茶香嫋嫋，點心清甜，兩人邊嘗邊聊起東溝鎮這些年的新麵貌，氣氛十分融洽。
皇後輕輕擱下茶盞，溫聲開口：“本宮近來都在琢磨個事，如今你剛好進京，便替本宮拿一下主意。景隆國日益昌盛，讀書者也隨之增多，可其中大多皆為男子。有錢人家的姑娘尚能請家教識字，平民小戶卻無此條件，眾多女子終其一生，自個姓甚名誰都不知曉得寫。本宮便想，可否興辦一所女子書院，專供閨閣女子讀書，不知慧通議認為怎樣？”
湯楚楚雙眸倏亮。
她萬冇料到，在此等年代，身處深宮禁苑的皇後，竟能萌生如此前衛的念頭。
她當即答道：“此事再好不過。古語原雲‘女子無才，便是德’，本指無才亦無妨，但須有德；後被斷其章取他義，竟曲解成女子不該有才，致使識字女子愈發稀少。實則，一家一族的興衰，與女子息息相關。若女子博學多識，胸有丘壑，自能涵養子孫，門風自然日益昌盛……”
她娓娓道來，皇後頻頻頜首。
縱是女子不拋頭露麵在外，可後代的啟蒙、教養全由她們一手包攬。
目不識丁的娘與通文達藝的娘，誰更可能栽培出拔萃的子女，自不必言。
“湯大人經辦讀書室頗有章法，”皇後含笑道，“本宮意將女子書院也交由他來統籌。他入朝兩年有餘，聖上青眼有加，如今讓他隨侍太子，二人年歲相仿，極是投契。若無意外，開年即可擢升。”
若換作他朝，湯楚楚定不願弟弟過早押寶。
然景隆國局勢分明：太子長其餘皇子八九歲，早參機務；餘下四位殿下尚咿呀學語，外家又平平，翻不起浪。
太子之位固若金湯，此時輔佐，便是穩賺不賠的前程。
湯楚楚起身肅拜：“蒙娘娘抬愛，羽兒必鞠躬儘瘁以輔太子，不負所托。”
皇後虛扶她一把：“與本宮還講這些虛禮？——今歲大年三十宮宴，慧通議可得賞臉赴席？”
年年的除夕夜，宮中必設大宴，三品往上文武攜眷入賀，君臣同飲，辭舊迎新。
湯楚楚含笑道：“娘娘金口既開，臣婦哪敢缺席？剛好開開眼界，回了村也得與鄉親們說說宮中所見。”
皇後輕歎：“本宮遠在京畿，都常聽東溝鎮的風聲，若非這身宮裝捆著，真想到那地頭走走瞧瞧……”
正說話，外頭嬤嬤躬身入內：“娘娘，容晴郡主到。”
皇後：“她平日稀來鳳儀宮，今日倒稀罕，快請。”
湯楚楚忙起身：“既有貴客，臣婦便告辭了，改天再過來與娘娘閒聊。”
“急什麼？”皇後笑按住她，“你來前，本宮已傳膳，吃了再回。容晴估計講兩句話便走，你隻管寬坐。”
湯楚楚應下，重新落座。
片刻後，嬤嬤引著一位豔裝女子入內：水粉宮裙，朵朵牡丹怒放，鬢畔宮花亦是重瓣牡丹，豔色逼人。看容貌氣韻，約三十許，非複豆蔻嬌憨。
“請皇嫂安。”容晴郡主福了福，眸光一轉，落在湯楚楚這裡，“早知皇嫂處有客，我該晚些過來的。”
被點到名的湯楚楚屈膝應答：“臣婦楊湯氏，見過容晴郡主。”
“楊湯氏？”容晴眼尾輕挑，“你乃家喻戶曉的慧通議吧？早聞其名，不料竟如此年輕漂亮，倒教我意外了。”
湯楚楚摸不清這位容晴郡主的脾性，垂首答道：“臣婦年過三旬，實在擔不得郡主如此誇讚。”
皇後悄無聲息擋在湯楚楚前頭，含笑說道：“容晴，你平日隨侍太後，難得踏足我這邊，今日怎有雅興？”
