眾人正熱議間，雅間門扉忽被輕叩三聲。苛老微微頷首道："請進。"
楊樹根隨即推門而入，側身拱手，恭敬地將身後之人引至席前。
但見湯楚楚一襲淡青織錦長裙，裙裾綴著銀線繡的波紋暗紋，映得她膚若凝脂。她蓮步輕移，麵上噙著溫婉笑意，恰似三月的春風拂過滿座："諸位遠道自陽州來此，令我這東溝鎮寒舍頓生光輝。此地偏僻，冇啥稀罕物什待客，特命家裡廚子精烹了新捕的小龍蝦，雖不及陽州大宴之精，卻是我鎮水鄉的一點心意，還望各位不要嫌棄。"
她後麵緩步走出羅嬤嬤，雙手托著雕花紅木托盤，其上整齊擺著四隻青瓷碟，每碟盛著不同風味的小龍蝦。
"請慧中憲安。"苛老立即離席拱手，"我等販夫走卒，今日竟蒙中憲親臨款待，實乃三生有幸，請中憲上座。"
湯楚楚坦然落座於主位，絲毫不顯謙讓。
她甫一落座，滿座商賈登時斂了神色，縱使那小龍蝦香氣勾人，卻都強自移開目光，生怕失了陽州商幫的體麵。
"諸位無需拘束，且先用些。"湯楚楚執起銀箸，先自盤中拈了隻裹著金黃蒜蓉的小龍蝦，輕擱在瓷碟邊沿，眼角含笑溫言道，"正值八月，這蝦最是豐腴飽滿，蝦肉嫩得能抿化，凡是嘗過的，冇一個不誇的。"
話音方落，她筷尖輕點，滿桌賓客便如得了令，紛紛舉箸相隨。
瓷盤不過巴掌大小，四色鼇蝦每味僅擺了十來隻，粗略一算，眾人分食不過每人一隻便見底了。
眼見十餘道身影俱低頭狠嘬蝦肉，滿桌隻剩吮指聲——這般光景，足見陽州富商對這重油赤醬的鼇蝦滋味非但不拒，反倒吃得酣暢。
湯楚楚懸著的那點忐忑，終究是化作了心底一縷鬆快的笑意。
"這小龍蝦當真滋味絕佳......"苛老仰脖灌下半盞涼茶壓住喉間火辣，待胸腔裡翻湧的熱氣漸平，方捋著鬍鬚徐徐開口："聽聞東溝鎮規矩，須得入那招商會競價奪標，方能取得小龍蝦供貨資格，躋身......代理商之列，可是如此？"
湯楚楚輕頷首："豈止小龍蝦，諸如新育良種馬鈴薯、番茄，乃至東溝鎮特產皮蛋、涼粉、蓮根等各色吃食，皆要於招商大會上遴選最為合宜的代理商。隻是......"
她語氣微頓，道："小龍蝦終究屬水產，須得活物方保鮮靈。若要運往外埠，經數日舟車顛簸，沿途損耗少說過半......陽州距東溝鎮足有四五日行程，這般遙遠路途，諸位若執意競逐小龍蝦貨源，恐難保貨損。依我之見，倒不如著眼耐儲運的土產，譬如這新育馬鈴薯......"
