二人正屋內翻雲覆雨，賞花閣樓外卻悄然聚起人潮。
先是唐小爺領諸位男客循花而來，後頭唐夫人亦被水雲夢攛掇，率眾女眷迤邐而至。
水雲夢抬首一望，拍手笑曰：“木芙蓉開得潑天似雪，隻是仰頭看終欠風姿，若登樓俯瞰，定然絕美。”
唐夫人溫聲介麵：“此樓原為賞花設立，諸位隨我來。”
言罷，吩咐貼身嬤嬤先行開門。
那嬤嬤幾步跨到石階上，雙扉一推，整個人霎時僵住——
屋內酣戰正熾，二人渾然忘我，連門響都未驚覺。
嬤嬤臉色“唰”地慘白，條件反射般就要闔門。
“咦，裡頭有人呢！”水雲夢眼疾手快，伸足一卡，“嘩啦”將門縫撐大，嗓音拔得又尖又亮，“天爺！大夥快看哪——！”
一嗓子驚破春夢，屋裡二人驀地僵住；院中眾人亦被磁石般吸來，頃刻堵滿門口。
唐小夫人魂飛魄散，翻身急轉，抓衣亂裹，指尖哆嗦得係不上扣。
唐大人暴喝：“快將人領走！”
“喲，好大的威風！”水雲夢叉腰當門而立，“睜大狗眼瞧瞧，此地乃唐家後院！你倆光天化日行苟且，把唐家臉麵往哪兒擱？唐夫人，彆發愣呀，速喚人捆了這對野鴛鴦，送官究治！”
唐夫人此時卻已麵色煞白，身形一晃，幾乎栽倒。
圍觀者已把屋裡那對男女認了個真切——
“那是都指揮使司大人麼？”
“唐府正給大少爺辦賀宴，他竟在此地與女人滾作一團？”
“傷風敗俗！小夫人竟勾引自己夫君的親兄長……”
唐小爺破門而入，見自家媳婦寸縷未著，目眥欲裂：“賤人！唐家的臉麵皆讓你丟儘了！浸豬籠，立刻浸豬籠！”
“男女通姦，為何把鍋全扣女人頭上！”水雲夢拔高嗓音，“唐大人乃唐家主事人，小夫人柔弱無力，若被他強按成事，她掙脫得了嗎？再說，唐大人肥頭大耳，小夫人花容月貌，明擺著是他覬覦弟妹，私下裡下手……可惜小夫人被汙了身子還要背罵名……”
方纔羞憤欲死的唐小夫人得此“點撥”，立刻捂臉痛哭，淚如雨下，卻半個字不辯。
風向頓時翻轉——
“唐大人太橫了，連親弟媳都強占？”
“堂堂四品官，啥女人找不到，偏乾這亂倫的勾當！”
“唐老太太去年才讓人害死，孝期都未出，他就急色成這樣？”
一句句像釘子楔進唐大人心口，他額角青筋暴跳，狂怒道：“統統住口！”
“眾目睽睽，憑什麼堵人之口？”
湯楚楚自人群後緩步而出——她早來了，隻等唐大人披衣遮醜才現身。
她聲音冷冽：“母喪未滿而縱慾，不孝；逼淩弱弟媳，不仁；視親弟如無物，不義；玷辱官袍，不忠！此等不孝不仁不義不忠之徒，怎配披朱佩紫？——來人呐，請來巡撫大人！”
本朝最重綱常。
若唐大人隻是偷腥，旁人嚼舌幾天便罷；可對方是嫡親弟媳，又值母孝，一條“亂倫”“不孝”扣下來，禦史台彈劾輕則貶官，重則奪爵為民。
唐大人眥目欲裂，陰毒的目光刷地刺向湯楚楚。
他原備下四條野漢要辱她，反被她將了軍！
一旦醜事傳至京都，都指揮使司之位必保不住。
暴怒之下，他猛撲過去，鐵爪直鎖湯楚楚咽喉。
千鈞一髮，唐夫人撲上去死死抱住夫君腰桿：“唐家臉麵已讓你丟冇了！兒子新中舉子，你要連他前程也斷送嗎……”
一句“兒子”像冰水澆頭，唐大人瞬間脫力，雙臂頹然垂下。
他替陶家賣命，不過為給兒子鋪官路——若此刻傷了慧通議，兒子的功名就真的毀了……
韻城唐家的醜聞，像長了翅膀般飛遍大街小巷。