“都是八哥硬要張羅狩獵。”容晴歎氣，“這天冷得要死，偏去郊外受罪。我的狐裘披肩昨天又讓宮女弄濕，穿著悶得慌，便想向皇嫂借件貂裘或狐皮擋風。”
“此等小事，打發人過來講一聲便罷，怎還勞你親跑。”皇後交代嬤嬤去拿披肩，又道，“聽聞獵場設在雲西，那處並無皇家圍苑，若竄出猛獸可不得了，你貴為郡主，務必小心。”
容晴頷首，視線又落回湯楚楚這裡：“八哥講，慧通議也要赴會？”
她口中的“八哥”，指的正是晉王。不知為何，湯楚楚心頭忽生一絲第六感——這容晴郡主，好像專門為她赴獵之事來的。
她前去狩獵，竟會觸碰容晴的利益？
可不過是貴族公子哥的嬉戲，又能掀起啥利害波瀾？
她垂眸，聲音低緩：“京裡名門多承晉王邀約，臣婦忝列其中，唯覺榮幸。”
話裡話外，不過提醒：此番赴會者上百，她並無半點特殊。
容晴郡主隻在鳳儀宮略坐了片刻便起身告辭。
皇後也嗅出幾分異樣，輕蹙眉心：“容晴那樣像是專程為你纔來這一趟。”
湯楚楚暗自歎服皇後洞察之細，難怪六宮能被她打理得紋絲不亂。
她垂首搖頭：“臣婦今日初識容晴郡主，此前竟不知京中有這麼位貴女。”
按製，郡主乃親王之女；容晴既喚皇後為“皇嫂”，便當是陛下的堂妹。
可先帝駕崩前，諸王早被遣就藩，無詔永不得返京，怎會冒出個郡主滯留京師？
“你不知道她，並不稀奇，”皇後緩聲釋疑，“真論血脈，她原算不得宗室。”
她提及那段民間亦聞風色變的奪嫡之禍，“當年念穎公主方五歲——太後嫡出的閨女，陛下與晉王共母之妹——竟也讓捲入漩渦。先太子癲狂，綁了小公主欲逼陛下就範，混戰時，小姑娘失了蹤影。”
“太後親率禁衛搜遍京畿，終在一處田舍尋回念穎。孩子受驚過度，隻肯讓農家女陪著。太後遂將那女孩兒一併帶入宮。未幾，陛下踐祚，大局初定，誰知餘孽夜闖禁庭，再掀血雨——念穎未能倖免，殞命劍下；農家女為護她，亦被當胸一劍貫體……”
“奇的是，那女孩兒傷愈後，疤痕竟與念穎胸口的蝶形胎記分毫不差。太後移情，儘把亡女之愛傾注於她，欲封公主。陛下勸阻，兩廂退讓，最終賜她郡主之位——便是慧通議方纔所見的容晴。”
湯楚楚暗暗咋舌：原以為容晴是晉王什麼堂妹，竟無半點血親。
那容晴對她的莫名敵意，莫非因晉王的緣故？
湯楚楚試探著問：“這麼說，容晴郡主也該三十出頭了，嫁哪家勳貴了呢？”
皇後輕歎：“十餘年之前，母後替她挑了門好親事。可賜婚次日，那未婚夫便與煙花女子纏出不好的名聲，太後震怒，容晴也大受打擊，自此心灰意懶，再不談婚嫁。她日日陪母後到佛堂誦經，深居簡出，京裡才漸漸冇了她的訊息。”
湯楚楚心裡更篤定——容晴分明是為晉王拈酸，才遷怒於她。
但連皇後也冇點破，她一個旁人更不便多言，隻能隨機應變。
皇後忽笑：“我同你講這陳年舊事做甚。”
言談間，她已不自覺從“本宮”換作“我”，二人距離悄然拉近。
“娘娘厚愛，臣婦感激不儘。”湯楚楚笑辭，“隻是臣婦與自家馬兒混熟了，換坐騎反而生手。”
皇後含笑點頭。
用罷午膳，湯楚楚回府。
雲西春狩將至，她早做準備：一套窄袖騎裝、絮了絲綿的暖裡衣，再配一把輕巧短弓。
她僅懂騎馬，不懂射箭，裝個樣子也還好——萬一誤打誤撞獵著什麼呢。
狩日天公作美，冬陽普照，連風都暖三分。