"馬鈴薯？"苛老撚著山羊鬍冷笑，不過是豆科作物，縱使品相再佳，市價終歸有限。他枯瘦的手指叩著紫檀木算盤珠，眼底全無波瀾。
滿桌其餘鹽商卻截然不同——方纔嘗過鼇蝦肥美鮮甜的滋味，此刻聞言俱將目光黏在那盤殘殼猶存的蝦料理上，有人不自覺地舔了舔唇角，更有甚者已悄然放下茶盞，指尖在袖中摩挲著算籌。
現在陽州顯貴宴飲，席麵上多擺鹿肉大閘蟹等，此二物於城中售價極高。而小龍蝦之鮮，較之蟹鹿猶有過之，更妙在其為新近現世的水產珍饈——但凡鐘鳴鼎食之家，總對新奇雅物趨之若鶩。若能將鼇蝦名號打響，日後定價權儘在掌握，任憑商家開價，那些富貴人家還不是搶著購用？
"東溝鎮眼下正疏浚漕運河道呢。"苛老撚著鬍鬚，眯眼笑道，"待那運河通航，自陽州至東溝鎮順水行舟不過兩日可達，這般路程，倒也算近。"
湯楚楚眉眼間浮起一絲惋惜："原想開條水路直通陽州城，可銀錢不足......這計劃隻得暫且緩一緩了。"
原本覈定的總預算是十餘萬兩白銀，誰知動工後處處捉襟見肘——從河道清淤到石料采買，從民夫工錢到意外開支，這筆銀子竟如杯水車薪。
她此刻方纔悟透，為何古時許多浩瀚工程常至半途便戛然而止：銀錢耗儘之時，便是工程停擺之日，縱有千般藍圖，又拿什麼繼續？
要建成三條運河，冇個二十萬以上打底肯定不夠。
眼下有現成的肥羊湊過來，哪有不狠宰一頓的道理？
她嘴角微揚，露出意味深長的笑容："無妨無妨，待三年五載後東溝鎮繁榮興旺起來，銀兩自然水到渠成，屆時再與陽州東家們攜手小龍蝦買賣，也為時未晚。"
陽州客商們頓時急了。
"未晚？瞎說呢吧！到時候黃花菜都涼了。"
經商之道，首在把握先機。能領先一步，便能步步占優，其中蘊含的商機難以估量。
倘若遲疑數載，待時機流逝，恐怕連殘羹冷炙都所剩無幾。
眾人不約而同地將目光投向苛老，靜候這位老成持重之人定奪。
苛老撚鬚沉吟片刻，緩緩說道："聽聞首次招商盛會，僅限為運河建設出力的商賈方可與會。既立此規，我等陽州商界亦當以身作則。苛某雖非豪商巨賈，難捐巨資，然亦當略儘綿薄，捐五千白銀以表心意。"
區區五千白銀，在陽州商賈眼中實在算不得大數目。
如果由陽州自主建運河，憑他常務副會長的身份，起碼也得捐上萬兩打底。隻是這運河主導權握在五南縣東溝鎮手中，終究是他鄉之業，他自不肯傾囊相助。
見苛老率先表態，彆的商賈們自是紛紛附和，各抒己誌。
"鄒氏願捐紋銀四千兩。"
"羅家捐獻三千兩。"
十餘位商賈認捐的銀兩累計竟近四萬兩之多。
湯楚楚喜上眉梢，霍然起身深深一揖："我替五南縣東溝鎮全體鄉親謝過諸位的鼎力襄助......雖說連通陽州運河原屬末期的工程，可為便利小龍蝦運輸，我即刻與韋大人探討提前工期。諸位儘管放心，我在此鄭重承諾，歲末之前，必讓運河順利貫通！"
湯楚楚心頭暢快不已。
既有陽州商賈的慷慨解囊，又有即將舉辦的二回招商盛會作為後盾，建運河的銀錢缺口總算可以圓滿填補。
她十指翻飛撥弄算珠，於賬冊上仔細登記各項收支，正埋首覈算間，羅嬤嬤掀簾而入稟報道："中憲夫人，香料炒製妥當啦，您可要品鑒一二？"
湯楚楚當即擱下狼毫筆，利落起身，往廚房而去。
這批精心炒製的香料正是獨門鼇蝦調味料。待鼇蝦產業步入正軌之後，她便專司調配料的供應——如此一來，整條產業鏈的關鍵命脈便牢牢掌控在她掌心之中。
更須將鮮活鼇蝦運往京都：單憑食譜未必能還原其獨特風味，故而還需隨貨附贈特製調料包，方能確保千裡之外的饕客也能品嚐到地道的滋味。
剛踏進灶間，濃烈的辛香便撲鼻而來，她不由得輕咳起來，舀起一勺湯汁輕啜，眸中倏地迸出光亮："是此般滋味！竟比預期更妙！速將此調料盛入陶壇封存，遣快馬送往京都！"
對此等祕製調味料進行密封，置於陰涼處，約莫可保半月不壞，逾時恐生變味。
然調料尚屬其次，如何將活蹦亂跳的鼇蝦安然運抵京都，纔是真正的棘手難題。
由東溝鎮啟程赴京，尋常行程約莫二十日左右，縱使快馬疾馳亦需十日光景。倘若任由活蝦經此長途顛簸，旬日之後，十有八九皆難逃一死。