李奎十指如遭刀剜，疼得眼前陣陣發黑，幾欲癱軟。他心知肚明，若敢狡辯抵賴，公堂之上這駭人刑具必將再度加身。
可若招認了這樁罪行，幕後主使那幫煞星，又怎會留他這條性命苟活於世......
他整個人縮到一塊，瑟瑟發抖地辯解道："大人明鑒，我是到過張家坡，但那是由於村中有我相好的，我去尋她敘敘舊。除了見她一麵，我什麼都冇做啊！不可以因我平日小偷小摸，便認定我下毒啊......大人，我冤枉啊......"
"還敢狡辯！"程知府朝師爺使了個眼色，師爺馬上呈上證物。知府冷笑道："那麼你倒是講講，為什麼你家中藏如此多紅礬——即砒霜毒藥？此毒藥從何處得來？又打算用來做甚？"
李奎抬眼望向案幾上的包裹——他平日走到哪裡背到哪裡的包裹。可當他看清裡邊的東西時，不由得心頭一震：裡麵竟整整齊齊碼著數十包砒霜。
他記得早已把全部藥粉用完了，家中怎麼還會剩下這般多？這究竟是咋的了……
莫非，是對方為洗脫罪名，而偽造物證來陷害他，讓他當這個替罪羊？
他一向講義氣，就算被嚴刑拷打也始終冇有供出背後的主使者。冇想到，對方竟在背後狠狠捅了他一刀？
"招！我招供！"李奎攥緊雙拳，聲音發顫，"是撫州一位叫胡頌白的商賈尋我，說要是我把砒霜毒藥下到張家坡的水塘裡，便付我钜額報酬。剛開始談那會兒，他先付三百兩。後麵陽州好些人因此中了毒後，我尋過去，他又補我七百兩......可誰懂得，前些日子他突然暴跳如雷地跑來尋我，不僅把銀子全部搶回去了，連我媳婦妾室都給趕跑了......大人明鑒啊，真正的壞人是他，我是被冤枉的，我冤枉啊......"
程知府眯起眼睛，沉聲道："來人呐，速查清楚胡頌白是什麼來曆。若他依舊在撫州，馬上拘捕歸案，配合本府審案！"
眾衙役得令而去，四處打探許久，才查明這胡頌白壓根並非撫州本地人，且十日前便已悄然離去，去向不明。
對於這些，湯楚楚心中早有預料。
陶家之事，一旦敗露，這條線上所有牽連之人自會全部銷聲匿跡。否則的話，陶家必將難逃法網，所有人都要跟著遭殃。
聽聞朝廷得知陽州案發後，已派遣都察院官員前往陽州徹查此案。然而待都察院人馬抵達陽州時，恐怕全部關鍵的人、物證都已被陶家銷燬殆儘。
如此一來，即便此事驚動聖聽，陶家多半也能安然無恙，至多不過讓陶通齊出麵頂罪。不過，陶家在民間的聲譽勢必會一落千丈。
這大概就是世家大族的底氣所在——不管出了啥紕漏，總有人甘願站出來當替罪羊。
湯楚楚擱下茶杯，轉向程知府，說道："此案與陽州方廣元之死恐怕有所關聯。要不等京都派來的欽差到了後，大人再行會審。"
程知府並非糊塗之人，此刻也已隱約察覺其中關竅。既牽涉到陶家這樣的權貴，此事自然要請京都來的大人們定奪。
他目光如電掃一眼下方，厲聲喝道："來人呐！將犯人押入大牢，十二時辰不間斷看牢他！"
湯楚楚頷首道："務必看牢此人，他眼下是唯一的活口。"
程知府聞言恍然，他得防範有人對人證下手......想那陽州的王二，在眾目睽睽之下直接斃命，如今這李奎恐怕也難逃厄運。
程知府的眼中精光一閃："慧通議果然高明！"
以李奎為餌，以靜製動。隻要幕後黑手開始行動，便可趁機獲取有利證據。
湯楚楚神色冷淡。
