他心底隱約浮起一個念頭——此事恐怕跟他父親冇多大乾係，倒像是孃親想要隱瞞什麼。可任憑他如何琢磨，也想不通當時孃親何以能在瞬息之間放倒陶家五六十名死士，縱是江湖頂尖的高手也難有這般能耐......思來想去，終究還是隻能歸到父親的那裡去。
他小心翼翼將扳指收進懷中，神色凝重道："孃的話，兒子記下了，我定會護住家人，守好東溝鎮！"
對楊狗兒，湯楚楚倒是放心。
老楊家一行人在韻城遊玩數日，購置了許多新奇物件，全都滿載而歸，心滿意足地踏上了返鄉之路。
湯楚楚的生活步調逐漸舒緩，每日以讀書消遣時光，偶爾外出閒步，間或也會赴韻城名媛們的社交雅集。
光陰荏苒，轉瞬便到了十月晦日——這正是鄉試放榜的重要日子。
時值秋冬之交，料峭寒意瀰漫在空氣中，城門外早已聚集了眾多翹首以盼的民眾。
性子急躁的水雲夢拽著湯楚楚匆匆趕來圍觀，兩人奮力擠入人潮，總算覓得一處觀榜佳位。
她們後邊緊隨十八名學子，這些文雅之士保持著含蓄風度，隻是遠遠佇立著，並未擠入人群中心。
待吉時來臨，但見四名差役魚貫而出，利落地將漿糊“啪”地刷上牆垣，隨即將數張黃榜張貼於壁。
霎時間人群如潮水般湧動聚合。
部分生性怯懦的士子經不起心理衝擊，慌忙以手掩目喃喃道："雙親且替我尋尋可曾題名？"
更有心急者目光如電掃過榜文："天哪！竟高中了！首科即中，妙極妙極！"
亦有尚未觀榜便麵色慘白的學子踉踉蹌蹌："怎會無名？難道又落第了？這如何是好......"
水雲夢自榜首看起，倏忽間驚喜交加：“楚楚姐姐！哇哇！寶兒獨占鼇頭，竟是今科解元！蒼天有眼，我兒阿參亦金榜題名，高居榜眼！好啊，當真是祖宗庇佑！"
她興奮地一把摟住湯楚楚，整個人直接蹦到了湯楚楚身上。
湯楚楚隻能兩手托住她，旋即把她推開，趕忙湊到榜前細看。
榜首赫然寫著：楊文軒。
她小兒寶兒，當真中了秋闈解元。
再怎麼沉得住氣的人，自家孩子這般出息，怕亦難再藏住這份歡喜。
她眉眼間的笑意如何都藏不住。
不過她也清楚，若非餘參在廁號考試，寶兒未必能拔得榜首——解元名頭，靠的不單是真才實學，還有幾分機緣。
周遭投來的視線裡裹著各色豔羨，幾個落第書生的眼底更翻湧著酸澀與不甘。
湯楚楚暗暗用力將上揚的唇角往下壓平，轉頭示意水雲夢也收斂些，莫要給娃兒招來禍端。
榜下眾生相紛呈：有人喜極而泣，有人捶胸頓足，有人追悔莫及，有人如釋重負……人間百態在此刻儘顯無遺。
五人看似寥寥，可對一所村鎮學堂而言，此比例已相當可觀，即便與崇文堂相比也不遑多讓。
那些落榜的十多名學子似早就預料到，麵上雖掛著失落卻未失態。
這些人於韻城盤桓多日，既知成績便收行囊歸鄉，偌大的宅院霎時清淨了。
按例，放榜當夜學政會設遊湖宴款待新科舉子——泛舟賞景、把酒言歡，算是為寒窗得誌的學子慶功。
這場宴席規格頗高，除學政衙門全體官員，連巡撫大人、都指揮使司等要員也會蒞臨，倒叫這些舉子麵上極有光彩。
讓湯楚楚頗感意外的是，她竟亦得了張宴請帖。
細想之下倒也在情理之中——她既為朝堂官員，按製原該有此資格。
她揀了件素雅端莊的衣裙，攜著楊小寶、餘參並另三位上榜的學子，乘馬車往宴會處而去。
這三年一度的鹿鳴宴設於韻城近郊的雲棲彆業，園中湖山相映，既可泛舟賞荷，亦可臨水觀花，本就是消暑雅集的勝地。
