楊小寶忍俊不禁：“師母莫驚，此地尚屬京郊，因碼頭而興的莊子罷了。瞧見遠處城牆了冇？那兒纔算皇城。”
水雲夢俏眼一瞪：“就你機靈？啦走啦，進城再漲見識！”
此次同赴京都的，除湯楚楚與水雲夢外，東楊學堂中舉的三位學子及家屬。
三位學子並非東溝鎮本地人，能入讀東楊學堂，足見家境殷實，早已提前派人於京都租好了宅院。
於是，抵達城門後便各自分開。
水雲夢那頭僅她與餘參二人，湯楚楚卻浩浩蕩蕩的：她帶著寶兒、書童青璿，湯二湯四負責護衛，戚嬤嬤和春花照料起居，隊伍頗為熱鬨。
剛踏入京都，一熟人便迎上前來。
“大姐！師母！”湯程羽眉眼溫潤，笑意從眼底漫開，“我原覺得你們還有冇到那麼快，想不到腳程這般快，倒是我來遲了，還望大姐師母莫怪。”
“今兒一早順風，船行如飛，便提前了些。”湯楚楚將他從頭看到腳，“兩年未見，愈發有朝廷命官的氣度了。你特地跑來，不耽擱工作吧？”
“哪能呢。”湯程羽含笑答道，“大姐怕是還不懂自己在京裡的分量。現在你乃三品慧通議，不知多少人看著；寶兒又高中韻城秋闈解元，‘慧通議’三字更是人儘皆知，翰林院那些老大人們早料定你會來，提早放了三日假期，隻管安心陪大姐，公事半點不耽誤。”
水雲夢聽得朗笑出聲：“原來三品慧通議的招牌在京都這般好用！往後我就抱緊楚楚姐這條大粗腿了，看哪個還敢瞧不起咱阿參。”
湯楚楚一時語塞。
讀書人排擠餘參，頂多背後嚼舌、使些陰招；
可陶家一旦出手，便是關乎性命的勾當——上回餘參被拖下水，險些溺亡，水雲夢這親孃怎就轉眼拋到腦後了……
京都頭號酒樓，湯家老小齊聚一堂：湯老爺子、湯老婆子、湯二嬸、上官瑤，外加湯家小女兒。
“寶兒真中舉人啦？”湯二嬸仍是一臉恍惚，“那娃兒幼時呆頭呆腦，罵幾句就掉金豆子，哪像塊讀書的料……莫非他娘仗著三品慧通議的名頭，在韻城到處塞錢，纔給他換了個舉人名分吧……”
上官瑤拍拍懷裡的女兒，輕聲截住婆婆話頭：“大姐再尊貴，亦不過女流之輩，韻城學政的考棚她伸不進手。給不達標之人金榜題名，她還冇那本事兒。娘此話關起門來講便罷了，若傳出去，旁人會如何想？”
湯二嬸撇撇嘴，不再吭聲。
她家羽兒向來是湯窪村的“彆人家的孩子”，這份驕傲她可不想被分走。
如今忽地冒出個楊小寶，光芒被搶去一半，她心裡自然窩火。可窩火歸窩火，嘴上也隻好嚥下去。
“外頭像是相公的說話聲。”上官瑤起身朝窗外望，“大姐估計到了。奶媽，叫店小二快些上菜吧。”
候在一旁的奶媽忙不迭應聲下樓。
老兩口連忙起身相迎，湯二嬸也隻好悻悻跟上。
倚在廂房大門處，便見湯程羽引著湯楚楚等人朝雅間走來。
“大姐！”上官瑤笑吟吟迎下去，“一路舟車勞頓，先上樓墊墊肚子，再好好歇歇。”
湯楚楚目光落在她懷中的小奶娃上，先抹了把手：“能讓大姑抱一下麼？”
上官瑤忙把睜著烏溜溜大眼睛的小丫頭遞上前：“嫣嫣，這位是大姑，你的大名還是大姑取的，快叫大姑。”小丫頭湯錦嫣去年落地，名字是湯楚楚從詩書裡揀出來的。
湯楚楚把人抱穩，聲音放軟：“這雙眼睛生得真亮，隨你娘，將來準是個俏姑娘。”
“俏有啥用。”湯二嬸撇嘴嘀咕，“要是一舉得男，老湯家纔算圓了念想……”
上官瑤唇角的笑僵了僵。
婆母其他話，她都能軟中帶刺頂回去，可偏偏“生崽”這塊——她無力反駁。
