金輝煌並不住在此處，他有爺爺專門備的宅邸，有家仆隨侍左右，更有美眷相伴。
他白日來與鄒夫子請益功課時，岑若雪也陪同前來。起初她頗有些靦腆，往往坐不多時便告辭離去。
幸得水雲夢生性開朗，善於交際，冇多久便與湯楚楚熟絡了，連帶著岑若雪也逐漸放開了。
“自服用了慧通議的藥後，我咳嗽毛病已然大有好轉。”岑若雪滿目皆是感激之情，說道，“往年一到秋天，我便無法外出，稍遇風就會咳嗽不止。如今，我竟能安坐在院中，任那涼風輕拂麵龐，也毫無不適之感。慧通議的這份恩德，我不懂怎樣報答為好。”
“我與金老乃是舊識，你作為他的孫媳，何須言謝回報？”湯楚楚溫柔地笑著說道，“金老心願有二，其一，是盼著孫兒能金榜題名；其二，是期望早家中早些有重孫。你病癒後，便可開始備孕啦。”
岑若雪臉頰泛紅，輕應了聲。
她嫁人至今已過去半年，年歲也比一般人大，如果再冇懷上孩子，外麵恐怕就要有難聽的閒話傳開了。
“我家阿參十三歲多啦，真不懂給他說門怎樣的媳婦好。”水雲夢一臉憂愁地說道，“這孩子年紀雖輕，可性格卻十分沉穩，和他父親一般。隻盼他往後能遇著能挺事些的媳婦，好好管管他。趁他如今還未完全獨立，我要快些給他找找。慧通議，您這兒有合適的丫頭可以介紹不……”
“孃親。”
餘參才從後院走出，便聽見他老孃講這種不靠譜的話，瞬間臉都黑了，趕緊說道：“明天考試要用到的被褥衣物吃喝，娘都備得了嗎？”
水雲夢擺擺手，道：“這還用你操心提醒，我早早便打包好放屋裡了。”
他實在擔心娘和慧通議聊得興起，之後給他物色個稀裡糊塗、完全不搭的女子與他成婚……
“哎呀哈......”
金輝煌抑製不住地放聲大笑，“餘老弟，你羞個啥勁兒呀，都十三歲多啦，娶個媳婦那是再正常不過的事兒。等你有了媳婦，就懂得其中滋味有多美妙啦。”
餘參聞言，凶凶地瞪了他一下。
金輝煌邁步走上前，在湯楚楚跟前立定，麵帶懇切地說道：“大嬸，鄉試期間得到考場待上九個日夜，我心裡實在不踏實，擔心雪兒獨自在我家府邸裡無人照應，能否給她到大嬸這兒住上幾日？”
這事兒不過是個小要求，湯楚楚自是不會推辭，當下便痛快地應下了。
次日便是鄉試開考之日，清晨，餘參收拾妥當剛到大街上，就瞧見眾多學子在親人陪同下，紛紛朝著考場的方向行進。
鄒夫子領著全部學子，外加湯楚楚與水雲夢，一行人聲勢頗為浩大，走在路上格外顯眼。
這時，旁邊有人將他們認了出來。
“大家快瞧，此乃東楊學堂新晉秀才。”
“東楊學堂，聽著挺熟悉，在何處聽講過了？”
“撫州東溝鎮的東楊學堂啊，慧通議家那裡，懂冇？據聞，院試那會兒，直接有十九位新晉秀才誕生。”
“東楊學堂如此牛掰的嗎？”
“我父親當時也打算將我送到那裡去讀，但東楊學堂僅接收本地人，無數富戶皆冇辦法擠到裡邊去。”
“不懂這回榜上有名的會有幾人......”
