"隻是，我府家大人確有疏失，未能及時向慧中憲稟明此事，實屬過失，還請慧中憲責罰......"
湯楚楚對譚夫人所講全然信服，畢竟此皆為重大事宜，隨意遣人往韻省探查一二便能水落石出。
如此說來，李奎不過是僥倖得福，是自己多慮了嗎？
待送彆譚夫人後，湯楚楚並未召回監視李奎的人手，仍命他們輪班接著盯梢。
她向來不願留下絲毫隱患，凡是有災禍的苗頭，皆須在萌芽之初便將其掐滅。
隻是一連月餘，李奎始終流連賭坊酒肆逍遙快活，絲毫未有前往東溝鎮的跡象，湯楚楚便漸漸將此事擱置腦後。
誰知世事難料，因她命湯一安排人監視李家，反倒促成湯一與大妞頻繁接觸——大妞時常尋湯一探聽其生父動向，兩人從生疏到熟絡，竟互生情愫有了私情。
待湯一跪在湯楚楚跟前時，她一時怔住："你方纔說，要娶的是哪家姑娘？"
湯一雙膝跪地，黝黑的臉上浮起一絲忐忑的紅暈。
"小人鬥膽懇請迎娶湯大妞為妻，恭請中憲成全！"
大妞本姓李，後改隨母姓湯，現在喚作湯大妞，正值十五六歲芳華，已到適婚之年。
湯楚楚擱下手中賬冊，抬眸道："此事你該去求大妞纔是，何須求我？"
湯一麵頰漲得通紅，支支吾吾道："是、是大妞先問我可願娶她，我這才鬥膽來懇請中憲恩準......"
湯楚楚默然片刻："......"
冇想到這外甥女竟如此直爽果敢。
她霍然起身，輕咳兩聲正色道："你年歲已至二十，是該議親了。隻是大妞並非我親生女兒，你當去征詢其生母的意見。走，我與你同去。"
湯一連忙自地上起身，緊隨湯楚楚步履，一同步向湯南南居所。
彼時湯南南正於庭院中操持家務，大妞則在旁浣洗衣衫。瞥見湯一跨入院門，大妞麵頰倏地泛紅，垂首朝後院挪去。
"南南，且暫歇手。"湯楚楚趨近說道，"湯一有事需與你相商。"
湯南南拭了拭手掌，仰麵笑道："小一今日瞧著甚是齊整，有何事，但說無妨。"
湯南南在旁靜坐品瓜，眼見湯南南已親昵喚起"小一"，心下暗忖：這樁婚事多半水到渠成了。
忽見湯一疾步上前，驀地"撲通"一聲跪於湯南南跟前，驚得她連連擺手："這是作甚？平白無故跪地作甚？好孩子，快快起身。"
"大，大嬸，我我我......"
湯一喉頭忽地哽住，話語凝滯。
他原就不善言辭，此刻更是舌頭髮僵，半句話也理不順溜。
慌亂間，他伸手探入懷中，摸出個粗布包袱，雙手捧著呈到湯南南麵前。
湯南南眉頭微蹙，接過布包拆開一看——裡頭整齊碼著銀票與散碎銀兩，粗粗估算怕不下千兩之數。
"大嬸，此乃我娶大妞聘禮。"湯一猛地抬頭，目光灼灼，"求您應允我娶大妞為妻。"
"啥？"湯南南驚得倒退半步，"你倆......"
這月餘光陰裡，湯一常到家中幫襯活計，她原覺得定是大姐授意，豈料竟是為著大妞？
這般後生，竟在她麵前悄無聲息拱她家白菜？
雖終日為女兒姻緣憂心，可真當事情臨頭，卻終究難以坦然接納。
恰在此時，大妞自內室疾奔而出，亦重重"撲通"跪地，與湯一併肩而跪，語氣鏗鏘："求孃親應允。"
湯南南以手扶額，神色無奈。
這姑娘怎的毫無閨閣女子應有的矜持？議及婚嫁這般大事，竟莽撞現身攪擾？
她稍斂心神，放緩語調道："你二人且起身，咱落座細談。"
湯楚楚亦從旁勸道："跪啥啥跪，快快起來罷。"
湯一與大妞悄然交換眼神，隨即攙扶而起，垂首肅立在旁，儀態端方。
湯南南輕咳兩聲，斂容道："你二人何時相識？何時定下白首之約？可有行止失檢之處？且一一向嬸子道來。"
"大嬸明鑒！"湯一慌忙擺手，"我對大妞斷斷不曾有過半分逾矩之舉！"言罷耳尖泛紅，聲音漸低："其實......早在許久之前，大妞隨巡村隊王教頭習武之時，我便......"
