"無野心者，安能久居慧中憲之位？"苛老眼底倏然泛起灼灼興味，"速去備馬，今夜便啟程趕赴撫州東溝鎮——這所謂美食嘉年華，我倒要親見其中玄機。"
他心頭更縈繞的，實則是那慧中憲手中，究竟還藏著多少令人瞠目的奇招。
陽州之所以雄踞景隆國商都之位，端賴其得天獨厚的地理優勢——東瀕滄海，西接長江，水網密佈，舟楫縱橫，無論北抵幽燕，南下閩粵，抑或西進中原，乃至揚帆出海，皆四通八達，故而商賈雲集，繁華無雙，冠絕天下。
反觀東溝鎮，不過是由村落倉促升格的新鎮，僻處鄉野，道路崎嶇，交通閉塞，堪稱山旮旯之地。
誰能料想，僅憑一場美食嘉年華，竟能引得近六萬人蜂擁而至……倘若那貫通陽州與撫州運河果真落成，又有慧中憲坐鎮統籌，東溝鎮的商業勢蒸蒸日上，假以時日，或可與陽州一較高下。
翌日天方破曉，苛老便整裝啟程，踏上了去撫州的旅途。
身為陽州商會常務副會長的苛老既已動身，這般顯赫人物都親赴撫州，彆的商戶自紛紛跟著一塊去了？
一時間，陽州商界群起響應——東家們紛紛擱下賬本契書，急急吩咐夥計看顧鋪麵，各色行商坐賈爭先恐後，唯恐落於人後，皆踏上了南下撫州的路途。
這風聲猶如春水漣漪般盪開，振江、暢州、無熹等周邊地區的商賈聽聞陽州商幫已傾巢而出，哪還按捺得住？當即整頓行裝，催促車馬，星夜兼程奔赴撫州。
及至八月十二將至，撫州城外驛道之上，南腔北調的商旅絡繹不絕，各地會館門前車馬輻輳，連城門守卒都嘖嘖稱奇：往日冷清的八月，竟驀然湧來這許多操著吳語越音的富商大賈。
江頭縣的渡口驟然壅塞，烏篷船與商船首尾相銜，桅杆如林；周邊州縣的客棧更是一榻難求，連柴房馬廄都騰出來改成了客鋪——這般熱鬨景象，縱是見慣漕運盛況的撫州土著，也不禁咋舌稱奇。
東溝鎮上下此刻正如火如荼地籌備著第二屆美食嘉年華：既要備齊南北珍饈、時令佳釀，更要將迎賓禮數、庖廚調度、市井清潔諸般細節打磨得滴水不漏。
要知道，此番可是東溝鎮首度以撫州新銳之姿亮相江南，初次迎接四方商旅雲集。
這般千載難逢的機遇，定要叫每位遠道而來的客人都感受到賓至如歸，待他們歸鄉後茶餘飯間談起東溝鎮時，總要情不自禁地豎起大拇指，讚一聲"名不虛傳"。
湯楚楚指尖蘸著茶水，在紅木案幾上緩緩勾畫著招商會流程表的最後幾筆。雖說是自個親手擬定的章程，她仍逐條覈對著賓客接待、攤位安排、安保佈防等細節，生怕有所疏漏。
忽聞雕花木門被輕叩三聲，她執筆的手微微一頓："請進。"
門扉推開，楊樹根大步跨入，肩頭還沾著驛道上的薄塵："大嬸，陽州來的商隊已至城東驛館。領頭的苛老乃陽州商會常務副會長，特意遣人來問，能否在明日招商會前求見您一麵？說是有要事相商。"
湯楚楚眼波微漾，唇畔綻開一抹淺笑："倒來得巧，陽州客商常務副會長親至，豈能怠慢？你且去望悅酒樓訂個雅間，我更衣後便去會會這位貴客。"
這望悅酒樓，乃是上月王氏商隊以高價競得八號黃金鋪麵後，斥資興建的食肆。要論老楊家經營的東楊食堂走的是市井親民路線，專迎販夫走卒；
這望悅酒樓卻是專為商賈顯貴而設，門楣上懸著的鎏金匾額尚自泛著新漆光澤。