當東楊學堂十九名秀才聽到他人提及自個時，他們心中不自覺湧起一股驕傲之情，此乃東楊學堂賦予他們的榮耀感，讓他們深感與學堂榮辱與共。
他們期盼著，未來哪天自己也可以為東楊學堂增添光彩。
不一會兒，眾人便來到考場跟前，隻見這裡人頭攢動，到處都是人。
個彆親人送考後，仍在門前站著看熱鬨，遲遲不肯離開。
湯楚楚也溫柔地交代著兒子：“文軒啊，你尚年幼，千萬彆不要給自個施加過大壓力。考得上，那再好不過；冇考上，也無所謂。你瞧瞧你羽舅，都十六七歲中舉呢……”
楊小寶鄭重地應道："孃親，您且放寬心吧。這次我去不過是探探路，無論結果如何我皆能坦然麵對。得啦，我過去啦。"
說罷，他利落地收拾好鋪蓋卷、隨身乾糧與水囊，又仔細檢查了文房四寶等應試物件。
整裝妥當後，他轉身彙入東楊學堂的考生隊伍，隨著熙攘的人流朝考院方向緩步前行。
水雲夢抱住湯楚楚的胳膊，眉宇間籠著愁緒："我心裡頭總是七上八下的，生怕阿參那兒有個閃失......"
"娃兒們皆進考場了，咱們在這兒乾著急也冇用。"湯楚楚嘴上勸著，指腹卻無意識地摩挲著衣角——她心裡同樣惴惴難安。但考場重地，旁人插不上手，索性轉開話題："羽兒家那丫頭眼瞅著要過週歲了，我要備幾件像樣的禮數。走，你和我我去市集挑挑。"
水雲夢聞言，隻好將翻湧的憂思暫且壓下，頷首應了聲"好"，隨著湯楚楚緩步離去。
考場地處貢院中。
秀才們於大門魚貫而入，先跨過象征躍升的龍門，接著接受身份覈驗——執事官高聲唱名，逐一覈對考試戶籍，確認無誤後才放行。
入門後還有道嚴苛的搜檢關：差役會仔細撿查考生是否夾帶小抄等物，待確認清白，再按序將人引至考棚。每個考棚獨屬一人，內設桌椅與簡易床榻；若需上廁所，須由監考差役引領至考場內專設的茅廁。
大河書院的十八名生員聚在一處候檢。
輪到虞瞻時，執事官瞥見他的名字，竟命差役將他連搜了三四遍，確認毫無夾帶才放行。那領路的差役引著他往考棚深處走，最終停在了最角落的那間——緊挨著場內茅廁的位置。
餘參的唇角輕輕抿起，這原是他早有預料的境況，倒無半分驚詫。他伸手推開考棚木門，神色如常地邁步而入。
在他之後入場的是金輝煌，這人向來不拘小節，竟自在地張開雙臂，坦然接受搜檢。差役草草查驗一遍便揮手放行。
隻見他踱著閒散的步子，慢悠悠跟隨引路差役往考棚方向行去，渾然不見即將應試的緊張神色。
站在一旁的楊小寶瞧著這情形，不禁搖頭輕歎：這般心性，若金兄此番真能高中舉人，怕不是金家祖墳冒了青煙？
他向前踱著步，停在搜檢官跟前，利落地展著雙臂轉著圈。正欲轉身恢複麵向時，卻被搜檢官突然按住："等等，這是……？"
搜檢官於他側腰處摸索一番，猛地拽出赤紅帶子。
此乃"狀元帶"，是鄒夫子特意為每位赴考學子準備的吉物。
搜檢官反覆檢視了幾遍，未發現任何異常，便將腰帶隨手擲回："罷了，進去吧。"
楊小寶俯身拾起腰帶再次繫好，而後將隨身物品一股腦攬入懷中——被褥行李、水囊吃食，以及那套不可或缺的文房四寶……
他的指尖猛地僵住——文房四寶的包裹呢？
心頭驟然一緊，他慌忙將懷中雜物擱置地上，佝僂著腰肢四下搜尋，可青石地麵光潔如洗，連片紙屑都不見蹤影。
"磨蹭啥？"搜檢官蹙眉催促，語氣裡裹著不耐，"速速入棚就座，莫誤了後續考生入場。"
楊小寶環顧四周，目光掃過每一寸地麵，卻始終尋不見那個熟悉的包袱。
他直起身子，視線最終落在那名搜檢官這裡，嗓音低沉："可是你...藏我之物？"