"商賈為逐利可不擇手段，這般行徑之人不配稱作陽州人，真是陽州城抹黑！"
百姓們對苛老破口大罵，言辭激烈。
"苛老身旁那位女子，瞧著像是慧中憲！"
她早不是啥慧中憲了，如今該稱慧通議。就在幾日前剛晉至三品，還在東溝鎮大擺筵席啊！
那缸帶毒的小龍蝦準是她慧通議養的。為掙銀子、為立大功勞，拿咱們平民的命當兒戲，憑啥做三品慧通議！
中毒之人奄奄一息，她倒好，還在宴請各路賓客。這做官的，真是把人命當草芥！
"慧通議滾出陽州！這地界容不下你們這些害人精！"
……
人群中不懂誰起了頭，霎時間腐爛的菜幫子、發餿的雞蛋便劈頭蓋臉朝湯楚楚與苛老砸去。湯一湯二瞬間擋在主子身前，菜葉蛋液糊了兩人滿頭。湯楚楚指尖掐進掌心，眸底寒光乍現。
堂堂有誥命在身之人，即便罪孽深重至此，尋常百姓縱有怨憤，又豈敢公然以穢物相待？
更何況她素未踏足陽州，城中百姓多半亦未遠行至東溝鎮——彼此本該形同陌路，又怎會有人識得她是誰？這般明目張膽的刁難，分明有人蓄意給她立威！
她目光掃過人群最前方，一名中年男子赫然入目——粗布短衫洗得發白，袖口磨出了毛邊，分明是陽州的勞苦之人。這類人連填飽肚子都勉強，又怎會有餘錢踏入酒樓，更彆說購買限量供應的小龍蝦了。連小龍蝦的滋味都不曾嘗過，怒從何來？更何況此人不斷揮舞手臂，煽動周遭百姓愈發群情激奮。湯楚楚聲音陡然轉冷："湯一，就拿下他一人。"
用他這隻"雞"來儆猴，也夠用了。
湯一拱手領命，身形如離弦之箭掠至人群最前頭，右手如鐵鉗般扣住那漢子衣襟，猛地一掀將其摜倒於地，左靴底重重碾上對方脊背。"當眾侮辱官員，你已觸犯律法！"
湯一聲若驚雷，"再有妄動者，同此下場！"靴跟驟然下壓，精準踩住那人手背，骨骼錯位的脆響中混著撕心裂肺的哀嚎。周邊眾人如潮水般駭然退後三步。
那漢子扯著嗓子喊："殺人啦！慧通議草菅人命啊！做官的都該千刀萬剮......"
湯一正要再踩，湯楚楚緩步上前，裙裾掃過塵土。她目光如冰："你怒氣沖天，可是家裡有人因小龍蝦而受害？"見漢子抬頭說自家母親因此受害，她冷聲追問："幾時發生之事？"
"八日前！"男漢子脖頸青筋暴起，"我爹吃完你那小龍蝦，上吐下瀉至今昏睡在床！"他雙拳捶地，"你為了邀功賺銀子，害得我娘命懸一線......"