傳聞王家人為於東溝鎮站穩腳跟，不僅請來舒州匠人雕梁畫棟，連廳堂內陳設的紫檀木桌椅，皆是千裡迢迢從京都運來的好物。這般用心良苦，倒叫人不得不歎服其深謀遠慮。
苛老等人隨著引路夥計穿過熙攘人群，往新辟的街市深處行去。轉過兩道青石板鋪就的街角，那座飛簷翹角的望悅酒樓招牌便映入眼簾。
這條新興的商街不過月餘光景，沿街鋪麵次第排開，朱漆門楣上金字招牌迎風招展——東家錢莊的算盤懸於簷下，典當鋪的鎏金牌匾泛著冷光，茶肆酒坊飄來陣陣醇香，更有掛著"鏢"字旗幡的武行鋪麵夾雜其間。
客棧二樓已有南腔北調的客商憑欄遠眺，這般包羅萬象的氣象，縱是較之陽州最繁華的東關街略遜半籌，但瞧著這川流不息的人潮與日日翻新的市麵，誰又能斷言它將來不會後來居上？
"苛老，各位老爺，裡邊請。"楊樹根麵上堆滿熱忱笑意，雙手拱禮相迎，"大家且稍安勿躁，飲盞茶的工夫，慧中憲隨後就到。"
陽州此番來了約莫十餘位商人，皆為平時與苛老交誼甚篤的商界同仁。
眾人落座於雅間之內，望悅酒樓的店小二捧著鑲銀菜單躬身而入："諸位客官要用些什麼佳肴？"
苛老道："聽聞東溝鎮特產小龍蝦，滋味頗豐，四種烹飪之法各置一碟，讓我等一品這湖鮮真味。"
苛老聞言微微頷首——此行前他特意遣人打探過湖鮮時令，果然與小二所言分毫不差。這樣看來，東溝鎮對這第二屆美食盛會早有周密安排，連時令水產的供應都掐算得精準無比，此招商大會與美食嘉年華雙璧聯輝，想必暗藏不少玄機。
他沉吟片刻，抬手指點："既如此，那便按東溝鎮的招牌菜色來——蓮根，香水魚，烤全羊，黃燜雞，烤鴨......。"
店小二慌忙用袖口抹了把額角滲出的細汗，語氣裡帶著幾分窘迫："這這這全是東楊雅宴的招牌菜，並非望悅酒樓招牌菜......"
自打撫州周邊乃至外地的商賈旅客日漸增多，十有八九都要點名嚐嚐東楊雅宴那幾道名菜，直弄得他每日裡焦頭爛額，愁得頭髮都快掉光了。
他連忙弓腰陪笑道："東楊雅宴設在五南縣，離咱東溝鎮不過半日路程，隻是須得早幾日訂座。要不，諸位貴客先在敝店將就嚐嚐？咱望悅酒樓也有幾道拿手好菜——像這菊酒浸釀的大閘蟹，肉質嫩滑的白切雞，還有以鹿筋慢火紅燒的......"
苛老微微頷首，示意店小二速去備菜。
雅間內，十餘位商賈圍坐品茗，閒談漸起。
"不曾想這東溝鎮竟如此興旺，街市規模雖不及陽州，卻也人聲鼎沸，商旅輻輳，處處透著股子生氣。"一位身著杭綢長衫的商人撚著鬍鬚讚歎。
"方纔我特意踱至鎮外，那穿鎮而過的河道著實寬闊。"另一位鹽商介麵道，"若真能貫通南北運河，再連接東西水係，這東溝鎮坐擁水陸要衝，來日商船雲集，貨殖輻輳，當真不可限量啊！"
"瞧這東溝鎮，既有香皂，又有養顏的脂粉膏澤，更彆說那冰涼爽滑的涼粉、鹹鮮適口的皮蛋蛋，聽說連新近培育的小龍蝦都即將上市。這般新奇物什日出不窮，往後想與此處通商的商賈怕是會絡繹不絕。我等此番前來，倒也不算錯過時機。"一位布商撫掌而言。
苛老微微頷首，眸中精光閃爍。此行雖打著洽談生意的旗號，實則更欲親眼見識這招商盛會的門道——那慧中憲能在短短時日內令荒僻小鎮煥發異彩，其中必有獨到之處。若能參透這招商大會的運作玄機，陽州商會未嘗不可效仿一二，於江南商界再開新局……