然而，得到慧通議首肯的山長，又豈會是池中之物？
眾人還在竊竊私語，楊小寶已牽著餘參繞到船首僻靜角落，壓低嗓子道：“素來你比我沉得住氣，方纔怎就炸了？”
餘參抿唇，嗓音冷而堅定：“總有一日，我要替我父親把汙名洗得乾乾淨淨。”
“那一天肯定會來，可並非眼下。”楊小寶樓一下他的肩，“待咱踏入京都、站上朝堂，講話有分量後，再替山長翻案不遲。眼下嘛，先享受這趟舉子盛宴。”
他攬著餘參往甲板走。
忽地，一道黑影自欄杆邊躥出，猛推向楊小寶。
“當心！”
餘參驚喝，搶先一步把楊小寶推開。
黑影擦過餘參，他頓時失去平衡，“撲通”栽進湖裡，水花四濺。
刺客本想再對楊小寶下手，忽聞動靜，恐被察覺，倏地轉身遁入走廊。
楊小寶哪顧得上追凶，甩了外衫、蹬掉鞋，縱身躍入水中。
多年習武，他水性雖不及湯二牛，卻也遠勝常人，入水便急覓餘參蹤影。
甲板上，湯楚楚正與人寒暄，耳尖捕捉到那聲“小心”，心頭猛地一沉。
她快步趕到船舷，隻見楊小寶的身影已冇入湖麵。
“快下水救人！”湯楚楚急喝，“再備好乾淨衣衫、薑湯，手腳麻利些！”
寶兒水性不錯，湯楚楚倒不太慌，她揪心餘參。
那孩子手不釋卷，日日伏案，幾乎從不活動，身子骨可想而知……
侍衛們撲通撲通躍下，十餘條漢子同時發力，眨眼便把兩人托上甲板。
初冬湖水冰刀似的，二人渾身淌水，唇色烏青，臉色慘白，叫人一眼看去便心疼不已。
湯楚楚忙喚人攙二人進艙房，先用熱水泡著驅寒，再灌薑湯，又急急請大夫把脈。
所幸浸水時辰短，兩碗薑湯下肚，麵色便迴轉了。
“大嬸，有人想害文軒。”餘參低聲道，“此船危險，得立刻返航。”
湯楚楚眸色倏地沉下——原道餘參失足，竟是有暗手推瀾。
竟敢在眾目睽睽的遊湖宴上出手，背後那人顯然已按捺到極限。
不用腦子都能猜到——主使是陶家，動刀的八成是都指揮使司唐大人。
她尚未出招，唐家便再次把爪子伸向她的孩子，好，好得很！
她聲音冷得結冰：“你二人先回，我去會一會那唐大人。”
三年一度的舉子盛宴，豈會因一場落水便中斷。
湯楚楚吩咐湯二、湯四護送倆小子回家，自己整了整衣襟，重新踏上甲板。
巡撫剛登船，便迎上來低聲問：“令郎是否安好？”
“蒙大人惦念，犬子不過虛驚，並無大礙。”湯楚楚含笑答禮，“吉時已至，宴會還請照常開席。”
學官聞言，揚聲唱道：“諸位——依品級就位！”
官員與舉子們依序落座，衣袍窸窣，佩玉輕響。
畫舫徐動，緩緩駛向湖心。
遠處波光碎金，近岸奇花吐蕊，風送暗香，景緻醉人。
湯楚楚與巡撫寒暄數句，眸光一轉，似笑非笑地停於下方都指揮司唐大人身上。
她眉眼溫煦，唇角帶笑：“聽聞今科秋闈，唐家少爺也高中了，好像位列第十？”
唐大人忙起身作揖：“犬子才疏學淺，區區第十，遠不及令郎，還望慧通議莫要見笑。”
“唐大人此言差矣。”湯楚楚笑意微斂，聲音不高，卻句句清朗，“若位列第十皆被取笑，那二十、三十百餘名的學子，豈非更該羞愧欲死？在我眼中，榜上有名者，皆是我韻省脊梁，該被奉為楷模，豈容因名次高低而遭輕薄？”
話音落下，後排名次靠末的舉子們胸口驀地一熱。
他們本該因墊底而自卑，此刻卻像被注入一股暖流，脊背不自覺挺直——原來在慧通議心中，自己亦是棟梁。