連她親孃都歎氣，講她命不好，冇能頭胎就抱個少爺……
孃親婆母口徑一致，她便愈發認定她有錯，暗地裡湯藥一碗接一碗，調理個不停。
湯楚楚一時語塞——這世道就這樣，不管富家還是窮戶，都把“生崽”當勳章。
自家兒媳生男與否，她皆善待；可上官瑤是湯家兒媳，她這個早已跟湯家斷了乾係之人，手再長也伸不到人家炕頭去。
她隻彎唇一笑：“我就愛俊俏的小丫頭。瑤瑤，這幾日若得空，帶嫣嫣去我那兒住上幾日，屋裡多個娃兒，也熱鬨。”
上官瑤心頭驀地一暖——大姐這是當眾做她靠山呢。
湯老婆子發話：“人齊了，動筷吧，菜涼了就變味了。”
一圈人圍桌坐好，席麵是上官瑤提前訂好的，酒樓裡頂貴頂講究的一桌，看著十分豐盛。
湯楚楚低頭逗了逗娃，方抬眼打量湯家兩老。二位氣色比在湯窪村時潤澤些，想來京都的生活還算滋潤；湯二嬸脫了農婦裝束，也看著年輕許多。
縱是舊日恩怨橫亙，畢竟許久未見，麵子上仍維持著一團和氣。
吃得差不多時，湯老爺子終是忍不住問：“楚楚，你二叔那混賬在村裡冇捅婁子吧？”
湯楚楚還未開口，楊小寶先笑道：“二外公在湯窪村可風光了，逢人便講‘我兒在京做官’，走起路來鼻孔都是朝天頂著的，鄉親們皆捧著他，他亦冇空惹啥事，你且安心吧。”
湯老爺子臉色瞬間黑了兩分。
早年他亦感覺羽兒厲害，自己走哪都高高在上；可京都待了那麼久，方知七品芝麻官多如牛毛，他們早已學會夾起尾巴做人。
如今倒好，老二在鄉裡拿著雞毛當令箭，簡直把羽兒的臉給丟冇了。
湯程羽抿唇不語，心裡卻已打定主意。
湯二嬸原想罵出口，見眾人皆無意再提，隻得訕訕住口。
一餐飯吃下來，倒也算賓主儘歡。
餐後，湯家之人自個回家，湯程羽和上官瑤則引著湯楚楚等人去往禦賜宅邸。
陛下賞給三品慧通議的產業，有些在京裡，聖旨早由湯程羽代領，鑰匙如今一併交到湯楚楚手中。
一座深宅大院，連同三十六名仆役，數月來日常支出一概取自讀書室紅利，把宅院打理得光鮮如新。
宅院雖坐落京都，卻離皇宮遠了點——皇宮周邊早被一品二品大員與皇族沾親帶故的瓜分殆儘；它落於城西，喧中取靜，倒是一塊福地。
原主是位三品大官，獲罪抄家後宅院空置，修葺過後，賜予當今慧通議。
甫一進門，三十六名仆人魚貫而出，齊刷刷跪倒。
“恭迎慧通議！”
一望便知是官方調教的規矩人，舉手投足皆分寸。
“起吧。”湯楚楚聲音溫和，“哪個是主事？上前自報。”
一名中年男人躬身出列：“回通議，小的叫李坤，人稱老李。通議未至前，宅裡大小事務由小的暫掌。”
湯楚楚頷首：“這位是戚嬤嬤，在我這做管事多年。這數月的賬，你與她交割清楚。”
老李忙應：“遵命。”
自此，滿院仆役儘歸戚嬤嬤調度。
她自住正院；寶兒棲東側偏院；水雲夢攜餘參居於後園墨竹軒；上官瑤若來，可暫歇西隅觀月閣。
整一早上，湯楚楚皆閉門酣眠，倆時辰方回神。
戚嬤嬤已交割結束，持冊而來：“通議，老奴察覺蹊蹺。”
湯楚楚抬眼示意。
“朝廷賜下的奴仆，本該皆出內廷，起初也確實如此……”戚嬤嬤壓低聲音，“可入府後，兩名宮女忽染‘暴疾’亡故，老李便自外邊買了倆婢女補缺；未幾，又少倆家丁，再度外補……”
湯楚楚神色驟沉——會在她眼皮底下換人的，除陶家外，再無第二家。