四五就進會試，彆又靠作弊混上來的吧？”
“……”
流言像冷風撲麵，餘參的小臉瞬間煞白。
陸昊橫跨一步，把他擋在身後，聲音沉穩：“你父親當初是春闈榜首，至今被人唸叨，那是他有真本事。彆讓幾句話亂了心。寶兒，捂他耳朵。”
楊小寶捂住餘參雙耳，可指縫間仍漏進尖笑：
“榜首？作弊的榜首罷了！”
“離京那日，聽說被人潑了一身糞，臭名遠揚！”
“回籍就除名，喪家之犬！”
“老犬生小犬，一脈相承！”
“住口！”餘參渾身顫栗，指尖直指為首狂笑者，“再辱我父親，休怪我不客氣！”
“喲，小雜犬還敢吠？”那人猛衝上前，攥住餘參食指狠狠一折，“小犬配入貢院嗎——”
話未落地，陸昊反手將其推開數步，眸色陰冷：“當眾行凶，貢院可即刻革你功名！文軒，去請學官！”
楊小寶眼眶通紅，轉身疾奔向正門。
餘慶丞在文林人裡早已是“臭名”代名詞，可餘參不是。
這個瘦小少年，先是以“廁號考生”出圈，後又憑次次榜前、回回高分的硬成績，在舉子圈裡混出了名號；
加上與“慧資政之子”楊文軒同進同出，想不被人注意都難。
有人順手一查——不得了，竟是餘慶丞的種！
“老子作弊，兒子乾淨得了？”
“回回名列前茅，怕不是踩著咱兄弟的肩膀往上爬！”
“再讓他考下去，頭名又少一個坑！”
幾杯冷酒下肚，一場“門口大戲”便排好了——
重則逼他羞憤棄考，輕則攪他個六神無主、落筆失常。
最終，纔有了貢院前那一陣陣陰陽怪氣的鬨笑。