未至吉時，朱漆大門外已停滿車馬，眾舉子皆著簇新華服，手持燙金拜帖，在門房處依次候驗入園。
宴會設在水上舉行。
穿過莊園入口處的亭台軒榭，繞過曲折迴廊，行至後園，可見一方開闊的湖泊。
湖中央泊著一艘雕飾精美的畫舫，甲板處早已擺開宴席，瓊漿玉饌羅列齊整，許多賓客已然落座，三三兩兩聚在一處談笑風生。
湯楚楚一女眷現身於新科舉子的宴飲之間，眾人隻消瞧上一眼，便知來者何人。
滿座文人墨客與在座官員齊齊躬身作揖："見過慧通議。"
巡撫大人尚未駕臨，此刻在座以湯楚楚身份最為尊貴，眾人自然圍聚其側攀談起來。
"聞名不如麵晤，慧通議較傳說中更為清減雅緻。"
"慧通議不僅才德兼備，教子更是有方。上一屆解元乃令弟，這屆解元又是令郎，一門雙解元，實乃我輩仰止。"
"慧通議能否指點我等這些做爹孃的，究竟是如何調教出如此出眾的子弟？"
湯楚楚抿唇淺笑道："說來不過是娃兒自幼好學，天資又佳，加之良師教導......"
此刻她被一眾官員團團圍住，滿耳皆是諛辭；而另一廂，楊小寶與餘參亦被眾學子簇擁著，難脫重圍。
“文軒賢弟呀，你纔不過十三歲，居然就高中解元，想必是景隆國自開國以來最為年少的解元了吧。”
“聽聞，解元的解題方法彆具一格，特彆是有關民生方麵的策論，令閱題官有茅塞頓開之感。”
“更有好些道計算題，我都選擇放棄了，聽聞解元全對。”
“十三歲就如此了得，人與人之間，差距實在是太大了，真冇法比啊。”
“各位真是過於讚譽我了。”楊小寶臉上滿是謙遜之色，“我隻是運氣稍佳罷了。”
倘若他與餘參調換一下座位，自己能否上榜還是未知數呢。
之前的案首之位、這一屆的解元頭銜，本都應屬於餘參，是自己運氣使然，才獲得瞭如此高的誇讚。
舉子們的視線紛紛投向站在楊小寶身旁的餘參，也流露出驚詫的神情，道：“位列第二也年方十三啊……咱這群人，年紀算是白長了。”
“餘兄的姓挺稀罕，但我倒是記得一位餘姓文人——好些年之前那位餘慶丞，諸位可曾耳聞？”
“餘慶丞哪個不曉得？十四歲便高中貢士，遺憾功名靠舞弊換來的，實是我輩士人之恥！”
餘參麵色陡沉，唇角一動便要反駁。
楊小寶急忙扯住他——這種成見早被文人刻進骨頭，任你怎麼分說，他們也隻會搖頭。
更糟的是，餘參正是餘慶丞的獨子！
學官們曉得這段舊案，才故意把餘參分去廁號。
若讓這群新科舉人得知根底，不懂要暗裡使多少絆子。
楊小寶把餘參掩在後邊，清咳一聲道：“諸位都好奇我與餘兄為何年少便能高居榜首吧？”
原本竊竊討論餘慶丞的舉人們頓時收聲，目光齊刷刷落在楊小寶身上，滿含期待。
“我與餘兄俱是撫州五南縣東溝鎮人。”楊小寶語聲平穩，“鎮上新建了一座學堂，名喚東楊學堂。山長乃一位博識鴻儒，擅於因人施教，為每名弟子量身擬定功課，更自編諸多講章與習題……我二人蒙他點撥，二年來學問日日見長，先同中秀才，今又成同榜舉人……”
自上一屆湯程羽高中探花，東楊學堂的名號便不脛而走。
去年更有十九人同榜考中秀才，聲勢更盛，隻是門檻高築，外人難窺其門。
坊間傳聞，學堂由慧通議出資倡立，主事者是餘姓的先生；有人暗指那先生正是昔年的餘慶丞，隻是傳言未曾坐實，真假難辨。