他頓了頓，環顧四周後壓低嗓音，"雖村中諸多少年皆習武藝，唯大妞一介弱質女子始終堅持，那時我便覺，她與旁人迥然不同。"
湯楚楚暗自腹誹：湯綺綻那姑娘分明亦在習武，可於情竇初開的少年眼裡，怕是連片影子都算不上。
"好你個湯一！"大妞輕推他肩頭，眼波流轉，"原你早瞧上我了，偏要待我先說，才肯坦白心意......"
湯南南："......"
長輩還在呢，就眉目傳情，當真視她如無物？
她輕啜點茶水，道："此事我曉得了，容我再斟酌斟酌，你倆先去忙你們的吧。"
湯一作揖行禮："那屬下便退下了。"
待二人步出院門，湯南南方纔轉頭望向始終靜觀其變的湯楚楚，問道："大姐，依你看，這門親事可還妥當？"
"兩情相悅，本就天經地義，有何不妥？"湯楚楚眉眼含笑，溫聲道，"湯一於我家期間，我自是看得分明——雖寡言少語，卻手腳勤快，最難得是心性純良。若他與大妞成了夫妻，定會將她捧在手心裡疼著，這點南南大可安心。"
她稍作停頓，又接著說道："湯一賣身契尚在我處，我自會放他自由。待他恢複平民身份，既可接著留府做護院；亦可自行開館授徒，闖出一番天地。全憑他自己心意抉擇，南南可還有旁的事要問？"
湯南南心裡也明白，湯一確實是個值得托付之人，反覆思量後，實在尋不到半分可指摘之處。
她輕歎一聲，語氣裡透著無可奈何："女兒家一旦大了，心思就飛走了。瞧大妞那模樣，恨不能立刻就嫁人。也罷，也罷，她嫁了人，我這兒倒省心了。"
這話音裡，浸滿了說不出的悵惘。
湯南南悵然若失片刻，轉身回屋取來那本黃曆："既已長大成人，不如趁早擇個良辰完婚，我也能早日含飴弄孫。大姐，你來幫著挑好日子。"
湯楚楚對這擇日之道一竅不通，索性將此事托付給楊老爺子定奪。
今年吉日頗多，幾經斟酌，最終敲定了五月二十這吉日。
雖說婚期略顯倉促，所幸家中諸事齊備，倉促籌備亦無大礙。
湯楚楚在東溝鎮巡視宅院時，看中了幾處方正雅緻的小院——格局規整，庭院敞亮，纖塵不染。她當即做主，一口氣購置四套，恰夠分與一二三四四人各居其一。
待房契交割完畢，她即刻吩咐戚嬤嬤統籌打理：從廳堂到廂房，需遍置紅綢錦緞，窗欞門楣皆綴以喜字紋樣，一應器物皆要煥然一新，務必將這素淨院落裝點得滿室生輝，處處透著新婚吉慶的喜氣。
她攜著已登出的湯一賣身契前往官府辦妥手續，親手將這份象征自由的文書交至湯一掌心，目光溫潤而鄭重："自今日起，你便是無拘無束的自由之身。組建新家庭後，萬事當以妻兒為重，最要緊的是，切莫辜負大妞的真心，這話你可記下了？"
湯一雙眸泛紅，滾燙的淚水幾欲奪眶："屬下此生永誌不忘中憲再造之恩。縱使締結連理，仍矢誌不渝為中憲效忠！"
湯楚楚輕展笑顏，溫婉攙起他的臂膀："待你與大妞良緣既締，便該改口喚我大姨了。"
這場姻緣雖僅是護衛與村女的結合，卻因湯楚楚的格外照拂，在鄉裡間激起陣陣漣漪。田間隴上，茶餘飯後，村民們總愛圍坐品評這對新人的佳話。