湯楚楚素手一翻，泛黃的冊子"啪"地攤開："八日前，陽州小龍蝦中毒之人共二十五人，裡麵婦人僅三人，年紀最長者不過三十八歲。"她目光如刀剜向那漢子，"難道那三十八歲的婦人便是你娘，還是是你憑空捏造的？"
話音未落，男人喉結急促滾動，辯解的話語卡在齒間。電光火石間，他瞳孔驟縮的表情已昭示謊言被當場拆穿。圍觀人群中已有眼尖者低撥出漢子身份。
"這不就是整日泡在賭場裡的癩皮狗嗎？他娘早十多年之前就讓他活活氣冇了的！"
"狗膽包天！竟敢趁火打劫訛詐慧通議！"
"活該！這下子撞上硬茬子了吧！"
四周的議論聲落入耳中，湯楚楚眼底寒意更甚："你假扮被害人當眾誣陷朝廷官員，按律當押送官府——"她一字一頓道，"先杖責三十，再從重論處，輕則吃上十數載牢飯，重則發配充軍永世不得返鄉……"
那漢子聞言麵如土色，膝蓋"咚"地砸向地麵，連連叩首："慧通議開恩！小的錯了！求您高抬貴手......"他額角冷汗涔涔，"小的賭輸了，就想訛些銀錢花銷......慧通議毫髮無損，求您饒過這次......"邊說邊貓著腰往後蹭，妄圖混入人潮脫身。
湯楚楚垂眸看著漢子往後縮的舉動，唇角勾起一抹冷笑，並冇出聲阻攔，反而朝湯一使了個眼色。
這等跳梁小醜背後必有主謀，放他離去，方可釣出幕後黑手——她須儘快查明，究竟是何方勢力在興風作浪。
原覺得不過是鄉野村夫的把戲，如今看來，怕是蟄伏已久的龐然大物......
待那漢子竄入人群消失無蹤，她方緩緩抬眸，目光如寒星般掃過四周圍觀者。
寒芒般的目光掃過人群，原本喧鬨的叫囂聲驟然收斂，眾人不自覺地又退後半步。
"我此次蒞臨陽州，正是要給諸位一個明明白白的交代。"她聲如清鐘響徹街市，"凡因小龍蝦出現不適者，縱是微末咳嗽，皆可至陽州商號登記。所有訴求，我必親自過問。"
陽州商會號坐落於繁華深處，鬨市後的僻靜巷弄裡。湯楚楚隨苛老抵達後，專人即刻安排了休憩的院落。
苛老勸她稍作歇息再議，她卻搖頭拒絕——千裡迢迢奔赴陽州，為的便是迅速解決問題。
見她心意已決，苛老隻得喚來負責此事的管事，當即將跟進情況細細稟報。
"回稟夫人，這數日來，中毒諸人病情既未惡化亦無起色，全仗城中大夫以湯藥吊著性命。"管家俯首稟報，"小人特地請來祖傳禦醫的杏林聖手把脈，那大夫斷定是砒霜之毒——好在劑量不深，尚不至危及性命。"他神色凝重，"隻是此毒陰毒非常，會緩緩侵蝕內裡各器官，經年累月後，中毒之人縱使保住性命，也會淪為一具廢人......"
湯楚楚聞言心沉，她熟知砒霜毒性——此物無自愈之能，若無良藥排毒，便會如蟻噬朽木般，將人體內臟一點點蝕空。
湯楚楚語氣沉穩："把陽州受害者依狀況輕重分作三種，詳實數據報與我知。"
湯楚楚霍然起身："即刻前往重症患者家裡。"
苛老急忙勸阻："慧通議初到陽州，不若歇息一晚再議......"
楊狗兒亦附和："孃親，您且歇著，孩兒代您走一遭。"
"一日耽擱，便多一份凶險。"湯楚楚將衣領整了整，目光如炬，"備馬，這就去。帶路。"
苛管事引路，特意派了一輛素色馬車。眾人悄然駛入陽州城靜謐的宅邸區，此處坐落著城中富紳的府邸——看似門戶樸素，卻從雕花門楣與青石門墩的細微處透著低調的奢華。
苛管事輕叩門環，等候應答。
門扉"吱呀"一聲裂開縫隙，門房一見苛管事便如炸了毛的公雞般躥到外邊，手指幾乎戳到對方麵門："整日來做甚！是來盯著我家老爺嚥氣嗎？老爺若冇了，你苛家——"汙言穢語劈頭蓋臉砸來。
苛管事早已習慣這般辱罵，麵不改色地任由唾沫星子濺到衣襟上。
苛老終於忍無可忍，上前一步厲聲道："煩請通報，我老頭子過來探望，病人此刻情況究竟如何？"
"哎喲喂，這是臨陣脫逃的苛老啊"門房嘴角噙著冷笑，"出事當日就腳底抹油溜了，如今倒有臉回來？"