唐大人竟在喜宴上與親弟媳滾作一團，綱常碎了一地，成了百姓嘴裡最辣的下酒菜。
市井小民最愛蘸著狗血下飯，越離譜越帶勁，而唐家這回奉上的，是多少年都難遇的“葷”熱鬨。
“聽說二人正搞得火熱就讓大家逮住，那畫麵，嘖，比戲台子還精彩。”
“唐夫人與唐小爺推門一看，倆白條條，當場誰冇暈？我賭一文錢，至少暈一個。”
“暈不暈的不懂，我僅懂得唐大人涼了——慧通議一句‘不孝不仁不義不忠’，巡撫連夜到場，把都指揮使司的烏紗當場摘了。”
“朝廷要再下旨，那可不止丟官，唐家整座牌坊都得塌，眼看就要樹倒猢猻散。”
“不是還有新科舉人麼？看唐大少爺能不能撈回點祖蔭……”
流言沸反盈天之際，湯楚楚已疊好最後一件衣裳，打算北上。
巡撫的摺子快馬加鞭，月內必達天聽，唐都指揮使司的結局不外兩種：貶為平民或流放搬磚……
“唐小夫人當天被休棄，孃家接回，當晚又塞進馬車送走，”水雲夢壓低聲音，“壞了族裡姑孃的名聲，誰容她？這一生算畫句號了。”
湯楚楚神色淡淡：“既敢搞此等事情，便該想到會引火燒身。”
倘若那女人是受迫，她倒可設法替她洗白；可惜，並非。
然而，偷聽來的字字句句都昭示著：是唐小夫人先解了衣釦，唐大人又非柳下惠，半推半就，便滾作一處。
人若做錯事，賬單遲早要結。
“最冤的是唐夫人與唐小爺。”水雲夢歎息，“唐夫人十月懷胎給唐家續了香火，卻換來夫君早生外心；唐小爺替兄長乾儘臟活，到頭來反被親哥扣上綠得發黑的帽子……”
湯楚楚不再接話。
她厭憎機關算儘，即便贏了，也隻剩滿心疲憊。
她嚮往的不過是東溝鎮的日子：一盞茶、一畦菜、幾句鄉音，風是自由的，人也是。
可陶家那把刀還懸在娃兒們頭頂，她須得入京，親手拔掉這根毒刺。
十月最後一天，湯楚楚等人悄然啟程。
每三載考一回的會試在來年二月，各地舉子若等開春再動身，隻怕連京都的啥環境都不懂，因此紛紛提前北上。
去得早，還能賃一處僻靜小院；去得遲，便連擠在雞鳴狗吠的客棧都擠不進去。
好在湯楚楚封三品通議時，皇帝已賜宅一座，省卻“找窩”的煩惱。
大船切水而行，冬風如刀，卻也將暈船的不適削得七零八落。
上次赴京她走陸路，顛簸二十日；此番自韻城換馬至撫州，再登舟下陽州，轉漕河北上，順風十日即可抵京。
陽州至京師這段運河，乃開國初年用敗國俘虜開鑿，比慕容晉運河更深更寬闊。
朝廷派兵監工，五年始成。
五年光陰，在古人眼裡算不得漫長——可那河底埋的皆是白骨。
俘虜們每日吃睡僅兩個時辰，餘下時間皆在乾活，饑病無醫，死者十之有三。
運河通水之日，十萬苦役隻剩不足千人，河水翻湧，皆是冤魂……
昔日的血與淚，凝成眼前這條滔滔長河，也托起景隆國蒸蒸日上的繁華與國勢。
湯楚楚倚欄遠眺，碧波萬頃，青山如黛，胸口的慨歎被江風一點點吹散。
十日水程一晃而過，京都外的巨型碼頭已橫亙眼前。
櫓櫓相連，人聲鼎沸，熙攘間儘是人間煙火與金銀氣味。
“京都城，我再次歸來啦！”楊小寶縱身躍下船舷，少年意氣直衝雲霄，“此番踏岸，便不再回頭！”
他誓要闖過會試、殺進殿試，金殿題名；他要立身廟堂，憑一己之力護住孃親與闔家安康。
“這碼頭……竟大到離譜！”水雲夢目瞪口呆，“我原覺得東溝鎮新碼頭已算巨無霸，跟這兒比，竟隻配稱孫子。”