他們十年寒窗，總算蟾宮折桂；就算名列榜尾，亦是朝廷欽點的舉子，何必自慚形穢？
若能再上一層，便是韻省的榮光；
即便止步於此，仍是韻省文人裡的翹楚。
排在最末的舉子按捺不住，起身長揖：“世人皆道慧通議乃女流典範，在下以為，夫人胸襟不讓鬚眉，更是我輩鬚眉的楷模！”
一人開口，眾人相隨——
“慧通議之格局，學生終生景仰！”
“他日若得為官，必以夫人為鏡，為國儘忠，為民請命！”
“……”
一片頌聲裡，都指揮使司唐大人扯了扯嘴角，笑不出聲。
婦道人家罷了，哪值得這般鼓譟？
開罪了京裡世家大族陶家，這慧通議再風光也長不了。
偏她命硬，自己幾次佈局皆铩羽而歸。
若在韻省再不給陶家遞份“投名狀”，唐家這顆棋子便要被棄。
唐大人指尖輕叩案麵，毒計已成。
他起身舉杯，笑得春風滿麵：“犬子僥倖得中，下官自是喜難自抑，後日略備水酒，望巡撫大人、慧通議及諸位同窗賞光。”
湯楚楚眼尾微挑——正愁冇藉口登唐府，帖子便送到眼前。
“三日後我便赴京，恰逢其會，定去叨擾一杯。”
唐大人低首掩去陰冷笑意：隻要踏進唐家門檻，便叫她有苦難言，亦算給陶家交了差。
……
宴會罷了，夜已深。
楊小寶，餘參仍在家倚案讀書，見湯楚楚歸來，忙迎上前。
水雲夢嗔道：“倆倔小子，非看到你安全歸來才肯睡，汗也不發。楚楚姐，可查著凶手？那地方也敢搞事，簡直無法無天！”
“還能有誰？都指揮使司咯。”湯楚楚彎唇，“你且安心，網已布好。”
“用我搭把手嗎？”
“後日隨我去喝唐家的‘喜酒’。”
當夜，湯楚楚燈下筆走蛇龍，把每一步拆到最細——既要一擊封喉，又得全身而退。
翌日早膳未畢，湯二疾步而入：“通議，陽州急報：三月前小龍蝦被下毒、方廣元橫死，皆陽州同判陶通齊主使，已判立刻斬首斬，不日押赴市曹。”
陽州至韻省，信程三日。
唐家必早她一宿得訊，難怪昨夜狗急跳牆。
陶家三條人命已折她手，再添唐家，也無妨。
待她進京，定要讓陶浩瀚、淘林為連環毒計血債血償。
次日，唐都指揮使司為子張宴。
唐少爺二次秋闈便奪第十，已是鳳毛麟角。
唐父四品武銜，賀客如雲，門前車馬填巷，禮盒堆山。
湯楚楚、水雲夢並戚嬤嬤下車，遞帖徑入正門。
門房高聲唱名：“慧——通——議——到！”
喧聲驟歇，滿院賓客齊躬。
湯楚楚含笑抬手：“諸位隨意，今日我隻當一餐客人。”
唐夫人疾步迎出：“通議快請，上座奉茶。”
湯楚楚望向唐夫人的眼神裡，多了一絲憐憫——她原打算從這位正房夫人身上撕開唐家的口子，可連偷聽數日，竟捕不到半分齷齪。
唐夫人持家有方，教子嚴厲，待夫柔順，無可挑剔；隻可惜，她所托非人……
隨唐夫人入院，湯楚楚被請至主位落座。
她目光一轉，落在唐夫人側方那位略年輕的婦人身上，笑意溫婉：“這便是唐家小夫人？初到韻城便聽聞，小夫人當年乃韻城最美之人，今日一見，方知傳言還謙虛了。”
小夫人掩唇，喜中帶羞：“通議抬愛，妾已三十有餘，哪有半分舊日模樣，不過是坊間瞎傳罷了。”
“我可不是瞎誇。”湯楚楚語氣親昵，“前頭唐夫人忙待賓客，小夫人若不嫌棄，就陪我閒話片刻，可好？”
能得三品通議青眼，唐小夫人受寵若驚，忙側身挨著她坐下，眉梢俱是光彩。