即便李奎僥倖保住性命，待案件審結，他照樣難逃一死。總之，在她心裡，此人已是個死人了。
她於撫州盤桓一日，次日方啟程返回東溝鎮。
時值金秋，淫雨霏霏，原先被抽乾的水塘已經又蓄滿清水，碧波微漾，倒也彆有一番景緻。
但這此塘中餘毒未消，無論養啥，種啥，皆非所宜。少說需閒置三五載，待餘毒儘數消散，降至安全標準，這片水域方能重獲新生。
況且周遭的田地恐怕也沾染了些許餘毒，她索性讓苗小海將附近農田一併買下。
既然不能再耕作，不如將其改建為一處雅緻的莊園。待那些富家大戶攜家帶口來東溝鎮遊賞時，正可在莊中盤桓數日，休憩賞景……
撫州那邊冇多久便有信送來。
就在李奎被捕後的第三天夜裡，一夥黑衣蒙麪人悄然潛入地牢，險些要了李奎的性命。
幸好程知府早有防備，事先安排了眾多衙役埋伏在地牢周圍，一舉將四名黑衣人全部抓獲，隨後分彆關押審問。
待京都都察院左副都禦史親臨陽州，程知府當即押解人犯趕赴陽州，全力協助都察院左副都禦史查辦此案。
案子尚未水落石出，湯楚楚這邊又有新事務要忙。
時值金秋，馬鈴薯迎來大豐收。東溝鎮下轄近三十個村落都種了馬鈴薯，這作物畝產非常高，三五千斤每畝不在話下。
村民們在忙完棉花穀子的采收後，便全身心投入到挖馬鈴薯的農活中，人人臉上都洋溢喜色。
除了湯楚楚通過拍賣推廣的四類馬鈴薯美食，民間百姓還創造出了各式各樣的馬鈴薯小吃。鄉親們除了將馬鈴薯出售，每家都會特意留存一些自家食用——這種作物極耐儲存，如果保管得好，存至來年依舊新鮮，遇上饑荒年份，更是能救人性命。
由於是馬鈴薯首年豐收，市價頗為可觀，每斤能賣到六枚銅板。照此計算，每畝馬鈴薯的收益可達二十多兩雪花銀。
不過，馬鈴薯的銷售由湯楚楚專門安排人統籌管理。她既要防止市場出現不良競爭，確保馬鈴薯產銷順暢，更要嚴格把控品質，逐一抽檢馬鈴薯質量，堅決杜絕類似小龍蝦中毒的事件再次發生。
也就是說，二茬稻解決了百姓的溫飽問題，棉花則讓他們得以禦寒，而小龍蝦養殖、番茄和馬鈴薯的種植，則真正讓東溝鎮人過上了富足的生活。
原先這裡的村落，大多皆為茅草屋，其次為土坯房，青磚黛瓦的宅子根本聞所未聞。
可自打大家日子富裕之後，漸漸地，也零星冒出個彆青磚黛瓦小院。雖說規模挺小，卻真切地映照出鎮居民生活是在蒸蒸日上。
就在這繁忙景象中，三載一度的鄉試，悄然如期而至。
院試中考取秀才功名的十九名學子，在東楊學堂的安排下，由鄒夫子親自帶隊，啟程去韻省赴考。
雖說楊小寶已滿十三，身高甚至高過湯楚楚，但對一位母親而言，娃兒無論長到多大，在她心中永遠是最需要她嗬護的幼子。
娃兒遠行，做孃的自是要親自相伴......更關鍵的是，她擔心寶兒在韻省遭遇不測。
考中與否尚在其次，最擔心陶家暗中使壞。倘若寶兒被人構陷，到那時隻怕很難洗脫汙名。
開春時節，湯楚楚就遣楊狗兒前往韻省購置了一座宅院。那是一處規製講究的四進大宅，庭院開闊，佈局精巧，園中點綴著流水假山，環境清幽雅緻，居住其間既寧靜又舒適。
她安排學子們暫居於後院廂房溫習功課，住宿由她免費提供，膳食則由考生平攤費用，統一由鄒夫子統籌安排。水雲夢自是亦隨行而來，除照料兒子起居，還負責打點考生們的日常所需。