唐小夫人年輕時確有“韻城最美女子”之號，可惜美貌用儘了份額，腦子便省下了。
湯楚楚不過隨口“釣”了三兩句，唐小夫人便竹筒倒豆子般把唐家秘事全抖給湯楚楚聽，還拉著她訴苦：自打嫁進府裡，婆婆冷眼、嫂嫂擠兌，庶務邊都摸不到，話語權還不及大嫂嫂跟前的陪嫁嬤嬤。
“庶務纏身這等苦差，你倒搶著去受？”湯楚楚扣住她腕子，輕笑，“美人隻消顧盼生輝便好，如今這般已是極致。”
指縫擦過袖口，一枚薄如蟬翼的銅片悄然滑入褶間。
唐小夫人被那雙手覆著，心跳得似要破腔——往日隻能遠遠看大嫂嫂在貴人堆裡周旋，今次竟輪到自個兒被慧通議親自握了手。
個個都誇長媳把唐府操持得滴水不漏，是實上，她也可以做得同樣漂亮——就是老太太跟大嫂嫂聯手把權柄捂得死緊，連條縫都不給她留。
可眼下呢？慧通議不是被她幾句話逗得眉開眼笑……
唐小夫人心裡正熱，冇忍住還要再掏幾句心窩子，一小婢女忽然前來，貼著她耳廓咕噥了兩句。
她指尖一顫，把側臉髮絲彆到耳後，借咳嗽掩了失態：“慧通議，我忽然有點糟心事，得先告個罪離席。”
湯楚楚鬆開那隻方纔還親熱的腕子，目送她匆匆往後院拐，唇角勾出一點耐人尋味的弧度。
這一桌早已坐滿：唐家二三房夫人、幾位官家太太，巡撫夫人缺席，她自然便是首座。
時辰一到，宴席轟然鋪開，山珍海味川流不息。
上菜的婢女不懂讓誰碰了肘，“嘩啦”一盤冷膾整塊傾下，自湯楚楚肩頭一路潑到裙角。
幸而是涼菜，冇燙著皮肉，隻是那身織金雲錦算是一毀到底。
唐夫人驚得離席，今天仆婦皆她千挑萬選，竟出這種紕漏——若換成熱湯，慧通議被燙傷，唐家怕是要完蛋。
唐夫人尚未開口，那婢女已“撲通”跪倒，搗蒜般磕頭。
“慧通議饒命——”
“隻汙了衣裳，無礙。”湯楚楚溫聲安撫，“諸位先用，我去換身便回。”
說罷起身，眼尾餘光朝水雲夢輕輕一挑。
水雲夢會意，當即含笑舉杯：“唐府木芙蓉初冬猶豔，夫人稍後可願領我們一賞？”
唐夫人原欲陪退，卻被她熱情按回席麵，隻得吩咐心腹周嬤嬤引路。
行至僻靜處，忽有一小婢女奔來，神色惶急：“周嬤嬤，廚房數道菜產生紕漏，需您即刻定奪……”
菜單皆周嬤嬤一手擬定，出事便唯她是問。她左右為難，不知先顧貴人還是先救火。
“嬤嬤自去忙。”湯楚楚體貼開口，“讓小姑娘領路便是。”
周嬤嬤千恩萬謝，提著裙襬匆匆奔向廚房。
小婢女朝她行了禮，提燈在前引路，步子輕得像貓。
湯楚楚唇角勾出一抹涼笑：剛好，她亦想瞧瞧唐大人給她備了啥樣“大禮”。
路越走越荒，連風都帶腥土味。戚嬤嬤繃緊了肩，手已按在腰間暗藏的鐵尺上。
剛到拐角，那小婢女腰身一矮，鑽進灌木，燈火瞬滅，人影全無。
“通議！”戚嬤嬤側身擋住她，“分明是套兒，得撤！”
湯楚楚低嗤：“撤？戲台都搭好了，不唱一出豈不浪費？”
話音未落，林子裡踏出四條黑影，各占一方，像四麵鐵牆。
月色斜照，四人眼裡閃著同樣的黏膩光，直往她領口裡鑽。
“想不到她如此年輕漂亮，咱幾個今天可有得玩了。”
“遺憾不是在床榻之上，否則那滋味，定然銷魂蝕骨。”
“少廢話，動手！”
四人迅速逼近，眼中貪婪與興奮交織，彷彿獵物已在掌中。
戚嬤嬤臉色驟變，驚聲喝道：“你們瘋了！可知她是誰？你們——”
湯楚楚眸色如霜，寒意逼人。
她原覺得那唐大人可以會派刺客暗中取她性命，若真這樣，她倒還高看他幾分，至少行事果決。
卻未料到，對方竟使出如此卑劣手段。
她寡婦一個，若讓人看到與四名漢子做那等事情，名聲頃刻間便會毀於一旦。
唐大人費儘心機，隻為敗她名聲……
那，她便以牙還牙，又有何不可？
雖說那唐小夫人無辜，可，也並非全然清白。
其一，她是唐家之人，註定與她湯楚楚立場相悖。
其二，她與夫兄暗通款曲，本就悖逆倫常，她湯楚楚不過是揭開那層遮羞布罷了。
她唇角勾起一抹冷笑，袖中滑出一柄精巧弓弩——
那是她在交易平台中定製的武器，小巧靈便，機關一觸即發。
“嗖——”
一支短箭破空而出，直直射入為首蒙麪人的胸膛。
她身形一轉，連扣數下機關。
其餘三人尚未回神，便已齊齊倒地，血染青石。
戚嬤嬤瞠目結舌，語無倫次：“慧、慧通議……這這這……”
湯楚楚拍一下手，語氣平靜得像在吩咐晚膳：“把他們拖入草叢。我換好衣裳，接下來，該看戲了。”
戚嬤嬤應下，立刻忙活。
不過片刻，湯楚楚已換好潔淨衣裙，款款坐到破落院門前。
她賞著景，同身旁戚嬤嬤閒聊，神態悠然。
未幾，遠處腳步聲雜遝，男子語聲漸近。
唐小爺引客而來，朗聲道：“木芙蓉便在此院，雖近凋零，卻自有風致，諸位請。”
隨行的是唐氏親眷、交好官員與新科舉子，烏泱泱擁進院門。
眾人甫一駐足，齊躬身：“拜見慧通議！”
唐小爺心頭驟緊，急步入內，隻見湯楚楚含笑端坐，氣定神閒。
他愣在當場——大兄長和他講慧通議正與四名野漢……人呢？
他率眾前來捉姦，卻撲了個空。
湯楚楚溫聲笑道：“諸位是來此看木芙蓉的嗎？遺憾的是走錯院子啦，應是在鄰院纔是。唐小爺身為唐家子弟，竟不懂自家花木所在？”
“我我我……”唐小爺張口結舌。
他哪管啥木芙蓉，隻懂兄長佈下的局，已被慧通議輕描淡寫地破了。
陶家重托屢敗，大兄長可以要讓陶家棄如敝屣……
唐小爺垂頭喪氣，歎息道：“我記岔啦，木芙蓉是在鄰院，諸位隨我來。”
湯楚楚指尖撚著耳墜，側耳傾聽，唇角勾起一抹冷笑。
木芙蓉花雨簌簌，鋪得階前錦繡。
花影深處有座閒置的賞花閣樓，此刻前院忙待客，四下靜悄悄。
卻聽樓內低笑傳出——
唐小夫人軟軟倚在男人懷裡，嬌嗔道：“今日哥兒大喜，你居然敢溜來跟我纏？”
那男人並非彆人，正乃唐氏家主、都指揮使司：“你敢過來，我又有何怕的？”
“給你報個喜。”唐小夫人貼著他耳語，“慧通議今日對我青眼有加，口口聲聲喚我‘妹妹’，連大嫂嫂都被晾到一旁。我看哪，這唐府中饋遲早歸我。你趕緊把家裡那老婆娘休啦，我我……”
“又翻舊賬？”唐大人眉間浮出燥意，“你如今是小四夫人，衣來伸手飯來張口，哪點不如她？我身心人又全是你的，你是唐府最風光的女人，還爭什麼？”
唐小夫人咬唇：“可外頭人隻把我當空架子！皆怨你小弟冇出息，連帶我這正室夫人也抬不起頭……”
唐大人最厭聽她提這一茬，索性俯身封唇，以“實乾”堵嘴……
可心底那團火卻越燒越旺：丈夫隻是掛名小爺，無官無職，終日跟在大兄長身後跑腿；自己空有“夫人”名分，卻處處低人一頭。
既如此，她便略施小計，把真正掌權的唐家主勾上床——
隻要攥住這家主的心，還怕日後不能踩倒大嫂，風風光光坐上唐家後院第一把交椅……